Акција почиње у октобру 1789. године, завршава се у марту 1799. године и одвија се углавном у северној Италији, у близини Венеције. Прича је писмо главног јунака, Јацопа Ортиза, његовом пријатељу Лорензу, као и Лорензоова сећања на Јацопа.
Октобра 1797. године потписан је споразум између наполеонске Француске и Аустрије, према којем је Бонапарте инфериорни аустријским Венецијама, а добио је Белгију и Јонска острва. Овај споразум прецртао је наде Млечана за ослобађањем њихове домовине од аустријске владавине, наде које су првобитно биле повезане са царем Француском, који је у очима Талијана отелотворио Велику француску револуцију. Показало се да су многе младе Млечане који су се борили за слободу аустријске власти уврстиле у списак пуномоћника и осуђене на прогонство. Јацопо Ортиз, који је мајку оставио у Венецији и отишао на скромно породично имање у планинама Евганеи, био је приморан да напусти родни град. У писмима пријатељу, Лорензу Алдеранију, оплакује трагичну судбину своје домовине и младе генерације Талијана, за којима нема будућности у њиховој родној земљи.
Самоћу младића дијелио је само његов вјерни слуга Мицхеле. Али убрзо је Јацопову усамљеност прекинула посета његовог комшије Сигнор Т., која је живела на имању са својим ћеркама, плавушом лепотицом Терези и четверогодишњом бебом Исабеллом. Исцрпљен душом, Јацопо је нашао утјеху у разговорима са паметним, образованим комшијом, у играма са бебом, у њежном пријатељству са Терезом. Врло брзо, младић је схватио да свесрдно воли Терезију. Јацопо се такође срео са породичним пријатељем, Одоардом, озбиљним, позитивним, добро читаним, али потпуно страним суптилним емоционалним искуствима и не дељењу Јацопових узвишених политичких идеала. Док је шетала Аркуоисом, до куће Петрарке, узбуђена Тереза неочекивано је поверила Јацопу своју тајну - отац ју даје у браку са Одоардом. Девојка га не воли, али проваљени су; због његових политичких ставова, отац је компромитован у очима власти; брак са имућном, разумном и поузданом особом, према оцу, осигурава будућност кћери и ојачаће положај породице Т. Мајка Тереза, која се сажаљивала на своју ћерку и усудила да приговори свом супругу, била је приморана да напусти Падову након жестоке свађе.
Терезијево признање шокирало је Јацопоа, натјерало га да тешко пати и лишио га онога сабласног мира који је затекао далеко од Венеције. Подлегао је убеђивању своје мајке и отишао је у Падову, где је намеравао да настави школовање на универзитету. Али универзитетска наука чинила му се сувом и безвриједном; разочарао се књигама и наредио Лорензу да прода своју огромну библиотеку остављену у Венецији. Секуларно друштво Падове одбацило је Јацопоа: исмевао је празно брбљање салона, зликовце је звао зликовцима и није подлегао чаролији хладних лепотица.
У јануару се Ортиз вратио у планине Евганеи. Одардо је отишао пословно, а Јацопо је наставио да посећује породицу Т. Тек што је видео Терезу, осетио је да га живот није напустио. Тражио је састанке са њом, а истовремено их се плашио. Једном, док је читао Стерна, Јацопо је био задивљен сличношћу приче испричане у роману са судбином младе Лауретте, за коју су оба пријатеља некада знала - да је након смрти свог љубавника изгубила разум. Комбинујући превод дела романа са истинитом причом о Лауретти, Јацопо је желео да дозволи Терези да ово прочита како би схватила колико је болна неузвраћена љубав, али се није усудила да осрамоти девојчину душу. И ускоро је Лорензо рекао пријатељу да је Лауретта умрла у биједи. Лауретта је за Јацопо постала симбол праве љубави.
Али младић је имао прилику да види и нешто друго - код Сигнор Т.-а упознао је девојку коју је некоћ волео један од његових покојних пријатеља. Била је удата по цени добронамерног аристократа. Сад је ударала Јакову празним ћаскањем о шеширима и искреном срчанином.
Једном у шетњи, Јацопо није могао да издржи и пољуби Тересу. Шокирана девојка је побегла, а младић се осетио на врхунцу блаженства. Међутим, приближавао се неизбежни повратак Одоарда и од Терезе Џакопо чуо је кобне речи: "Никада нећу бити твој."
Одардо се вратио, а Јацопо је потпуно изгубио душевни мир, осиромашен, блијед. Као луд, лутао је пољима, мучио се и неразумно заплакао. Састанак с Одоардом завршио је у жестокој свађи, а разлог су били про-аустријски погледи на Одоарда. Сигнор Т., који је волео и разумео Јацопо, почео је да погађа своја осећања према Терези. Забринут за младићеву болест, он је ипак рекао Терези да Ортизова љубав може гурнути породицу Т. у понор. Припреме за венчање већ су почеле и Јацопо се разболио у налету јаке грознице.
Ортиз се сматрао кривим за уништавање Терезијиног мира. Једва се подигао на ноге, кренуо је на пут кроз Италију. Посјетио је Ферару, Болоњу, Фиренцу, гдје је, гледајући споменике велике прошлости Италије, огорчено размишљао о својој садашњости и будућности, упоређујући велике претке и биједне потомке.
Важан корак на Јацоповом путу био је Милан, где се сусрео с Гиусеппеом Паринијем, познатим италијанским песником. Ортиз је излио душу старог песника и пронашао у њему особу истомишљеника која такође није прихватила конформизам и ситноћу италијанског друштва. Парини је пророчки предвидио Ортизу трагичну судбину.
Јацопо је намеравао да настави лутати Француском, али се зауставио у граду у Лигурским Алпама, где је налетео на младог Италијана, бившег поручника наполеонских трупа, који се својевремено борио против Аустријанаца у оружју. Сада је био у егзилу, у сиромаштву, није могао да нахрани своју жену и ћерку. Јацопо му је дао сав новац; тужна судбина поручника, осуђена на понижење, поново га је подсетила на узалудност постојања и неизбежност пада кола. Стигавши у Ницу, Ортиз је одлучио да се врати у Италију: неко му је саопштио вест, о којој је Лорензо волео да ћути - Тереза је већ удата за Одоарда. "У прошлости - покајање, у садашњост - чежња, у будућности - страх" - сада је представљен Ортизов живот. Пре него што се вратио у планине Еугене, зауставио се у Равени како би се поклонио Дантеовом гробу.
Враћајући се имањем, Јацопо је само на кратко видео Терезу у пратњи супруга и оца. Дубока ментална тјескоба гурнула је Јацопа у сулуде поступке. Појурио је ноћу по њивама и једном случајно коњем смртно страдао сељака. Младић је учинио све да несрећној породици није требало ништа.
Јацопо је имао снаге да поново посети породицу Т. Причао је о предстојећем путовању и рекао да се неће дуго видети. Отац и Тереза сматрали су да то није само опроштај пре одласка.
Причу о прошлој седмици живота Јацопа Ортиза помало је сакупио Лорензо Алдерани, укључујући фрагменте записа пронађених у Јацоповој соби после његове смрти. Јацопо је признао бесциљност свог властитог постојања, духовну празнину и дубоки очај. Према слуги Мицхелеу, највећи део писања уочи његове смрти спалио је његовог господара. Сакупивши последњу снагу, младић је отишао у Венецију, где се срео са Лоренцом и мајком, које је уверио да се враћа у Падову, а затим наставио пут. У свом родном граду, Јацопо је посетио гроб Лауретта. Након што је провео само један дан у Падови, вратио се на имање.
Лорензо се зауставио код свог пријатеља, надајући се да ће га наговорити да заједно путују, али видео је да Ортиз није задовољан с њим. Јацопо се управо спремао да се сусретне са Сигнор-ом Т. Лорензо се није усудио свог пријатеља оставити на миру и отишао је с њим. Видели су Терезу, али састанак је прошао у силној тишини, само је мала Исабелла одједном заплакала и нико је није могао смирити. Тада је Лорензо сазнао да је до тада Јацопо већ припремио опроштајна писма: једно пријатељу, друго Терези.
Мицхеле, која је спавала у сусједној соби, ноћу се чинило да одскаче из мајсторске спаваће собе. Међутим, у последње време Ортиза су често мучиле ноћне море, а слуга није ишао у Јацопо. Ујутро су врата требала бити пукла - Јацопо је лежао на свом кревету, прекривен крвљу. Гурнуо је бодеж у прса покушавајући ући у његово срце. Несрећни човек је имао снаге да извади оружје, а крв је текла из огромне ране. Младић је умирао, али још увек је дисао. Доктора није било код куће, а Мицхеле је пожурила до Сигнор Т. Терезе, сазнавши за несрећу, изгубивши свијест, пала је на земљу. Њен отац појурио је до Ортизове куће, где је успео да удахне последњи дах Јацопо-а, кога је увек волео као сина. На листу папира баченом на сто, могло се прочитати "драга мајко ...", а на другом - "Тереза није крива за ништа ..."
Лорензо је био позван из Падове, а Јацопо је у опроштајном писму замолио свог пријатеља да присуствује сахрани. Тереза је провела све ове дане у потпуној тишини, уроњена у дубоку жалост. Јацопо Ортиз сахрањен је у скромном гробу у подножју брда у планинама Евганеи.
