Акција се одиграва у близини градова Вилно и Гродно, у имањима и селима која се налазе изнад Немана. Недавно, 1863. године, срушен је јануарски устанак. Царска влада настоји одузети Пољацима могућност да ове земље сматрају својим. Имовина великих власника земљишта одузета је у државној (руској) ризници; према тадашњем законодавству, Пољаци нису имали право да купују земљу на источним периферијама бивше Пољске. Земља на којој Пољак није могао да остане (укључујући и због нестручног управљања) прешла је у руске руке. Стога су нестручно руковање земљом патриоте сматрали издајом националних интереса.
Роман се отвара сликом летњег одмора. "Све на свету је блистало, цветало, мирисало и певало." Заједно са другим женама, Јустин и Мартха се враћају из цркве. Шетају до имања Корчин. Мартха има око педесет, рођака је власника имања и у кући се понаша као домаћица. Јустине има око двадесет година, њена мајка, власникова сестра, умрла је, Јустина живи од права сиромашног рођака у имању са оцем. Он је музичар: композитор и виолиниста, а у исто време и бахат и добродушан човек који не види ништа осим своје виолине. На путу их претекне вагон који иде према имању: комшија Кирло и њен нови познаник, богати посједник Теофил Ружитс, који се управо вратио из иностранства, где је потрошио већину свог богатства и постао морфијаш, уђу у њега. Лепота Јустина на њега оставља снажан утисак. Затим кола пролазе, где седе девојке у елегантној одећи - коње контролира Ианек Богатировицх, племићки низина; јако добро пева Иан се такође диви лепоти Јустине.
Имање Корчин припада Бенедикту Корчинском. Тешким радом он осигурава своје право да живи и буде срећан у својој родној земљи, изнад Немена. Кућа на имању, башта која га окружује - све памти националне традиције. Госпођа Емилиа, Корчинскијева супруга, не саосећа са мужем и не помаже му. Презире га због његових "ниских" манира и занимања, по њеној дефиницији. Деца студирају у граду, она се увек осећа слабо, нездраво, не разуме ју супруг, усамљена у свом тражењу милости.
Марта и Јустина, враћајући се кући, одмах су их одвели у домаћинство. Тек што ће доћи деца из града - празници почињу, локални власници земљишта Киерло и Рузхитс стигли су на вечеру. Тхеофил Рузхитс интензивно обраћа пажњу на Јустину - непријатна је. Недавно је доживела несрећну љубав према Зиммунту Корчинском - сину старијег брата Пан Бенедикта, Андрзеја, који је умро у јануарском устанку. Андрзеј је сахрањен у масовној гробници, у шуми, коју локални становници називају - Граве. Сви су волели Андрзеја Корцхинског, он је био инспиратор и вођа ослободилачке борбе. Средњи брат Корчински постао је руски достојанственик, попео се на чин тајног саветника, живи у Санкт Петербургу и богат је. Повремено шаље писма свом млађем брату, позивајући га да постане руски држављанин и да има удобан и безбрижан живот. У тешком животном тренутку, Бенедикт дубоко размишља о овим предлозима, одлучује да никада неће променити ову земљу ради будућности своје деце.
Након кратког времена наступају дани госпође Емилије Корчинске, на имање долазе њени арогантни племићки рођаци. Долази удовица Андрзеја Корчинског са сином и снахом. Млади су се недавно вратили из иностранства. Сусрет с њима тешко је искуство за Јустину. Између осталих, долази и комшија Корчинске даме Кирлова са своје петеро деце. Пан Бенедикт веома поштује ову тридесет трогодишњу девојку пријатног изгледа - она сама управља имањем, будући да је њен супруг изузетан могле. Даме из њеног круга навикле су да разговарају о стиловима одевања, француским романима, модерном намештају просторија - а она такође разуме продају мерино вуне узгајане у сопственом имању, а помаже новац од продаје млечних производа у граду, продире у све послове у домаћинству у кући, образује децу, брине о свом здрављу. У исто време, госпођа Кирлова шармантна је, добро говори француски и има добар укус.
У дан се Јустин први пут састаје са супругом Сигмундом Цлотилдеом. Одмах јој постаје јасно да млада жена страствено воли свог мужа. И Зигмунт је хладан према својој жени, али Јустин показује повећану пажњу. Цлотилде пати од љубоморе. Дубоко трпећи егоизам секуларних заводника, хладноћу презира богатих рођака, Јустина тражи самоћу и лута по пољима. Само природа ублажава бол у њеном срцу. Сасвим неочекивано, она упознаје Јану Богатировицх, упознаје га, ујака, сестру, комшије - ти људи се према њој односе са симпатијом и љубављу. Посета кући Јана Богатировича отвара нову страницу у Јустинином животу. За аристократе Корчински Јан, обрађивање земље властитим рукама, не разликује се много од сељачког. Јустин за њега је панна из богате куће. Јанов отац борио се за независност са Андрзејем Корцзинским и сахрањен је у истој масовној гробници. Јан и његов стриц Анселм су чувари традиција на овој земљи. Заједно су поставили нови крст на гроб Јана и Цецилије - прве Пољаке који су дошли на ову земљу у КСВИ веку. Анзелм и Јанек не заборављају гроб побуњеника 1861-1863. Јан упознаје Јустина са овим споменицима националне историје, под утицајем његових прича у њој се буди самопоштовање. Она почиње да схвата да љубав вредне особе може бити срећа у њеном животу. Зна да је рад чека, али не боји се тога.
Госпођа Кирлова служи као пример за то. Писац нас упознаје са обичним даном на имању. Домаћица - у платненој хаљини и капуту од овчије коже - од пропуха - истовремено изгледа за прање веша у кухињи и за гестање теста у људској соби; заостаје за пећи напуњеном већ ферментираним киселим млијеком, доноси са трема још хладно, постављајући их на ватру. Њена тринаестогодишња ћерка управо је донијела поврће и зеленило из врта у великој корпи и чисти их на тријему. А она, која има само четири године, неумољиво прати своју мајку, држећи се за сукњу; девојчице су све време свезане, и она пада. У једном тренутку мајка пљесне рукама и узвикне: "Оклоп, па, седи барем минуту!" , на што беба одговара: „Мама, али стварно желим јести!“ - а Кирлова јој маза комад раженог хлеба медом. У то време, један од њених синова био је затворен у дневној соби да предаје часове - он је нерадо учио и имао је преиспитивање. Сада покушава да побегне од куће, разбивши лончић фуксије на прозору, али на капији га је пресрела дворишна девојка и вратила се мајци. Љута жена је везала сина ужетом за софу у дневној соби како се не би могао одвојити од књиге. У то време њен способни син да је побегао да се игра на улици са грлобољом. Најстарија ћерка - она има шеснаест година - брине се за корење врта. Она је друштво сина Бенедикта Корчинског - Витолда. Млади људи дуго разговарају - о другом, новом, интелигентнијем начину живота. Марина брине о сеоској деци чије су мајке дошле да истресе кревете. Уобичајена дневна рутина крши долазак рођака госпође Кирлове - Теофила Ружице. У разговору са рођаком, открива се као глупа, нежна, нежна особа, а такође и несрећна. Морфиј му уништава здравље. Треба се оженити - тада се његово богато имање може довести у ред. Теофил говори о својој страсти према Јустини. Госпођа Кирлова нуди потпуно неочекиван излаз за Ружицу - удати се за сиромашног ученика. Идеја за удају за девојку која не говори француски добро негодује племенитом господару. Међутим, госпођа Кирлова га уверава да ће му брак помоћи да се прероди, помоћи у превазилажењу његове зависности од морфија. Сама реч "морфиј" чини је тако згрожена да је не користи у говору. Премештен сродством, Рузхитс одлучује да плати накнаду за гимназијско образовање дечака госпође Кирлове.
Млади Витолд Корчински тежи ка новом, у почетку чистом и поштеном животу. Стално комуницира са Богатировицхима - са људима који властитим рукама обрађују земљу, разговара с њима о пројекту изградње јавног млина или копању бунара ближе њиховим кућама, како не би морали ићи кабинама узбрдо. Витолд воли Мариниу Кирловну; он не покушава да је заведе, млади људи у заједничким шетњама разговарају о плановима за будућност. Он је пријатељ са Јустином, која проводи све више времена са Богатировицхима и њиховим комшијама, учествује у жетви и заједно играју комшијско венчање.
Зигмунт Корцхински жели шармирати Јустина. То чини својим карактеристичним егоизмом и рафинираношћу: шаље девојци књигу А. Муссета, у скупој навезу, са позлаћеним иницијалима 3. К., коју су једном заједно читали. У књигу је ставио писмо у којем је наговара да се сећа свега, да васкрсне себе, да му омогући да разговара лицем у лице, „да погоди загонетку свог сломљеног живота“ и слично. Јустина отвара књигу, очи се заустављају на линијама подцртаним плавом оловком: "... сав мој понос клечи пред тобом ...", после неколико страница поново је наглашено: "... љубав је сумњати у неког другог и у себи, да видите како вас презиру, а затим лево ... "Јустина нагло затвори књигу и нагло се дигне - а онда одједном осети снажну арому цвећа - огроман букет (" у облику метле ", како примећује Марта) за који је сакупљао Јустинс Јан Богатировицх. Она гледа цвеће и присећа се како су он и Иан ходали границом, скупљали и испитивали биљке, дивили се лепоти, разноликости и снази природе. И сада се Јустина осмехне сећањима, извади цвет „девојачке среће“ из букета, уплете га у плетеницу и разреже писмо на ситне комаде и баци га кроз прозор. У финалу романа Јустин и Иан су се заручили.