Јунак приче, двадесет осмогодишњи Данци са Малте, Лауридс Бригге, последњи представник племићке породице, налази се у Паризу у потпуној самоћи и на ивици сиромаштва. Његова запажања од сада се фокусирају на то како живе одметници у Паризу: склоништа, мирис хлороформа у болници за сиромашне, тутњава трамваја, сиромашни, нешто продају или покушавају да нађу пролазника да плати новцем за ништа - људи губе понижавајуће сиромаштво за све индивидуалност, не живе свој живот и не умиру "властитом смрћу". Читаво искуство духовне културе човечанства, мудрост нагомилана вековима, одлучује Малта, није у стању да помогне човеку да се одупире стандардизацији коју му намеће околна стварност, јер је знање вечно усмерено углавном на оно што човека окружује, али не и на себе. Херој верује да је човечанство вековима веровало искључиво површним и безначајним знањем, остајући само за себе мистерија. Свако ко је пронашао снагу да погледа ову горку истину, према његовом мишљењу, требало би да одмах почне да нешто предузима. Зато седи да напише своје белешке. Његово дело је акт духовне аскезе. Сама Малта схвата колико је задатак неодољив. Тежак начин његовог сазнања требао би довести до постизања холистичког погледа на свет, јединог који може осветлити првобитни смисао људског постојања. И смрт такође. Смрт болесној Малти је логичан и неопходан крај живота. Свака особа треба да има "своју смрт" произашлу из овог живота.
Познавајући особу, Малта пажљиво гледа на људе суочене са његовом судбином, жели да у свакој особи направи оно јединствено, посебно, што га разликује од других. Унутрашњи свет сваког просјака или богаља је непроцењив за Малту и пун је унутрашњих, смислених значења и значења. Жеља за разумијевањем особе, полазећи само од њене индивидуалности, од појединца и посебности, неизбежно води Малту до ризичног затварања самог себе. Мемоари детињства, урезани у памћење страница књига, живахни утисци Париза - све је то напет у једну субјективну језгру, све добија посебну боју личности.
Желећи да задржи своју индивидуалност, Малта се осуђује на усамљеност. Он схвата систем објективних веза у које је сваки човек неизбежно укључен као "маска", диктирање властитих геста и речи, и, стога, подређивање живог "Ја" себи. Чак и љубав, каже Малта, ограничава праву људску слободу. Јер, по правилу, чак ни она није ослобођена страсти за поседовањем, жеље да себи одузме живот другог. А онда љубав, у неку руку, обухвата постојање онога кога воле, у одређеном оквиру, из очекивања и наде оних који воле, додају се услови игре, одређени образац понашања вољених. Зато је присподоба о блудном сину, који је напустио дом јер није желео да буде вољен, није хтео да се избори за само једну опцију судбине, била толико важна за Малту да ће се састојати од очекивања и наде оних који су му блиски, ускраћујући му право да гласа сопствено „Ја“. Лутајући светом, Блудни син се нада да ће наћи такву љубав која не би ограничила слободу другог, а не би се свела на жеђ за поседовањем и диктирањем. У једном тренутку чини му се да је проналази у љубави према Богу. Али ово решење проблема је илузорно.
У општем контексту романа, ова се присподоба супротставља причама о "великим љубавницима" - Гаспару Стумпу, Марианне Алцофорадо, рођаку и вољеној Малти Абелоне. Овде љубав није спекулативна, већ жива, способна за самоодрицање, не ограничавајући човеково биће, већ само блиста кроз свој објект кротким зрацима који откривају његову вољену себи. Међутим, сама Малта не налази унутрашњу снагу за такав осећај.
Покушавајући се с једне стране искључити од људи, Малта је истовремено пуна страственог, похлепног интересовања за њих и, што је за њега још важније, саосећања. Не може се затворити у себе, чини се да људи око њега привлаче његово учешће, они закопавају његов „научени да гледају“ према себи. Стога, Малта подсећа на флоберијске Јулијане Странце као на идеал којем треба тежити. За њега је такво самоодрицање природно, само је љубав према ближњем подигнута у највећем степену. Али Малта не налази снагу за такву љубав. Пуно учествује у оним људима који га окружују и који су одметници, али он је странац међу њима, са размишљањима у старом племићком имању у Данској, где је провео детињство, људи упадају у његову свест непозваним, а то ствара само једну ствар - страх. Страх Малте је егзистенцијалан у многим аспектима, то није страх од нечег специфичног, већ страх од опћенито, произишао из немогућности разумевања света и господара, претварања појединих тренутака у комплетну слику. Биљешке започете искључиво за тако добру сврху на крају се распадају, план није утјеловљен у "великој књизи", запажања остају фрагментарна, дневничка, фрагментарна - једном ријечју, само легло, биљешке.
Није случајно да се у роману појављује тема немоћи. Узевши оловку за вишу сврху, Малта није у стању да испуни план, немоћна је да свој живот повеже са читавим људским родом, са сопственом породицом и, на крају, само са историјом; он се све више и више затвара у свет снова и сећања, а сада прошлост потпуно одузима његову свест, сећање на прошлост води га брзоплетим нервном оловком. И више нема образаца, више вредности, свет је само низ непозваних слика и слика који упадају у свест , међусобно повезани, фрагментирани, контрадикторни. Комбиновање ових фрагмената у јединствено платно, учење не само да се виде детаљи, већ да развијете сопствени посебан поглед на ствари, дате му целовитост, схватите своје место у бескрајном низу генерација - то је задатак чија важност савршено разуме Малта Лауридс Бригге, али који се испоставља за њега немогућим . А то је разлог за болни унутрашњи несклад. Међутим, општи тон нота није ограничен на патос трагичног приповиједања о духовном паду, неуспеху уметника, оригиналног ужаса постојања смрти. Задатак је овде другачији од само покушаја да пренесемо сву горчину одвојене људске судбине. Оно што Малта није успела да открије читаоцу - наиме, да из бележака направи интегрално уметничко дело - било је сјајно успешно у неким специфичним скицама, у одвојеним епизодама, говорећи о људима са којима је суочен његов лутајући живот. Овде Малта добија задивљујући дар говора, прави талент приповедача. Попут Ивана Кузмича из лажног романа, и Малта је власник безброј богатства - непроцењивих секунди и минута живота, којих се са задовољством присјећа и описује, достижући висине истинског мајсторства.
