Радња се одвија шездесетих година, за време хладног рата, када је шпијунажа била једно од главних средстава борбе два непријатељска политичка система. Шеф британске резиденције у Источном Берлину, Алец Лимас, након смрти једног од његових главних агената, члана СЕД-а, Карла Римека, одговара Лондону и прети му пензија. Верује се да је Лимас у борби против источноњемачке обавештајне службе, чије оперативно одељење води Ханс Диетер Мундт, изгубио све своје најбоље агенте.
Међутим, британско обавештајно руководство даје Лимасу последњу шансу - да учествује у ризичној операцији дискредитације Мундта у очима Владе НДР-а као агента Лондона. Лимас је наводно отпуштен због пензије, а неко време брише јадно постојање, пијан. Лимас зна да ће Мундтови људи пре или касније успоставити контакт с њим, јер као бивши обавештајни службеник има драгоцене информације за које ће стране обавештајне службе пуно платити, а Лимас сиромашан. У операцију је приведена и вољена Лимассе, чланица британске Комунистичке партије, Елизабетх Голд.
Мундтови људи контактирају Аимаса и нуде му да се пресели у Холандију, где им може рећи све што зна и добити велику своту новца. У Холандији се сусреће са немачким обавештајцем Петерсом који из Лимаса извлачи све детаље обавештајног рада. Лимасов циљ је да пружи информације које би кухар Мундт Фиедлер, који мрзи свог подређеног, могао користити у своје сврхе. Да би се срео са Фиедлером, Лимас би на крају пребачен у ГДР. Лимас јасно говори Фидлеру да британска обавештајна служба има веома драгоценог агента у овој земљи са којим Лондон одржава директне контакте и чије име Лимасс не зна. Можда је то Мундт, који је претходно био становник источноњемачке обавештајне службе у Лондону и чудом се извукао после његовог неуспеха, када су га тражили широм Енглеске. Ова необична епизода у његовој биографији привлачи пажњу Фиедлера, који је дуго прикупљао инкриминирајуће материјале на Мундту.
Током разговора са Фиедлером поставља се питање: шта оба зараћена система виде као оправдање својих поступака? Фидлер оправдава све злочине чињеницом да се социјалистички систем брани од контрареволуције, да не може постојати апсолутна правда у борби за мир и напредак, да је интелигенција оружје у рукама странке, итд. Лимасови одговори нису тако категорични, али је јасно да крај оправдава средства, мада је и сам Лимасс далеко од цинизма за разлику од Фиедлера. Већ је уморна од бескрајне борбе и жели да се врати кући у Енглеску.
Међутим, Мундт сазнаје за Фидлерове махинације и ухапси њега и Лимаса, потоњи у тренутку хапшења у фраји убија чувара, и сада му се мора судити у складу са законима ГДР-а. Мундт испитује у затвору у Лимасу, али се у последњи тренутак појављује Фидлер, који је своје материјале предао Председништву Државног већа и тамо нашао подршку. Мундта је ухапшен и судиће му Трибунал који је именовао Пресеријум, Фидлер ће бити тужилац, а Лимас ће бити сведок оптужбе. Мундта ће бранити познати адвокат Царден, који ће пред судом представити непознатог сведока одбране, а сведок је Елизабетх Голд која, на ништа нема сумњи, долази у Немачку Демократску Републику, на позив немачких комуниста. Из свог сведочења Царден извлачи информације које указују да британска обавештајна служба стоји иза Лимасса - након нестанка Лимасса, неки људи су дошли код Елизабетх, она је добила значајан износ од кога, итд. Лимасс је погрешио у контактирању са овом женом. - Превише је знала, а да није разумела шта се догађа. Лимас је заварао Фиедлера, који је покушавао да дискредитује Мундта, поштеног члана партије, - Царден и цео суд су дошли до овог закључка, верујући да су махинације западних агената изложене. Лимас то препознаје, тек у последњи тренутак погађајући из чега се састоји прави план његових кувара на челу са чувеним Смилеием. Мундт је ослобођен, а Фидлер ће се суочити са казном - управо су то тражили у Лондону, јер је Мундт био веома важан агент, кога је Лимасс, без сазнања за то, наговестио Фидлеру. Истовремено су британске обавештајне службе Лимас и његову вољену искористили у своје сврхе, а потом Фиедлер да уклони Мундта и, коначно, суд Немачке демократске републике, наводно да разоткрива непријатељеве сплетке, који у ствари Мундта излази из воде и помаже Лимасу и Елизабетх да побегну из затвор. Међутим, обојици их више нико не треба - користили су их зараћени системи, а хероји умиру, кад су их граничари устријелили у тренутку преласка границе у Западни Берлин. Таква је судбина одређеног "малог" човека кога су уништили млинови паклене хладноратовске машине.