Седамнаестогодишњи Холден Цаулфиелд, који се налази у санаторијуму, сјећа се „оне луде приче која се догодила прошлог Божића“, након које је „замало изгубио крајеве“, дуго је боловао, а сада је подвргнут лијечењу и ускоро се нада да ће се вратити кући.
Његова сећања почињу оног дана када је напустио Панси, затворену средњу школу у Егерстовну, ПА. У ствари, он није напустио своју слободну вољу - избачен је због академског неуспеха - од девет предмета у том тромесечју, пропао је пет. Ситуацију компликује чињеница да Панси није прва школа коју млади херој напусти. Пре тога, већ је напустио Елцтон Хилл, јер је, по његовом уверењу, „постојала једна чврста липа“. Међутим, осећај да око њега постоји „липа“ - лаж, претензија и претвара - не напушта Цаулфиелд током читавог романа. И одрасли и вршњаци са којима се сусрећу изазивају иритацију у њему, али ни сам не може да остане неподношљив.
Последњи дан школе препун је сукоба. У Панси се враћа из Њујорка, где је отишао као капитен мачевалачког тима на утакмицу која се није одржала по његовој кривици - заборавио је спортску опрему у возилу метроа. Цимер Страдлатер тражи да му напише есеј - како би описао кућу или собу, али Цаулфиелд, који воли радити све на свој начин, говори о рукавицу за бејзбол свог покојног брата Аллиеја, који је то написао у стиху и читао их током утакмица. Прочитавши текст, Страдлатер се замерио аутору који је одступио од теме, тврдећи да му је засадио свињу, али Цаулфиелд, растужен чињеницом да је Страдлатер ишао на састанак са девојком која се сама свидела, не остаје у дуговима. Случај се завршава Цаулфиелд-овом свађом и сломљеним носом.
Једном у Нев Иорку схвата да не може доћи кући и обавјештава родитеље да су протјерани. Укрцава се у такси и вози се до хотела. На путу поставља своје омиљено питање које га прогони: "Где ће патке у Централном парку када рибњак замрзне?" Таксиста је, наравно, изненађен питањем и пита се да ли се путник смеје њему. Али он не мисли да се изругује, међутим, питање о паткама је вероватно манифестација збрке Холдена Цаулфиелда у сложености света, пре него интересовање за зоологију.
Овај свет га потискује и привлачи. Са људима је тешко, без њих је неподношљиво. Покушава да се забави у ноћном клубу у хотелу, али од тога ништа добро не долази, а конобар одбија да му послужи алкохол као малолетницу. Одлази у ноћни бар у Греенвицх Виллагеу, где је волео да буде и његов старији брат Д. Б., талентовани писац, кога су завели велики хонорари сценариста у Холивуду. На путу поставља питање следећим таксистима питање о паткама, а опет не добија разумљив одговор. У бару упознаје пријатеља Д. Б. са неким морнаром. Ова дјевојка у њему изазива такву невољност да брзо напушта бар и одлази пјешице у хотел.
Лифт хотела се пита да ли жели девојку - пет долара за неко време, петнаест за ноћ. Холден се слаже „неко време“, али када се девојка појави у његовој соби, не налази снагу да се дели са својом невиношћу. Жели да разговара с њом, али она је дошла на посао, и све док клијент није спреман да га испоштује, од њега тражи десет долара. Он се сећа да је уговора било око пет. Она одлази и ускоро се враћа лифтом. Још једна свађа завршава следећим херојским поразом.
Следећег јутра заказује састанак са Салли Хаиес, напушта гостољубиви хотел, предаје торбе у оставу и започиње живот бескућника. У црвеном ловачком шеширу напред, купљеном у Њујорку тог несретног дана када је заборавио да ограде ограде у подземној железници, Холден Цаулфиелд лута хладним улицама великог града. Посета позоришту са Салли не доноси му радост. Представа изгледа глупо, а публика обожава славне глумце Ланте, ноћна мора. Дружина га такође све више нервира.
Убрзо, како се и очекивало, долази до свађе. Након представе, Холден и Салли одлазе на клизање, а затим, у бару, херој одаје осећаје који су преплавили његову измучену душу. Објашњавајући невољу према свему што га окружује: „Мрзим ... Господе, колико мрзим све ово! И не само школу, мрзим све. Мрзим таксије, аутобусе, где кондуктер виче на тебе да изађеш са задње платформе, мрзим да се упознам са вранама које Лантов називају "анђелима", мрзим да возим у лифтовима кад само желим да изађем вани, мрзим да мерим костиме у Брооксу ... "
Нервира га његова наредба што Салли не дели свој негативан став о чињеници да је толико болесна, и што је најважније, у школи. Када јој понуди да је одведе својим аутомобилом и одвезе на две недеље на нова места, а она одбије, с разлогом подсећајући да смо „ми, у суштини још увек деца“, догађа се непоправљиво: Холден изговара увредљиве речи, а Салли у сузама одлази.
Нови састанак - нова разочарења. Царл Левс, студент из Принцетона, превише је усредсређен на своју особу да би показао симпатије према Холдену, па се он, сам, напије, зове Салли, извињава јој се, а онда лута хладним Њујорком и Централ Парком, у близини рибњак са паткама, баца плочу, купљен као поклон Пхоебе-овој млађој сестри.
По повратку кући - и на његово олакшање, откривши да су га родитељи напустили у посету - даје Фиби само фрагменте. Али није љута. Уопште, упркос својим малим годинама, савршено разуме стање свог брата и нагађа зашто се он прерано вратио кући. У разговору са Пхоебе Холден изражава свој сан: „Замишљам како се мала деца играју увече на огромном пољу у ражи. Хиљаде беба, али ни душа, ниједна одрасла особа, осим мене ... А мој посао је да ухватим децу да не падну у понор. "
Међутим, Холден није спреман да се састане са родитељима, па, позајмивши новац од сестре, коју је она одгодила за божићне поклоне, он одлази код свог бившег учитеља, господина Антолинија. Упркос касном сату, он то прихвата, сређује ноћ. Као прави ментор, покушава му дати низ корисних савета о томе како да гради односе са светом око себе, али Холден је превише уморан да би прихватио разумне речи. Затим се изненада пробуди усред ноћи и открива учитеља који га милова чело по кревету. Сумњајући господина Антолинија у лоше намере, Холден напушта своју кућу и спава на централној станици.
Међутим, убрзо схвата да је погрешно протумачио понашање учитеља, да је убацио будалу, а то још више повећава његову тјескобу.
Размишљајући о томе како даље живјети, Холден одлучује отићи негдје на запад и тамо, у складу с дугом америчком традицијом, покушава покренути све испочетка. Он шаље Пхоебе белешку у којој јој говори о својој намери да оде, и замоли је да дође на за то предвиђено место, јер жели да врати новац позајмљен од ње. Али мала сестра се појави с кофером и изјављује да са братом иде на Запад. Мала Фибибе га игра добровољно или ненамерно испред Холдена - она тврди да више неће ићи у школу, а уопште јој је живот сметао. Насупрот томе, Холден мора нехотице заузети тачку здравог разума, заборављајући накратко на своје све негирање.Показује разборитост и одговорност и увјерава малу сестру да одустане од намјере, увјеравајући је да никамо неће ићи. Води Пхоебе у зоолошки врт, и она се вози на кору, а он јој се диви.