Име "Херкул" значи "Слава богињи Хери." Богиња Хера била је небеска краљица, супруга врховног Зеуса Громова. А Херкул је био последњи од Зевсових синова: Зеус се спустио на многе смртне жене, али након Алцмене, Херкулине мајке, више није био никоме. Херкул је требао спасити богове олимпце у рату за власт над светом против дивова рођених са Земље, побунио се против њих: постојало је пророчанство да ће богови победити дивове само ако им бар један смртни човек дође у помоћ. Херкул је постао такав човек. Хера би му, као и сви богови, требало да буду захвални. Али она је била законита Зевсова супруга, заштитница свих законитих бракова, а њен супруг је незаконити син, па чак и њен најдражи, мрзео. Стога су све легенде о земаљском животу Херакла легенде о томе како га је богиња Хера прогонила.
Три су главне приче. Прво, о дванаест Херкулових дјела: Хера је уредила тако да моћни Херкулес служи дванаест принудних служби безначајном цару Еуристхеусу. Друго, о Херкуловом лудилу: Хера је послала бес и на њега је убио своју децу из прамца, прихватајући их за непријатеље. Треће, о Херкуловом мучеништву: Хера се побринула да се Херкулова супруга, не знајући за то, подари плаштом засићеним отровом, који је толико мучио јунака да је и сам себе запалио на ломачи. О самозапаљивању Херкула, Софокл је написао своју трагедију Трахињанки. А о Херкуловом лудилу, Еурипидес је написао трагедију "Херкул".
У различитим деловима Грчке, као и увек, о овим митовима су говорили на различите начине. У централној Грчкој, у Теби, где се наводно родио Херкулес, најбоље се памтила прича о лудилу. На југу, у Аргосу, где је Херкулес служио цару Еуристхеусу, најбоље се сећала приче о дванаест дела. На северу, близу планине Ете, где је Хераклес био погребна ломача, разговарали су о његовом самозапаљивању. А у Атини су рекли другачије: као да Херкул није спалио себе, већ је последње уточиште од гнева Хера овде у Атини, са својим младим пријатељем, атенским јунаком Тезејом. Овај ретки мит узео је Еурипида да разведе своју трагедију. А име његове жене Херкул није Дејанир (попут Софокла), већ Мегара (како су је назвали у Теби).
Зевс је био небески Хераклов отац, а херој Амфитрион, супруг његове мајке Алкмене, био је Хераклов земаљски отац. (Касније ће Роман Плавт написати комедију о Амфитриону, Алкменеу и Зеусу.) Амфитрион је живео у Теби; Хераклес је рођен тамо, где се оженио тебанском принцезом Мегаром, одатле је отишао у Аргос да служи цару Еуристхеусу. Дванаест година - дванаест услуга у страној земљи; ово последње је најгоре: Херкулес је морао да иде под земљу и одатле извади монструозног троглавог пса који је чувао краљевство мртвих. А из краљевства мртвих - људи су знали - нико се више није вратио. А Херкулес се сматрао мртвим. То је искористио суседни зли краљ Лик (чије име значи "вук"). Заробио је Тебу, убио краља Тебане, Мегариног оца и осудио Мегару, њену децу и старог Амфитриона на смрт.
Овде почиње трагедија Еурипида. На бини - Амфитрион, Мегара и три мала тиха сина ње и Херакле. Они седе пред палачом код олтара богова - све док их се држе, неће их додирнути, али снага им већ нестаје и више нема где да чекају помоћ. Тебански старјешине долазе до њих, ослањајући се на стубове, формирајући хор - али да ли је то заиста од помоћи? Амфитрион у дугом монологу говори публици шта се овде догодило и завршава се речима: "Само у невољи знамо ко је пријатељ, а ко није." Мегара је очајна, а ипак ју Ампхитрион охрабрује: "Срећу и несрећу замењују сукцесија: шта ако је Херкулес узме и врати се?" Али у то се не верује.
Појављује се Зло лице. „Не држи се за живот! Херкул се неће вратити из другог света. Херкул уопште није херој, већ кукавица; увек се борио, не лицем у лице, са мачем и копљем, већ издалека, са стрелицама из лука. А ко ће веровати да је он Зеусов син, а не ваш старац! Моје је сада највише, а смрт за вас. Амфитрион прихвата изазов: "Да ли је Зевс син - питајте пале парове!" Стреличар у борби је опаснији од стреличара. Тебе су заборавиле колико дугују Херкулу - још горе за њих! А силоватељ ће платити насиље. " А онда Мегара устаје. „Доста: смрт је ужасна, али нећете ићи против судбине. Херкул не оживи, а негативац не размисли. "Дозволите да обучем своје синове у погребну одећу - и одведи нас на погубљење!"
Збор пева песму у славу Херкуловим делима: како је победио камена лава и дивље кентауре, вишеглаву хидру и диву са три тела, ухватио светог јелена и укротио грабежљиве коње, победио Амазоне и морског краља, подигао небо на рамена и спустио златне рајске јабуке на земљу, спустио се у земљу мртвих, а нема излаза ... Мегара и Амфитрион воде Херкулове синове: "Ево их, он је заветио Тебу једном, другом Аргосу, трећем Ехалији, једној лавовој кожи, другом клубу, трећем луку и стрели, и сада су готови. Зевсе, ако их желиш сачувати, сачувај! Херкуле, ако нам се можеш појавити, дођи! "
А Херцулес је. Управо је напустио краљевство мртвих, очи нису навикле на сунце, он види децу, своју жену, оца у погребној одећи и не верује себи: шта је? Узбуђени, Мегара и Амфитрион му ужурбано објашњавају: сад ће Лик доћи да их води у погубљење. "Онда - сви у палату!" а кад уђе, обрачунаће се са мном. Нисам се плашио пакла пса - хоћу ли се плашити биједног Лица? " Збор хвали младу Херкулову снагу. Улази лице, улази у палату, хор се смрзава; иза сцене се чује стењање умирућег Лица, а хор пева тријумфалну, свечану песму. Не зна да долази најгоре.
Две богиње појављују се изнад сцене. Ово је Ирида, Хера гласница, и Лисса, ћерка Ноћи, божанство лудила. Док је Херкулес вршио дванаест експлозија, био је под заштитом Зевса, али подвизи су готови, и сада ће Хера узети своје. Лудило ће напасти Херкула, као ловац на плен, попут коњаника, попут скока на пијанца. Богиње нестају, на позорници је само хор, он је ужаснут због бине - врискови, музика звецкање, земља се тресла, уплашен је гласник. Каже: побиједивши Лику, Херкул је почео да врши прочишћавајућу жртву, али он се изненада смрзнуо, очи су му биле крвопролиће, на уснама се појавила пена: „Није он, не Еврстеј, већ требам Еурстеја, мог мучитеља! Овде су његова деца! " И он жури према сопственим синовима. Један се крије иза колоне - Херкулес га удари стрелом. Још један му се трза у груди - Херкулес разбија свој клуб. С трећом Мегаром бјежи у далеки мир - Херкулу провали у зид и разбија обојицу. Окреће се Ампхитрион-у и спреман је да убије оца - али тада се појављује моћна богиња Атена, заштитница Хераклеса, удара га огромним каменом, пада и пада у сан, а онда га само домаћинство веже и причврсти за фрагмент колоне.
Унутрашње одаје палате: Херкулес спава поред стуба, изнад њега је несрећни Амфитрион, около су тела Мегаре и деце. Амфитрион и хор оплакују га као мртвог. Херцулес се полако буди, он се не сећа и не разуме - можда је опет у паклу? Али сада препознаје свог оца, чује шта се догодило, руке су му одвезане, види злочин, разуме кривицу и спреман је да се погуби бацајући се на мач. А онда се појављује Тезеј.
Тезеј је млад, али већ величанствен: ослободио је сву земљу од пљачкаша, убио је митотаур-бика на Криту и спасио своју Атину од почаст овом чудовишту, сишао је у краљевство мртвих како би добио пријатеља подземне љубавнице Персефона, а спасио га је само Херкул одатле и изнесен на бело светло. Чуо је да злочево Лице бјесни у Теби и пожурио је да помогне, али се појавио прекасно. "Морам умрети", говори му Херкулес. - Донео сам Теби гњев Хера; Засјенио сам славу својих подвига ужасом овог злочина; боља смрт од живота под проклетством; нека Хера тријумфује! " "Не", одговори му Тезеј. - Нико није безгрешан: чак су и олимпијци на небу грешни против свог оца, Титана. Сви су подлегли злој судбини, али нису сви у стању да се одупру; да ли трепериш Напусти Тебе, живи са мном у Атини, али живи! “ А Херкул је инфериорнији. „Само у невољи знамо ко је пријатељ, а ко није“, понавља он. - Херкулес никада није плакао, а сада је пустио сузу. Извини, мртав! А ви Тебани, плачите и за мртвима и за мном за живима: Хера нас је везала у један чвор. "
И ослањајући се на пријатеља, Херцулес напушта позорницу.