Мерцеау, ситни француски званичник, становник алжирског предграђа, прима вести о смрти своје мајке. Пре три године, неспособни да је издржи за његову скромну плату, сместио ју је у алмску кућу. Након што је добио двонедељни одмор, Меурсаулт тога дана одлази на сахрану.
Након кратког разговора са директором куће за милостињу, Мерцеау планира ноћ провести код гробнице своје мајке. Међутим, последњи пут одбија да погледа покојника, дуго разговара са чуваром, мирно пије кафу са млеком и пуши, а затим заспи. Кад се пробуди, он поред пријатеља своје мајке из викендице види и чини се да су дошли да му пресуде. Следећег јутра, под жарким сунцем, Мерсо равнодушно покопа мајку и врати се у Алжир.
Спавајући најмање дванаест сати, Мерцеау одлучи отићи на море на купање и случајно упознаје бившу дактилографкињу из своје канцеларије, Мариу Цардона. Те вечери она постаје његова љубавница. Провевши наредни дан поред прозора своје собе гледајући на главну улицу предграђа, Мерцеау мисли да се у његовом животу, у суштини, ништа није променило.
Следећег дана, враћајући се кући после посла, Мерсо упознаје своје комшије: старог Саламано-а, као и увек, са својим псом, и Раимонда Синтхеса, складиштара, познатог као сводника. Синтхес жели да научи лекцију својој љубавници, Арапкињи која га је преварила, и тражи од Мерцеау-а да јој састави писмо како би га намамио на састанак и потом га претукао. Убрзо Мерцеау сведочи насилној свађи између Раимонда и његове љубавнице, које полиција интервенише, и пристаје да сведочи у његову корист.
Патрон нуди Мерцеауу нови састанак у Паризу, али он то одбија: живот се и даље не може променити. Те вечери, Марие пита Мерцеауа хоће ли се удати за њу. Као и промоција, Мерцеау није заинтересован.
У недељу ће Мерцеау провести на морској обали с Марие и Раимонд у посети свом пријатељу Массону. Приближавајући се аутобусном стајалишту, Раимонд и Меурсаулт уоче двојицу Арапа од којих је један брат Раимондове љубавнице. Овај састанак их чува.
Након купања и срдачног доручка, Массон позива пријатеље на шетњу морском обалом. На крају плаже примећују двојицу Арапа у плавом комбинезону. Чини им се да су их Арапи пронашли. Борба почиње, један од Арапа ножем је ранио Раимонда. Убрзо се повлаче и бјеже.
Након неког времена Мерцеау и његови пријатељи поново дођу на плажу и виде истог Арапа иза високе стијене. Раимонд даје Мерцеау револвер, али нема очигледног разлога за свађу. Чинило се да их свет затвара и форсира. Пријатељи остављају Меурсаулт саме. На њему притишће горућа топлина, пијани га је ступер прекрио. На потоку иза литице, поново примећује како је Арапин повриједио Раимонда. Не могавши издржати неподношљиву врућину, Мерцеау направи корак напријед, извади револвер и пуца на Арапца, „као да куца на врата несреће са четири кратка ударца“.
Мерцеау је ухапшен, неколико пута је позван на испитивање. Сматра да је његов случај врло једноставан, али истражитељ и адвокат имају различито мишљење. Истражитељ, који је изгледао као да је Меурсаулт паметан и згодан мушкарац, не може разумјети мотиве свог злочина. Започиње разговор с њим о Богу, али Меурсаулт признаје своју неверу. Његов сопствени злочин изазива га само узрујаност.
Истрага траје једанаест месеци. Мерцеау схвата да је затворска ћелија постала његов дом и да му је живот стао. У почетку је ментално још на слободи, али након састанка с Мариом, у његовој души долази до промене. Говорећи из досаде, присећа се прошлости и схвата да ће човек који је живео бар један дан моћи да проведе у затвору најмање стотину година - имаће довољно сећања. Мерце постепено губи концепт времена.
Предмет Мерцеау заказан је за суђење на последњем суђењу пороте. Много је људи препуно у загађеној соби, али Мерцеау није у стању да разликује ниједно лице. Има чудан утисак да је сувишан, попут непозваног госта. Након дужег испитивања сведока: директора и чувара куће са алмсом, Раимонда, Массона, Саламаноа и Мари, тужилац доноси гњеван закључак: Мерцеау, која никада не плаче на сахрани своје мајке, не жели да погледа покојницу, следећег дана успостави контакт са женом и Будући да је пријатељ професионалног сводника, он почини убиство из безначајног разлога, поравнавајући рачуне са својом жртвом. Према тужиоцу, Мерцеау нема душу, људска осећања су му недоступна, нису познати морални принципи. У ужасу неодлучности кривичног дела, тужилац захтева смртну казну за њега.
У свом одбрамбеном говору, адвокат Мерцеау га, напротив, назива поштеним марљивим радником и узорним сином који је чувао мајку док је то било могуће и убио се у тренутку слепоће. Мерцеау очекује најстроже казне - неизбежно покајање и приговор савести.
Након паузе, председник суда објављује пресуду: "У име француског народа", Меурсаулт ће бити јавно одсечен на тргу. Мерцеау почиње да размишља о томе да ли ће моћи да избегне механички ток догађаја. Не може се сложити са неизбежношћу онога што се дешава. Међутим, убрзо се помирио с мишљу о смрти, јер живот се не вреди везати и пошто морате умрети, није важно када ће се и како догодити.
Пре погубљења, свештеник долази у ћелију Мерцеау-а. Али узалуд га покушава окренути Богу. За Меурсаулта вечни живот нема никаквог смисла, он не жели да троши вријеме које је преостало Богу, па све нагомилано негодовање излива на свештеника.
На ивици смрти Мерцеау осећа дах мрака који се уздиже из понора будућности, да га је изабрала једна једина судбина. Спреман је поново да оживи све и отвори душу њежној равнодушности света.