: Путнике поздравља монах који говори колико је авантура, мука и искушења прошао пре него што је отишао у манастир.
Прво поглавље
Путујући чамцем око језера Ладога, путници, међу којима је био приповедач, посетили су село Корела. Када се путовање наставило, сателити су почели да разговарају о овом древном, али веома сиромашном руском граду.
Један од саговорника, склон филозофији, напоменуо је да „незгодне људе“ не треба слати у Сибир, већ у Корелу - то ће бити јефтиније за државу. Други је рекао да ђакон који је живео овде у егзилу није издржао апатију која је владала у Корелу и досаду кратко време - објесио се. Филозоф је веровао да је ђакон учинио исправну ствар - „умро је и завршио у води“, али је његов противник, религиозна особа, мислио да су самоубиства мучена у следећем свету, јер овде нико није молио за њих.
Одједном се нови путник заузео за самоубојице, тихог, снажног, сивооког човека од педесетак година у одећи новакиње.
Био је у пуном смислу те речи херој и, штавише, типичан, једноставног човека, љубазни руски јунак, који је подсећао на деду Иљу Мурометца у прелепој слици Верешчагина.
Говорио је о свештенику из московске епархије који се моли за самоубиства и на тај начин „исправља њихову ситуацију“ у паклу. Због пијанства патријарх Филарет хтео је да искључи свештеника, али сам монах Сергије се заложио за то, пошто се двапут појавио господару у сну.
Тада су путници почели испитивати хероја-чернозритза о његовом животу и сазнали су да је у војсци служио као конесер - изабрао је и припитомио војне коње, којима је имао посебан приступ. Из свега је било јасно да је Чернозорит живео дуг и олујан живот. Путници су га молили да каже о себи.
Поглавље друго - пето
Иван Северианицх Флиагин рођен је кмет на имању имућног грофа из провинције Ориол. Гроф је узгајао коње, а Иванов отац служио је с њим као кочијаш. Иванова мајка дуго није имала деце, а жена се молила за дете од Бога, а она је сама умрла током порођаја. Дечак је рођен са огромном главом, па га је двориште звало Голован.
Иван је рано детињство провео у штали и заљубио се у коње. Са једанаест година је постављен као постдипломац на шесторку којом је владао његов отац. Иван је морао да вришти, тјерајући људе с пута. Зијевао је бичем.
Једном су Иван и његов отац возили грофа да посете манастир. Дечак је ударио монаха који је заспао у колицима. Био је уплашен, пао је с кола, коњи су одвезени, а монах је срушен на точкове. Ноћу, монах који га је убио појавио се Ивану, рекао је да Иванова мајка не само да га је молила, већ је и обећала Богу, и наредила му да оде у манастир.
Пропадат ћете много пута и никад нећете пропасти док не дође до ваше стварне пропасти, а онда ћете се присјетити материјалног обећања за вас и отићи у Цхернетс.
Иван није придавао значај речима мртвог монаха, али убрзо се догодила његова "прва смрт". На путу за Воронеж, грофов тим са посадом умало је пропао у дубоки понор. Иван је успео да заустави коње, па је пао испод литице, али чудом је преживео.
Како му је спасио живот, гроф је одлучио да награди Ивана. Уместо да тражи да иде у манастир, дечак је желео хармонику, коју никад није научио да свира.
Убрзо је Иван донео неколико голубова, из њих су отишли пилићи, које је мачка навикла да носи. Иван је ухватио мачку, исклесао је, одсјекао јој реп и забио је преко прозора. Мачка је припадала вољеној слушкињи грофице. Девојка је потрчала да се закуне на Ивана, пуцао је у њу "метлом у струк", због чега је избачен у шталу и послат је да дроби камен за баштенске стазе.
Иван је тако дробио камен толико дуго да је имао „израсте на коленима“. Уморни од непрестаног исмијавања - кажу да су га осудили за мачји реп - и Иван је одлучио да се објеси у најближој рибичкој линији.Само се окачио у чвор, кад је Циганин дошао однекуд где је пресекао конопац, и позвао Ивана да пође с њим крадљивцима. Он се сложио.
Како Иван није сишао с удица, Цигани су га присиљавали да краде коње из гробља. Коњи су се скупо продавали, али Иван је добио само сребрну рубље, посвађао се с Циганом и одлучио да се преда властима. Дошао је до службеника прошлости. За рубље и сребрни бочни крст, затражио је од Ивана пропусницу и саветовао га да оде у Николајев, где је било пуно посла.
У Николаву је Иван стигао до барина. Његова супруга је побегла с војском, оставивши иза себе своју малолетну ћерку, коју је Иван морао да чува и храни козјим млеком. Годину дана Иван се везао за дете. Једног дана приметио је да ноге девојке "иду у коло". Лекар је рекао да је то „Аглитз-болест“ и саветовао је да дете закопа у топлом песку.
Иван је почео да носи ученика на обалу ушћа. Тамо је поново сањао монаха, звао га је негде, показао велики бели манастир, степе, "дивље људе" и рекао љубазно: "Још увек мораш много да издржиш, и онда ћеш то постићи". Вративши се у свијест, Иван је угледао необичну даму како љуби свог ученика. Испоставило се да је дама девојчица. Иван није дозволио да одведе дете, већ им је дозволио да се код господара тајно састану од господара.
Дама је рекла да је маћеха присиљавала на удају. Није волела свог првог мужа, али воли свог тренутног мужа, јер је он јако љубазан са њом. Кад је дошло време да дама оде, понудила је Ивану много новца за девојчицу, али он је одбио, јер је био "званичан и одан човек".
Тада се појавио женин супруг, Ланцер. Иван је одмах хтео да се посвађа са њим и пљуне у новац који му је дао. „Ништа осим телесне грижње“, за себе ланце није примао, али није скупљао новац, а Ивану се ово племство јако допало. Покушао је да покупи дете Ланцера, прво га Иван није дао, а онда је видео мајку како посеже за њим и сажалио се. У том тренутку се појавио џентлменски ступ са пиштољем, а Иван је морао да оде са својом дамом и господом, остављајући свој „безаконски“ пасош код Пољака.
У Пензи је Ланцер рекао да он, војни човек, не може задржати одбеглог серфа, дао је Ивану новац и пустио га. Иван је одлучио да се преда полицији, али прво је отишао у кафану, попио је чај с перецима, чијим је пољем лутао до обале Суре. Тамо је Кхан Дзхангар, "први степски узгајивач коња" и краљ, продавао дивне коње. Два богата Татара одлучила су се борити за једну кобилу.
Гледају једно у друго, стопала им се ослањају на трагове, а леве руке су чврсто притиснуте, а десне су им бичеви ...
Познаник с којим је Иван пио чај објаснио му је све суптилности татарске борбе, а двадесет трогодишњи јунак је желео да учествује.
Поглавља шест - девет
У спору око следећег коња умешао се ланцер. Иван му се придружио у борби с Татарима и до смрти је закопчао бич. Након тога, Руси су желели да ухвате Ивана, али Татари су га сажалили и одвели у степу.
Иван је живео у степи десет година, био је са Татарима као исцелитељ - лечио је коње и људе. Пошто је пропустио његову домовину, хтео сам да одем, али Татари су га ухватили и „неговали“: посекли су кожу на ногама, набацили ту урезану коњску косу и зашили је. Кад је све зацијелило, Иван није могао нормално ходати - па је стрњава била убодана, морала сам научити да идем "раскориакои", до глежњева и да останем у степи.
Неколико година Иван је живео у истој хорди, где је имао своју јурту, две жене и децу. Тада је суседни кан затражио да лечи своју жену и оставио је лекара код њега. Тамо је Иван добио још две жене. За своју бројну децу Иван није осећао очинске осећаје, јер су „били некрштени и не загађени светом“. Десет година није био навикнут на степе и био је врло мучан.
Грозан изглед, окрутан; отворен простор - нема ивице; ‹...› и сунце сипа, пали и степе, као да је живот болан, нема краја на видику и нема дна до дубине чежње ...
Иван се често присјећао куће, празничних гозби без одвратног коњског меса, оца Илије. Ноћу је тихо отишао у степу и дуго се молио.
Временом, Иван се очајнички желио вратити у своју домовину и чак је престао молити - „шта ... молите, кад од тога ништа не дође“. Једном када су се у степама појавила два свештеника - дошли су да Татаре преобрате у хришћанство. Иван Попов тражио је да га спаси, али они су одбили да се умешају у послове Татара. Нешто касније, Иван је пронашао једног свештеника мртвог и сахранио га на хришћански начин, док је други нестао без трага.
Годину дана касније, у хорди су се појавиле две у панталонама и светлим хаљинама. Дошли су из Хиве да купе коње и поставе Татаре против Руса. Да их Татари не би опљачкали и убили, почели су да плаше људе ватреним богом Талафом, који им је дао своју ватру.
Једне ноћи, странци су приредили ватрену презентацију. Коњи су били уплашени и раштркани, а одрасли Татари су пожурили да их ухвате. У кампу су биле жене, старци и деца. Тада је Иван изашао из јутре и схватио да се странци плаше људи обичним ватрометом. Иван је пронашао велику залиху ватромета, почео да их пушта и толико уплашио дивље Татаре да су пристали да се крсти.
На истом месту Иван је пронашао и "гнојну земљу" која "спаљује тело које врти". Ставио га је на пете и претварао се да је болестан. У року од неколико дана, стопала су се разрогачила, а стабљика сашивена у њима настала је гнојем. Кад су му ноге зацелиле, "Иван је за још већу духовитост пусти и отишао највећи ватромет".
Три дана касније Иван је отишао до Каспијског мора и одатле је стигао у Астрахан, зарадио рубље и опрао га. Пробудио се у затвору, одакле је послан у родно имање. Отац Илиа одбио је да призна и учествује у Ивану, јер је живео с Татарима у греху. Гроф, који је након смрти своје жене постао ходочасник, није хтео да трпи човека који је екскомунисан, два пута је извео Ивана, дао му пасош и пустио га.
Поглавље десето - четрнаесто
Иван је напустио родно имање и отишао на сајам, где је угледао једног Цигана који покушава сељаку продати бескорисног коња. Пошто су га увредили Цигани, Иван је помогао сељаку. Од тог дана, почео је да иде на сајмове, „води сиромашне људе“ и постепено је постао грмљавина за све Цигане и младе даме.
Један војни принц замолио је Ивана да открије тајну по којој бира коње. Иван је почео да учи принца како да разликује доброг коња, али није могао да научи науку и позвао га је да служи као конзерв.
Три године је Иван живео с принцом "као пријатељ и помоћник", бирајући коње за војску. Понекад је кнез био изгубљен и тражио је од Ивана новац државног новца за надокнаду, али он није дао. Кнез се испрва наљутио, а онда се захвалио Ивану на оданости. Шетајући себе, Иван је принцу дао новац за чување.
Једном је принц отишао на сајам и убрзо наредио да тамо пошаље кобилу, што је Ивану веома пријало. Од туге је хтео да пије, али службеног новца није имао никога. Неколико дана је Иван био „успаван“ док се није молио на раној миси. Након тога, осјећао се боље и Иван је отишао у кафану да попије чај, где је срео просјака "племенитог". Помолио је јавност за вотку и, за забаву, појео је уз чашу вина.
Иван се сажалио над њим, ставио му је деканицу вотке и саветовао га да престане да пије. Просјак је одговорио да му хришћанска осећања не дозвољавају да престане да пије.
Али шта мислите, ако се одрекнем ове навике да пијем и неко је покупи и узме: да ли ће бити срећан због тога или не?
Просјак је показао Ивану свој дар истребљивања, што је објаснио природним магнетизмом, и обећао да ће уклонити из њега "пијану страст". Просјак је натјерао Ивана да попије чашу по чашу, пробијајући руке сваког пута.
Тако да је Иван био „лечен“ до вечери, све време остајући при свом правом уму и проверавајући да ли је бирократски новац на сигурном у његовом боку. На крају су се пратиоци испијали свађа: просјак је љубав сматрао светим осјећајем, а Иван је инсистирао на томе да све то није ништа. Избачени су из кафане, а просјак је повео Ивана у "дневну собу", пуну цигана.
У овој кући Иван је био очаран певачицом, прелепом Циганком Грусом, и бацио јој је сав службени новац пред ноге.
Поглавља Петнаест - Осамнаеста
Отрезњујући се, Иван је открио да му је магнетизер умро од пијанства, али је и сам остао магнетизован и од тада није узимао вотку у уста. Признао је принцу да је расипао ризницу једног Цигана, након чега је имао делиријум.
Након опоравка, Иван је открио да му је принц ставио хипотеку у сву имовину како би откупио прелепу Грусху из логора.
Жена стоји на целом свету, јер ће нанијети такав чир да се нећете излечити из целог краљевства, а само она може да је излечи за једну минуту.
Крушка се брзо заљубила у принца, а он је, примивши оно што је желео, почео да га тежи необразовани циганин и престао је да примећује њену лепоту. Иван се спријатељио са Крушом и веома јој је жао.
Кад је Циганка затруднила, принц је почео да мучи своје сиромаштво. Почео је једну за другом, али сви његови "пројекти" донијели су један губитак. Убрзо, љубоморна Круша посумњала је да принц има љубавницу, па је послала Ивана у град да сазна.
Иван је отишао код принчеве бивше љубавнице, "кћерке секретара" Евгеније Семеновне, од које је имао дете, и постао несвесни сведок њиховог разговора. Принц је желео да позајми новац од Евгеније Семионовне, да изнајми фабрику тканина, да буде позната као произвођач и ожени богату наследницу. Хтио је дати крушку да се ожени Иваном.
Жена, још увек заљубљена у принца, положила је кућу коју је поклонио и убрзо је принц загрлио кћерку вођу. Враћајући се са сајма, где је купио „узорке тканина од Азијата“ и наручивао, Иван је открио да је принчева кућа реновирана и спремна за венчање, али Крушке није било нигде.
Иван је одлучио да је принц убио Циганина и сахранио га у шуми. Почео је да тражи њено тело, а једног дана је наишао на живу Крушку поред реке. Рекла је да ју је принц затворио у шумску кућу под заштитом три десетине девојчица, али она је побегла од њих. Иван је предложио да циганка живи заједно као сестра и брат, али она је то одбила.
Крушка се бојала да је неће моћи издржати и уништиће невину душу - невесту принца, па је Ивана заклела страшну заклетву да ће је убити, пријетећи да ће постати "најсрамнија жена". Не могавши издржати, Иван је добацио Цигана са литице у ријеку.
Поглавља деветнаест - двадесета
Иван је побегао и дуго лутао, све док Крушка, која се појавила у облику девојке с крилима, није му показала пут. На овај начин Иван је срео два старца од којих су отели њиховог јединог сина и пристали да служе у његовом месту. Старци су Ивану предали нова документа, а он је постао Петар Сердјуков.
Једном у војсци, Иван је затражио на Кавказу, "радије умри од вере", и тамо је служио више од петнаест година. Једном је одред Иван прогонио кавкасанце који су прешли преко реке Коису. Неколико војника је погинуло покушавајући да саграде мост преко реке, а онда се Иван добровољно јавио, закључивши да је то најбољи случај „да оконча свој живот“. Док је пловио преко ријеке, Пеар га је чувао у облику „младе жене стара шеснаест година“, од смрти су му ограђена крила, а Иван је неповређен отишао на обалу. Након што је пуковнику рекао свој живот, послао је документ да сазна да ли је Циганин Грусха заиста убијен. Речено му је да није било убиства, а Иван Северианицх Флиагин умро је у кући сељака Сердјукова.
Пуковник је одлучио да Иван има вртоглавицу од опасности и ледене воде, поставио га је у официра, отпустио га и дао писмо „једној великој особи у Петерсбургу“. У Санкт Петербургу је Иван постављен за „консултанта“ у адресној табели, али каријера му није ишла, јер је добио слово „Фита“, које је било врло мало имена, а приходи од таквог рада готово да и нису имали.
Кочијаш Иван, племенити официр, није одведен и отишао је као уметник у уличну говорницу да представи демона. Ту је Иван запросио младу глумицу, а њега су избацили. Није имао нигде дете, отишао је у манастир и убрзо се заљубио у локални начин живота, сличан војсци. Иван је постао отац Ишмаел, а они су га поставили на коње.
Путници су почели да питају да ли Иван пати „од демона“, а он је рекао да га је напастовао демон који се претварао да је прелепа крушка.Један старији научио је Ивана да истјера демона из молитве док је клечао.
Мушка колена ‹...› први инструмент: док паднете на њих, душа ће сада лепршати горе ...
Иван се молитвом и постом обрачунао са демоном, али убрзо су га почели узнемиравати мали ђаволи. Због њих је Иван случајно убио манастирску краву, ноћу је однео за ђавола. Због овог и других преступа, опат Отац Супериор затварао је Ивана у подруму читаво лето и наредио да се млеве.
Иван је у подруму читао новине, почео да пророкује и прорицао рани рат. Опат га је пребацио у празну колибу, у којој је Иван живео целу зиму. Доктор који га је позвао није могао да разуме, пророк Иван или лудак, и саветовао га да га пусти да „прегази“.
Иван се појавио на броду, кренувши на ходочашће. Чврсто је веровао у будући рат и спремао се да се придружи војсци како би "умро за народ". Рекавши све то, шармантни лутач пао је у мисли и путници се нису усудили више га питати, јер је испричао о својој прошлости, а будућност остаје „у руци скривања судбина од интелигентних и разумних и тек понекад их отварајући бебама“.