Пред читаоцем - „недавна прича, састављена на основу оригиналних писама његових учесника“.
Млади Едмонд Р ***, син великог, просперитетног сељака, одведен је у град и упућен у научно дело с уметником, господином Парангоном. Стидљивост младог сељана у граду се назива необузданом, његова сељачка одећа се сматра непромишљеном, „неки посао“ се уопште сматра срамотним, а власници то никада не раде, али на то га форсирају, јер иако није слуга, послушан је и сусретљив, жали се он је у писму свом старијем брату Пиерреу.
Али постепено се Едмонд навикава на градски живот. Рођакиња домаћице, шармантна Мадемоиселле Манон, која смешта у кући у недостатку Мадаме Парангон, прво на сваки начин понижава новог ученика, а затим почиње отворено кокетирати с њим. Служавка Тиенетта, насупрот томе, стално охрабрује Едмонда. Тиенетта је ћерка угледних родитеља који су побегли од куће како се не би удали против њене воље. Њен љубавник, господин Луазо, следио ју је и сада живи овде, у граду.
Непримећен, Едмонд се заљубљује у Мадемоиселле Манон; сања да се ожени с њом. Његова жеља се поклапа са намерама господина Парангона, јер је Манон његова љубавница и очекује од њега дете. Након што се оженио са сеоским простором, господин Парангон очекује да и даље користи локацију девојчице. Господин Годет, са којим Парангон упознаје Едмонда, чини све како би убрзао венчање.
Госпођа Парангон се враћа; њена лепота и шарм остављају неизбрисив утисак на Едмонда.
Едмонд Јурсул-ова сестра долази у град; Мадаме Парангон узима је под старатељство и умешаће се у њену тетку, часну мадам Цанон. Видећи да је Едмонд страствен према Мадемоиселле Манон, Тиенета у име Мадаме Парангон открива му тајну везе ове девојке са господином Парангоном. "Какав градски призор!" Каже огорчено Едмонд.
Међутим, његов гнев брзо пролази: осећа да не може да се растане са градом који истовремено воли и мрзи. И прелепа Манон, одрекла се својих заблуда, уверава Едмонда у искреност њених осећања према њему и, као доказ своје љубави, даје му свако право да располаже својим миразом. Едмонд се потајно ожени Маноном и она оде у манастир да се тамо реши терета.
Едмонд одлази у село да посети родитеље. Тамо лежерно заводи своју рођаку Лауру. Слободњак и слободњак Годет, који је постао Едмондов најбољи пријатељ, саветује га да се освети господину Парангону: да се утеши са својом женом. Али за сада, Едмонд је у страху од Мадаме Парангон.
Госпођа Парангон не смета што Едмонд има "суздржану љубав" за њу, јер је сигурна да ће га она моћи држати у одговарајућим границама. „Безгранично поштовање“ које Едмонд има према „идеалу лепоте“ - госпођи Парангон, постепено се претвара у љубав.
Манон има сина, а господин Парангон га води у село. Едмонд признаје да је ожењен Маноном. Мадаме Парангон опрашта рођакињи и троши јој милине и пажњу, попут Иурсулија и Тиенетгеа. Манон је прожет идеалима врлине и не жели да обнови своју претходну везу са господином Парангоном. "Права срећа лежи само у чистој савести, у беспоштедном срцу", изјављује она, уз помоћ Мадаме Парангон, Тиенетта се помирила са родитељима и удала се за господина Луаза. Јурсул, заједно са госпођом Цанон, одлази у Париз да побољша свој одгој.
Сазнавши да је Едмонд завео Лауру, Манон пише љуто писмо Годету, оптужујући га да је "покварила" Едмонда, и умире. Пре него што је умрла, зазвала је свог супруга да се пази пријатељства са Годетом и шарма њене рођаке, мадам Парангон.
Мадам Парангон одлази у Париз да исприча Иурсули о тузи која је задесила њеног брата. Едмонд је ожалошћен - прво због смрти своје жене, а потом - одвајањем од госпође Парангон. Лаура роди дете Едмонда - ћерку Лоретте. „Какво слатко име - оче! Сретни старији, носићете је без кајања, али за мене су природне радости, на самом извору, отроване злочином! .. “- пише Едмонд са завидом брату, који се ожени скромном сеоском девојком и чека додавање породице.
Годет улази у криминалну везу са Лауром и узима је на издржавање. Користећи одсуство госпође Парангон, он уводи Едмонда у друштво девојака, "без предрасуда" и надахњује га опасним софизмима, бацајући га "у понор неверице и развратништва". Годет признаје да је "завео Едмонда", али само зато што му је "пожелео срећу". Након што је научио лекције свог ментора, Едмонда, у писмима Мадаме Парангон, усуђује се открити своју страст према њој. Госпођа Парангон не воли свог супруга, који је непрестано вара, већ дуго живи сопственим животом, али ипак жели да одржи чист однос са Едмондом: „Избацимо, брате, из наше везе све што изгледа као однос љубавника. Ја сам твоја сестра ... “Такође упозорава Едмонда против Годетовог коруптивног утицаја.
Едмонд гори од Мадаме Парангон. Несрећна жена, чије је срце одавно пуно љубави према одважном сељанки, покушава се одупријети њиховој узајамној привлачности. "Лакше ми је умријети него изгубити поштовање према теби ...", пише Едмонд. Годет цинично саветује своје одељење да се домогне „шармантног непроходног“: по његовом мишљењу победа над њом избациће смешно поштовање према женским врлинама из његовог срца и испразнити његово „сеоско спуштање“; победивши Мадам Парангон, постаће "најлепши мољац који лепрша бојама љубави". А онда ватрени Едмонд почини насиље над госпођом Парангон. Неколико дана несрећна жртва је између живота и смрти. Кад се коначно пробуди, она неопозиво уклања Едмонда из себе.У часу наставе рођена је њена ћерка - Едме-Цолетте. Долази писмо Мадаме Цанон - Иурсул је отет! Она "није изгубила чедност, али је изгубила невиност ..." Едмонд потрчи ка Паризу, изазива увредљив маркиз на двобој, рањава га, али, угушивши жеђ за осветом, одмах завија рану свог противника. Док се Едмонд крије, госпођа Парангон интервенише испред породице Маркуис. Као резултат тога, стари гроф обећа Едмонду своју заштиту, примљен је у светлост, а даме, одушевљене његовом лепотом, журе да му наруче његове портрете.
Едмонд остаје у Паризу. У почетку му се није допао град због његове испразности, али постепено се навикава на живот престонице и почиње у њему да проналази необјашњив шарм. Делујући на Едмондовог ума, Годет гаси своја религиозна осећања. „Природна особа не зна друго добро осим властите користи и сигурности, жртвује им све око себе; то је његово право; то је право свих живих бића “, упућује Годет свом младом пријатељу.
Иурсули има сина, маркиз жели да га легитимише удајом за њу чак и против воље породице. Јурсул одбија његову понуду, али пристаје да ће бебу дати на образовање родитељима маркиза. Стари гроф брзо ожени свог сина за богату наследницу.
Бивши подносиоци пријава за Јурсулу руку одбијају је, страхујући од тога да ће њена авантура бити објављена у јавности. Оддајући сестру, Едмонд покушава да је држи на путу пристојности, али и сам се забавља, посећује приступачне девојке са најнижим ценама. Годет, који има "неке ставове" о Едмонду, побија свог пријатеља: "човек који је превазишао предрасуде", не сме изгубити главу и препустити се бесмисленим задовољствима.
Отмичар Јурсули упознаје Едмонда са својом младом супругом, а она му наређује његов портрет. Убрзо постају љубавници. Годет фаворизује ову везу: млади аристократ може бити користан за Едмондову каријеру.
Јурсул се заљубљује у извесног Лагуасха, "човека без средстава и без икаквих заслуга" и бежи са њим кући. Постигнувши његово, негативац је одмах баца. Окусивши плодове разузданости, Иурсул пристаје да постане маркизирана жена маркиза која је и даље заљубљена у њу, осим тога, тражи пристанак његове супруге на то и чак нуди да с њом подели новац који обдарава њен љубавник. Перверзни маркиз одушевљава домишљатошћу и цинизмом недавног села. Вођен Годетом, Јурсул постаје скупа куртизана и за забаву заводи сопственог брата. Едмонд је шокиран.
Јурсул стиже до крајње тачке пада: опустошена и осрамоћена од једног од својих љубавника, удата је за носиоца воде. Огорчени Едмонд убија Лагоуаса - главног, по његовом мишљењу, кривца за несреће своје сестре.
Едмонд се спушта: живи на тавану, обилази одвратне рупе. У једној од тих институција сусреће се с Иурсул-ом. Водени носач је напустио, коначно је умазана у најобичнијој разузданости и, поред тога, захватила је лошу болест. По савету Годет, Едмонд је смешта у склониште.
Напокон обесхрабрен, Едмонд се такође утапа у базној развратности. Једва да га је нашао, Годет га покушава развеселити. „Поново схватите уметност и обновите везу са Мадам Парангон“, саветује он.
Млада куртизана Зепхир се заљубљује у Едмонда. Удала се за богатог старијег Трисмегистуса, нада се да ће искористити његово богатство за добро свог љубавника. Убрзо, Марсхмаллов обавјештава свог супруга да очекује дијете од Едмонда; Господин Трисмегистус је спреман да препозна будућу бебу. Покретана од Зепхир, она креће на пут врлине, и иако је њена душа пуна љубави према Едмонду, она остаје верна свом племенитом мужу. Желећи благослове свом бившем љубавнику, она га наговара да се сједини са његовом љубавном љубавницом Парангон, која је недавно постала удовица. Касно: Годет проналази жену за Едмонда - одвратну, али богату стару жену, а он се, раставшивши се са Лауром, ожени њеном не мање ружном унуком. Након што су се удале, обе жене склапају вољу у корист својих мужева.
Госпођа Парангон, пронашавши Иурсул, одводи је из склоништа. Зепхира роди сина; Упознаје госпођу Парангон.
Под кринком лечења, Годет трова супругу и Едмондову жену. Оптужени за убиства, Едмонд и Годет одолевају хапшењу оних који су се појавили да их ухапсе; Едмонд нехотице озлиједи Зефира.
На двору, Годет, желећи да спаси пријатеља, сву кривицу преузима на себе. Осуђен је на смрт, а Едмонд на десет година напорног рада и одсецање руку.
Удовица Маркиза поново нуди Јурсулију да се уда за њега како би легитимисао свог сина. Уз одобрење г-ђе Парангон Јурсул прихвата понуду. Након што одслужи мандат, Едмон бјежи од пријатеља који га чекају и креће да лута: обилази гробове својих родитеља, диви се дјеци свог брата издалека. Угледавши Јурсула у кочију маркиза, он одлучује да се његова сестра поново упутила на пут порока и забила је. Сазнајући његову трагичну грешку, Едмонд постаје очајан. Прича се да више није жив.
Одједном се у сеоској цркви, у којој живи Едмондов брат Пиерре, појављује слика: мушкарац који изгледа као зли Едмонд убоде жену која изненађујуће подсећа на Иурсул. У близини су још две жене које личе на Зепхиру и гђу Парангон. "Ко би могао донијети ову слику, ако не и сам Јадник?" - пита Пјер.
Ћерка госпође Парангон и Зефиров син, међусобним склоностима, ступају у брак. Марсхмаллов добија од Едмонда покајано писмо: „Доведите ме, ох, сви ви који сте ме волели, презирите моја осећања! Презирите сенку човека који је преживео себе, и што је најважније, сазнајте да сви губици које је недавно претрпео нису његове грешке, већ су резултат његове некадашње лежерности. " Покајник Едмонд позива на заштиту деце чије је рођење повезано са злочином. нажалост, његово упозорење је каснило: два сина су већ рођена из инцестуозне везе Едме-Колете и Зефирина.
Одговарајући на позив госпође Парангон, осакаћени Едмонд долази код свог бившег љубавника и они коначно спајају законски брак.
Али Едмондова срећа је кратка: ускоро падне под точкове колица у којој се возију Иурсулијев син и његова млада супруга и умире у страшној агонији. Након њега, умири непомирљива дама Парангон.
„Злочин не пролази некажњено. Манон је, као и господин Парангон, кажњен болном болешћу, Кара Годе је био још жешћи, десна рука Свевишњег кажњена Јурсулу; високо цењену особу погодила је особа коју је волела; Сам Едмонд, слабији него злочинац, примљен је у складу са својим делима; Маркиз и његова прва жена су под ударцима бича анђела борца. Бог је фер. "
Удахнут смртном страдањем, Зепхирен умире. Сазнавши да јој је супруг истовремено био и брат, Едме-Цолетта је преминуо, децу је поверио ујаку Пјеру.
Испуњавајући последњу вољу госпође Парангон и Зепхире, Пиерре гради узорно село за потомке рода П ***. „Имајући у виду колико штетан морал за останак у граду“, оснивачи села заувек забрањују члановима породице П *** да живе у граду.
