Радња се одвија у Италији у 16. веку, када папа Клемент ВИИИ седе на папском престолу.
Гроф Ченци, богати римски племић, глава велике породице, постао је познат по својој растрошности и грозним зверствима, које није ни сматрао потребним да крије. Уверен је у своју некажњивост, јер је чак и папа, осуђујући своје грехе, спреман да опрости њихов гроф због великодушне понуде. Као одговор на опомене и приговоре оних који су били около, Цхенцхи без сјене срамоте изјављује: „Врста агоније и осјећаја су ми слађи / Да ће неко тамо умријети, али ја живим. "У мени нема ни кајања ни страха, / који толико муче друге."
Чак и сопствена супруга и деца, гроф Ченчи не осећа ништа осим љутње, презира и мржње. Не срамотијући се папинским кардиналом Камилом, он шаље псовке својим синовима које је сам послао из Рима. Нешто касније приређује величанствену гозбу, на којој се, потпуно срећан, хвали Богом за награду својих синова. Ћенки у близини, лепа Беатрице, почиње сумњати да се браћа догодила несрећа - у супротном зашто би се отац тако радовао. Заиста, Цхенцхи најављује њој и маћехи Луцрецији да су његова два сина мртва: једног је срушио срушени црквени трезор, а другог погрешно убио љубоморни супруг. Беатрице зна да је старијег брата Ђакома упропастио отац и да повлачи несрећно постојање са породицом. Дјевојчица осјећа да може постати сљедећа жртва, отац ју је дуго бацао језивим погледом. У очају се Беатрице обраћа угледним гостима тражећи њихову заштиту и заштиту. Али гости, познавајући властелински и осветољубив карактер власника, срамотно се разилазе.
Беатрице се, из младости заљубљене у Орсино, која је постала свештеником, и даље надала да ће Орсино молба папи бити прихваћена, папа ће уклонити достојанство његовој вољеној, они се могу вјенчати, а она ће моћи побјећи од контроле оца убице; међутим, стижу вести да је Орсинова молба враћена неотворена, папа није желео да се упушта у овај захтев. Кардинал Цамилло, близак тати, јасно даје до знања да тата, уверен да деца вређају старог оца, подржава грофову страну, мада изјављује да намерава да одржи неутралност. Беатрице осјећа да не може изаћи из паукове мреже свог оца.
У чину ИИИ, Беатрице се појављује у заљубљеној маћехи Лукрецији, у потпуном очају, чини јој се да има раширену рану у глави: њен ум не може схватити огромност онога што се догодило. Насиље се догодило, Беатрице је била нечасна због свог оца. Девојка одбацује идеју самоубиства, јер је то у очима цркве велики грех, али где треба да тражи заштиту? Лудачки Орсино савјетује тужбу, али Беатрице не вјерује у правду суда, јер чак и папа не сматра потребним да интервенише у зла дјела свог оца, а небеса као да помажу и Цхенци.
Не надајући се да ће нигде наћи разумевања и подршке, Беатрице, заједно с раније кротком и богобојазном маћехом Лукретијом, почиње да планира убити тиранина. Орсино предлаже да се као извођачи користе два колица која „нису брига шта је црв, шта је особа“. Према Беатрицеином плану, убице би требало да нападну Ченија на мосту преко понора на путу ка замку, где гроф намерава да пошаље своју ћерку и жену да им се ругају без ометања. Завјеренима се придружује срушена суровост и издаја оца Ђакома.
Сви они са надом ишчекују вести о Цхенцхијевој смрти, али испада да је тиранин поново имао среће: возио је мост сат времена раније од предвиђеног времена.
У планинском дворцу, испред своје жене, Ченчи даје одушка својим слабим осећајима и мислима. Не боји се да умре без покајања, не боји се Божјег суда, верујући да је његова црна душа „божји бич“. Жуди да ужива у понижавању поносне Беатрице, сања да лиши наследнике свега, осим нечасног имена.
Чувши да ћерка показује побуну и да није по налогу свог оца, Ченчи баца на њу бројне монструозне псовке. Његова душа не познаје ни љубави ни кајања.
Јасно свјесна да једноставно не постоји други начин да се избјегну нове муке и понижења за њу и њене рођаке, Беатрице се коначно одлучује за патрициду. Заједно са братом и маћехом чека убице, надајући се да је Цхенцхи већ мртав, али они долазе и признају да се нису усудили убити успаваног старца. У очају Беатрице зграби бодеж од њих, спремна да сама изврши погубљење тиранина. Срамоте, убице се повлаче и након кратког времена објављују да је Цхенцхи мртав.
Али Беатрице, њен млађи брат Бернардо, Луцретиа и Орсино немају времена да олакшају ову вест, пошто се појави легат Савелла и захтева грофа Цхенцхија - мора да одговори на бројне озбиљне оптужбе. Легати су обавештени да гроф спава, али Савеллова мисија је хитна, он инсистира на томе да га одведу у спаваћу собу, она је празна, али ускоро ће се испод прозора стабла наћи Цхенцхијево мртво тело у гранама дрвета.
Огорчена, Савелла захтева да сви оду са њим у Рим како би истражили убиство грофа. Завјеренике ухвати паника, а сама Беатрице не губи храброст. Љутито оптужује слуге закона и папин престо за неактивност и попустљивост у злочинима свог оца, а када дође до одмазде, они који су раније тражили, али нису добили заштиту од угњетавања тиранина, сада су лако осуђени као злочинци.
Међутим, суђење њима је неизбежно, сви су послати у Рим. Ухваћени убица под мучењем признаје дело и потврђује оптужбе одрубљене са задњих ногу. Беатрице се затим обраћа суду заносним говором о сумњивој вредности исповеданих признања на овај начин. Њен говор је толико шокантан за убицу да се, срамотан због сопственог кукавичлука када види храброст ове лепе девојке, одрекне свог сведочења и умре на сталак. Но, брату и маћехи Беатрице недостајало је храбрости, а под мучењем су такође признали да су се завјеровали да убију Ченија. Беатрице им замјера због њихове слабости, али он не замјера главне приговоре, она осуђује "правду јадну земаљску, небеску безобзирност" због допуштања злобницима. Видјевши такву чврстину духа, рођаци се покају због властите слабости, а Беатрице има снаге да их утјеши.
Папа, кога је најмлађи син Ченчи, који није умешан у убиство свог оца, затражио да се смири својој родбини, и даље је глух на његове молитве. Папина суровост погодила је чак и кардинала Цамилла, који га је добро познавао. Папска пресуда је непромењена: завереници морају бити погубљени.
Вест о скорашњој смрти прво збуњује Беатрицеину душу: она, тако млада и лепа, жао јој је што дели са својим животом; осим тога, уплашила га је помисао: шта ако иза надгробног споменика „нема Неба, Бога, земље - само тама и празнина и понор ...“ Изненада, и тамо ће сусрести оца који је мрзе. Али тада преузима контролу над собом и неочекивано се смирено опрошта са породицом. Исправља косу Луцретиа, моли је да јој свеже косу једноставним чвором. Спремна је да се суочи са смрћу храброшћу и достојанством.