Дон Аббондио, свештеник малог села смештеног у оном делу језера Комо, где се између два планинска ланца скреће на југ и сав је храпав избочинама и увалама, при заласку сунца 7. новембра 1628. враћа се кући после пријатне шетње. Спреман је да крене стазом која води до села, јер му две злосретне фигуре блокирају његов пут. Њихова одећа, изглед и држање - обе главе су везане зеленом мрежицом са великом четком, дуги бркови су увијени, пар пиштоља је причвршћен на кожни каиш, огроман бодеж и шифра са јарко полираним ручицом - не остављају никакве сумње у природи њиховог занимања. То су такозване храбре, храбро урађене, ангажиране за разне, укључујући врло сумњиве налоге. Са сиромашним Дон Аббондијем, душа се одмах слијева и болно покушава да се присјети да ли је починио било какав злочин над моћницима овог света. У име свог господара, младог и неузвраћеног феудалног господара дон Родрига, Брави захтева да дон Аббондио откаже за сутра свадбу за локалног сељачког дечака Рензо Трамалино и његову невесту Луцију Монделла. Несретни свештеник је добар човек и никоме не пожели зло, али уопште нема лавове храбрости и зато избегава свађе, пошто су га дотакли, он увек заузима страну најјачих, стављајући до знања слабима да му душа није непријатељ. Измучен кајањем и још оштријим страховима, он проводи болну ноћ. Следећег јутра долази к њему Рензо Трамалино, обучен у коваче - двадесетогодишњак, остао је без родитеља од малих ногу, има мали комад земље и бави се предењем свиле, што му доноси скромне, али сталне приходе. Он гори од нестрпљења да се повеже са својом вољеном Лусијом и жели да разговара са дон Аббондиоом о најновијим детаљима предстојеће церемоније венчања. Али свештеник среће блиставог младожење без уобичајене љубазности и збуњено и збуњено му објашњава да се венчање не може одржати - са добрим разлогом. Венчање се одлаже за недељу дана. Разговорни слуга дон Аббондио Перпетуа, коме је свештеник дан раније поверио страшну тајну, бацио је сумњу у Рензово срце. Он пристрасно испитује дон Аббондиа, разговара са својом младенком и коначно схвата у чему је улов: безобразни дон Родриго има нежна осећања према лепој Луцији. Након консултација, Рензо и мајка младенке Агнесе одлучују да младожења са собом понесе четири капуне, пођу у велико село Леццо и тамо нађу дугу мршаву, ћелаву адвокату с црвеним носом и кртом од малине, кога сви зову Криуцхкотовом - он зна све закони и помоћи ће да се пронађе излаз из тешке ситуације.

Адвокат спремно пристаје, али чим чује поменутог грозног дон Родрига, он пожури да се реши несретног клијента и чак врати живи „хонорар“ везан у ногама. Луција долази на идеју да затражи помоћ монаха суседног капуцинског манастира, оца Кристофора, чијој се ауторитету приклоне и најозлоглашенији тирани. Овај већ старији монах познат је не само по својој побожности, већ и по ригорозном извршавању две дужности које је добровољно прописао себи: смиривање неслога и заштита увређених. Отац Цхристопхер храбро одлази у брв за звер, за кога се нада да ће га укротити молитвама или описом муке која га чека у загробном животу. Олујни разговор апсолутно нема ефекта - дон Родриго, његов једнако арогантан милански рођак дон Аттилио и пијани гости смеју се монаху и он напушта луксузну вилу, позивајући псовке на главу злог мајстора. Остаје последње уточиште - да се венчају без пристанка Дон Аббондиа, али у његовом присуству. Да бисте то урадили, доведите два сведока. Младожења каже: "Ово је моја жена", а младенка - "Ово је мој муж." Сви су чули све, света сакрамент се сматра оствареним. Главна ствар је ухватити свештеника изненађеним и спречити га да побегне. Богобојазна Луциа једва пристаје на сумњиву понуду своје мајке и Ренза. Убеђују је само претње Рензо-а да ће убити дон Родрига и појаве мрачних фигура у близини њихове куће. Следеће вечери, кад је већ био мрак, они покушавају да испуне своју намеру. Заручени и сведоци увукли су се у кућу свештеника, а Рензо изговара речи, али дон Аббондио журно баца столњак на Луцијино главу, спречавајући је да заврши церемонију, и очајнички позива у помоћ. Требало би да настане општа збрка, узнемирена плаком свештеника, сецесиониста потрчи ка звонику и удари у највеће звоно. Срећом случајности, бесно звоњење је присилило мали одред храбрости, предвођен очајним разбојником Грисом, којег је дон Родриго послао да отме Луцију да се повуче. Несретна заручница и Агнесе, која је током "операције" одвратила пажњу верног слуге свештеника Перпетуе, бежали су у манастир Пескареницо код оца Кристофора. Под окриљем ноћи, његови одани људи превозе бјегунце на супротну страну језера и одводе их у Монцу, гдје Луциа под своју заштиту узима високу монахињу Гертруду. Пре рођења, она, последња ћерка моћног принца, била је суђена за монашки живот, као и све сестре и браћа, осим старијег, чији је отац желео да остави нетакнуто богатство. Супротно њеној жељи и врелини младих страсти, она постаје новакиња отприлике годину дана пре појаве у манастиру Луција, коме одмах смета расположење.

Рензо, збогом што се опростио од жена, одлази у Милано, где се нашао усред нереда глади, када очајни мештани пљачкају и разбијају пекаре и олујеју кућу мајстора хране. Неочекивано, Рензо постаје национална трибина и изражава сељачки здраве мисли о друштвеној структури. Зауставља се у ноћи у кафани, налаже вечеру и, попивши једну или две флаше доброг вина, себи дозвољава превише смелих просудби о поступцима власти. Власник кафане сматра својом обавезом да упозори полицију на опасног побуњеника. Следећег јутра, два полицајца и један полицајац дижу га из кревета и нуде да их прате. Узбуђена гомила га ослободи на путу. Бојећи се још једном да се упусти у непријатну преобразбу, Рензо напушта Милано и одлази у провинцију Бергамо (у то време је Војводство Милано под шпанском влашћу, а Бергамо спада у најсексепилнију Венецијанску републику - требало би да пређете реку Адду, а већ сте у иностранству). Овде у селу живи његов рођак Бортоло, кога Рензо срдачно дочекује и који му сређује посао у свом предионици. Истог дана, 13. новембра, када Рензо стиже у Бортоло, у Леццо стиже гласник са наредбом да ухапси одбеглог криминалца Лоренза Трамалино и да га пошаљу у окове у Милано, где ће бити изведен пред суд. Бесни дон Родриго, чији је чезнути плијен клизнуо из руку, глобало се и смишљао нове сплетке. Жуди за осветом и осветом. Уз помоћ утицајног миланског рођака, члана Савета тајне, тражи казну тврдоглавог оца Цхристопхера - његов трансфер из Песцареница у далеки Римини. Гризо грло открива где се Луциа крије, а дон Родриго планира њену отмицу из манастира. Мали грабежљивац апелира за подршком ужасном моћном заштитнику, чија се историја имена није сачувала, па ће се од сада звати неименовани.

Отмица иде изузетно глатко: Гертруда се покорава вољи зликовца Егидија, који јој је једном помогао да побјегне из манастира и над њом има неодољиву тамну моћ. Она шаље Луцију са задатком у оближњи манастир, искориштавајући Агнесеов привремени изостанак. Храбри зграбе девојку на пустом путу и ​​одведу је у суморни дворац Безимианни, где им поверују надзор старог виксена. Чини се да је све изгубљено, али деси се непредвидиво и необјашњиво - након сусрета с Луцијом у Безимианнијевој души, уморна од бескрајних злочина, нејасне тјескобе, а затим све јаче меланхолије. Ноћ без спавања не доноси мир, Луциоине очајне молитве, а нарочито њене речи звуче у њеним ушима: "Бог опрашта толико за једно милосрдно дело!" Следећег јутра злобни лик чује весело звоњење звона и сазнаје да је кардинал Федериго Борромео, познат по својој мудрости, побожности и учености, стигао у суседно село. Безимени траже публику с високим прелатом, која никада никоме не ускраћује милост и утјеху. Корисни разговор доноси покајаном зликовцу очишћење добродошлице. Чудо се догодило. Безимени постаје другачија особа и чезне за исмијавањем. У име кардинала, обузет сталним страховима, дон Аббондио заједно са Безимианни-ом одлази у дворац за несрећног заробљеника. Агнесе се поново спаја са ћерком, али не задуго - поново морају да оду. Сазнавши да кардинал тражи сигурно уточиште за Луцију, један племенити брачни пар - Дон Ферранте и Донна Прасседе - позива девојчицу да се насели у својој миланској кући. Дон Родриго, убијен вестима о неуспеху тако добро испланиране операције, два дана испушта жуч, а трећи одлази у Милан. Пре одвајања, Луциа је признала својој мајци да се у време очаја заветовала Мадони да се никада неће удавати ако успе да избегне грозне тврдње дон Родрига. Безимени одбацује брави, саучеснике његових зверстава и даје Агнесеу стотину златних локвица у миразу Луције. Луциа замоли мајку да нађе Ренза и да му пола новца. Проћи ће доста времена док она успе да испуни захтев.

У међувремену се над земљом скупљају облаци: поред глади која је однела хиљаде живота, у јесен 1629. године окрутни немачки Ландскнецхте плаћеници који учествују у прерасподјели територија нападну Миланско војводство са сјевера. Прича се да је у њиховим редовима било случајева куге. Престрављени цивили на брзину скупљају своје ствари, закопавају оно што не могу да однесу и бјеже. Агнесе, Перпетуа и Дон Аббондио проналазе гостољубиво уточиште у непрегледном за непријатеље и отвореном за све бјегунце дворац Безимианни. Чим опасност прође, враћају се у село и виде да је све опљачкано и оштећено. Чињеница да је дон Аббондио покопан у башти нестала је. Куга улази у Милано крајем октобра 1629. године и распламсава се следеће године 1630. Власти и Санитарна управа показују криминалну спорост у борби против епидемије. Дон Родриго, враћајући се једне ноћи крајем августа са друге пиће, открива знаке злослутне болести. "Вјерни" Грисо шаље власника у амбуланту и преузима ствари, што постаје разлог његове смрти.

Куга не пролази поред Ренза. Чим се опоравио од болести, вратио се у родно село како би открио шта је било са његовом породицом. Дон Аббондио је мало жив од тегоба и још увијек дрхти од страха. Анеза, стално однесена кугом, живи код родбине у Пастуру, а Луциа - у Милану са дон Феррантом. Рензо жури у Милан и посвуда види пустош, очај и страх. На његово куцање на прозору куће Дон Ферранте појави се узбуњена жена која му говори да је Луциа у амбуланти. У овом тренутку га окружује узбуђена гомила. Чују се крици о мазуну - носиоцу инфекције. Рензо у паници бежи и бјежи од својих прогонитеља скоком на колица лешева. Заручени се коначно налазе у амбуланти. Ту је отац Кристофер, који с великим стрпљењем и храброшћу испуњава своју пасторалну дужност - утјеши обољеле и даје посљедње причест умирућим. Он Луцију ослобађа од завета целибата. Многи му дугују опоравак, али ужасна болест одузима себи живот. Постепено куга се повлачи. Ходала је Миланом и Ломбардијом попут џиновске метле (према дон Аббондио), која је поместила животе сиромашних и богатих, поштених људи и зликоваца - међу последњим Дон Родригом. Његова имовина преноси се на другог власника. Дон Аббондио сада може оженити сретне љубавнике мирном душом. Млади супружници насељавају се у селу близу Бергама, а мање од годину дана касније имају ћерку Марију. Пратиће је још више деце оба пола - сви ће они, на захтев Ренза, научити да читају и пишу. Рензо воли да прича о томе како је научио да избегава невоље. Нешто у овим причама не задовољава Луцију. Они се свађају, свађају и на крају долазе до закључка да опрез и добро понашање не помажу у спречавању невоља. Али, пошто су се срушили, заслужено или невино, само вера у Бога даје снагу да их победи, а искуство учи како да побољшате свој живот.