Крајем лета родитељи десетогодишњег Лужина коначно одлучују да обавештавају свог сина да ће се по повратку из села у Петерсбургу упутити у школу. Бојећи се предстојеће промене у свом животу, мали Лузхин, пре него што воз стигне, побегне са станице натраг до имања и сакрије се на тавану, где, између осталих неприступачних ствари, види напукнуту шаховницу. Дечак је пронађен, а човек са црном брадом га носи са тавана до колица.
Лужин старији писао је књиге, у њима је непрестано бљештао лик плавокосог дечака који је постао виолиниста или сликар. Често је размишљао о ономе што би могло доћи од његовог сина, чија је изванредност била неспорна, али нерешена. И отац се надао да ће се способности његовог сина показати у школи, посебно чувен по пажњи на такозвани "унутрашњи" живот својих ученика. Али месец дана касније, отац је чуо лепе речи од учитеља које су доказале да се његов син разуме у школи још мање него он: "Дечак сигурно има способности, али постоји нека летаргија."
На паузама, Лузхин не учествује у општим дечјим играма и увек седи сам. Поред тога, вршњацима је чудно забавно се смејати Лужину због књига њиховог оца, називајући га именом једног од Антошиних јунака. Када код куће родитељи муче сина са питањима о школи, догађа се ужасно: он попут луђака сруши шољу и тањир на столу.
Тек у априлу долази дан за дечака када има хоби, на који је цео свој живот осуђен да се фокусира. На музичком вечери досадна тетка, друга рођак његове мајке, пружа му најједноставнију лекцију у игрању шаха.
Након неколико дана у школи, Лузхин посматра шаховску игру колега из разреда и осећа да игру некако разумије боље од играча, мада још не зна сва њена правила.
Лузхин почиње да прескаче часове - уместо школе иде к тетки да игра шах. Тако пролази недеља. Учитељ зове кућу да открије шта није у реду са њим. Отац је на телефону. Шокирани родитељи траже објашњење од свог сина. Досадно му је што год каже, зијева слушајући очев поучни говор. Дјечак је послан у своју собу. Мајка плаче и каже да су је отац и син преварили. Отац тужно размишља о томе како је тешко испунити неку дужност, а не да иде тамо где неконтролирано уђе, а онда та необичност са сином ...
Лузхин туче старца, који често долази својој тетки с цвећем. По први пут суочен с таквим раним способностима, старац пророкује дечаку: "Иди далеко". Објашњава једноставан систем нотације и Лузхин, без фигуре и плоче, већ може да свира делове дате у часопису, попут музичара који чита партитуре.
Једном отац, након што је мајци објаснио његову дугу одсутност (сумња га у неверство), позове сина да сједне с њим и игра, на пример, шах. Лузхин је победио у четири утакмице против свог оца и на самом почетку последњег је једним потезом коментарисао не детињастим гласом: „Најгори одговор. Цхигорин саветује да се залага. " Након одласка отац сједи размишљајући - задивљује синова страст према шаху. „Узалуд га је охрабрила“, мисли на своју тетку и одмах са муком се сећа својих објашњења са супругом ...
Следећег дана отац доноси лекара који игра боље од њега, али лекар такође губи на сину забаву после журке. А од тада па надаље, страст за шахом затвара остатак света за Лузхина. После једног клупског наступа, Лужинова фотографија појављује се у престоничком часопису. Одбија да похађа школу. Од њега се пита недељу дана. Све је одлучено само од себе. Кад Лузхин побјегне из куће своје тетке, сусреће је у жалости: "Твој стари партнер је умро. Пођите са мном. " Лузхин бежи и не сећа се да ли је у гробу видео мртвог старца који је једном претукао Цхигорина - слике његовог спољашњег живота трепере у његовом уму, претварајући се у глупост. Након дуже болести, родитељи га одводе у иностранство. Мајка се враћа у Русију раније, сама. Једном када Лузхин види оца у друштву даме - и веома се чуди што је та дама његова тетка из Санкт Петербурга. И након неколико дана добијају телеграм о смрти своје мајке.
Лузхин игра у свим већим градовима Русије и Европе са најбољим шахистима. Прате га отац и господин Валентинов који је укључен у организовање турнира. Рат пролази, револуција која је подразумевала легални протеривање у иностранство. У двадесет осмој години, седећи у берлинској кафани, његов се отац изненада враћа на идеју о причи о сјајном шахисту који би требао умрети млад. Пре тога, бескрајна путовања за његовог сина нису омогућила реализацију овог плана, а сада Лужин старији мисли да је спреман за посао. Али књига, промишљена до најситнијих детаља, није написана, иако је аутор представља, већ завршену, у својим рукама. Након једне шетње ван града, мокри се по киши, његов отац се разболи и умре.
Лузхин наставља турнире широм света. Игра са сјајем, даје вежбе и близу је играња са шампионом. У једном одмаралиштима где живи пре турнира у Берлину упознаје своју будућу супругу, једину ћерку руских имиграната. Упркос Лужиновој несигурности пред животним околностима и спољашњој неспретности, девојка у њему погађа затворену, тајну уметност, коју приписује својствима генија. Они постају муж и жена, необичан пар у очима свих око себе. На турниру се Лузхин испред свих сусреће са својим дугогодишњим ривалом Италијаном Туратијем. Утакмица је прекинута нерешено. Пренапонски Лузхин је озбиљно болестан. Жена сређује свој живот на начин да Лужин не смета подсећање на шах, али нико не може да промени осећај за себе, уткан у шаховске слике и слике спољног света. Давно изгубљени Валентинов зове на телефон, а његова супруга покушава да спречи ову особу да се упозна са Лужином, помињући његову болест. Супруга неколико пута подсећа Лужина да је време да посети гроб свог оца. Планирају да то ураде ускоро.
Лужинов упаљени мозак заузет је решавањем недовршене забаве са Туратијем. Лузхин је исцрпљен својим стањем, не може се ни на тренутак ослободити људи, себе, мисли, која се у њему понављају, као некада направљени потези. Понављање - у сећањима, шаховске комбинације, треперавим лицима људи - постаје за Лужина најболећа појава. "Лута о ужасу неизбежности следећег понављања" и наилази на одбрану од мистериозног непријатеља. Главни метод одбране је да добровољно, намерно, изврши неку смешну, неочекивану радњу која надилази општу правилност живота, и на тај начин унесе конфузију у комбинацију потеза које је непријатељ замислио.
Уз супругу и свекрву у куповини, Лузхин излази са изговором (да посети стоматолога) да их напусти. „Мали маневар“, нацерио се у таксију, зауставио аутомобил и шетао. Лужину се чини да је све ово већ једном учинио. Улази у продавницу која се одједном покаже да је женска фризерка, како би се избегло потпуно понављање овим неочекиваним потезом. Валентинов чека у својој кући и Лужину нуди да глуми у филму о шахисту у којем учествују прави велемајстори. Лузхин сматра да је кино изговор за замку понављања у којој је следећи потез јасан ... "Али овај потез неће бити учињен."
Враћа се кући, са концентрисаним и свечаним изразом лица, брзо хода по собама, у пратњи плачуће супруге, зауставља се пред њом, извлачи садржај из џепа, љуби јој руке и каже: "Једини излаз. Треба да изађеш из игре. " "Играћемо?" - пита жена. Гости ће стићи. Лузхин је закључан у купатилу. Разбија прозор и тешко улази у оквир. Остаје само да се препусти ономе што држи - и буде спашено. Куцају на врата, из прозора следеће спаваће собе јасно се чује женин глас: "Лузхин, Лузхин". Бездан испод њега дели се на блиједе и тамне тргове, и он пушта руке.
Врата су покуцана. "Александар Иванович, Александар Иванович?" Неколико гласова је завијало.
Али није било Александра Ивановича.