У јесен 1804. године, по огромним пространствима америчких прерија - даље западно, даље од већ насељених земаља - полако се кретао воз тврдоглавих, непретенциозних имиграната (сквотера). Глава породице, флегматични бунтовник Исхмаел Бусх, тражио је место за спавање. Али брдо је замењено брдом, долина долином, а није наишао ни поток, нити бар грм. Изненада, пред залазак сунца, појавила се људска фигура. Приближавајући се, број се смањио и ускоро је обичан старац стао пред узнемирену породицу. Траппер - односно човек који лови животиње замкама и замкама - па се представио досељеницима. Што се тиче имена старца, шта је сада важно? Господ, чије лице ће се ускоро суочити, није главно име, већ дела; за људе - по природи свог занимања - он је трапер и ништа више.
Исхмаел Бусх, који се није слагао са кривичним закоником, није покушао да сазна и затражио је старца, да ли познаје округ, да назначи место за ноћење. Траппер је одвозио камп приколицу у мали тополијски брег на обалама потока. Након што је мало седео са досељеницима поред ватре, старац је, поменувши дугогодишњу навику усамљености, одступио из логора и сместио се у близини, на брду. На његово изненађење, када су уморни путници заспали, са стране кампа појавила се девојка. Након што је наишла на пустињака, била је помало уплашена, али још више осрамоћена. Међутим, загонетка се убрзо отворила: из ноћне таме појавио се снажан, згодан младић. Заљубљени су морали да верују старом ловачу: испоставило се да је далеки рођак Исхмаела, Еллен Ваде, за коју се веверица намерава удати за свог најстаријег сина Аизу, одавно био омиљен као странац Паул Ховер (човек који вади мед од дивљих пчела). Храбар и предузимљив младић, који је упорно пратио досељенике, имао је, тако, прилику да повремено види своју девојку.
У међувремену, док су љубавници разговарали, не примећујући, наравно, ништа око себе, Хецтор, пас трагача, био је опрезан. Старац, скривајући се у корову, тихо је наредио младићу и девојци да следе његов пример. Појавили су се бучни, попут духова, монтирани Индијанци из племена Сиоук. Растављен, одред се разбацао по равници. Вођа Индијанаца открива камп сквотера. Синови стражари без спавања. Индијци краду сву стоку - бука расте. Пробудивши се, Исхмаел Бусх и његови синови насумично пуштају оружје и бацају се у мрак. Касно - пљачкаши, како кажу, и траг се прехладио. Имигранти су у страшној ситуацији: стотине километара око прерије, насељене само непријатељским Индијанцима. Траппер поново долази у помоћ - он показује Исмаелу природну тврђаву: неприступачну стијену са извором на врху. Скуаттер нема другог избора него да се настани тамо.
И осим себе, Исхмаел Бусх може бити окривљен само за брата своје жене Ебирам, а не "мање" неслагања са законом - попут убиства извршитеља - натјерали су да се сквертер упусти у такву дивљину, не, озбиљан злочин: отмица младе жене, кћери богата власница земље, супруга мајора у америчкој војсци, шармантног Фроста. И Исмаел је срушио Ебирама због тога - похлепни трговац робовима одлучио је да ће откупнина за богату белу жену бити неупоредиво већа од свега што је претходно добио за препродају украдених црнаца. Међутим, од отмице више није тешко одржати свет, већ чак и ред у породици сквотера. Синови, посебно најстарија, Аиза, постали су бунтовнији. Не усуђујући се отворено усудити се са оцем, с ујаком, кривцем њихове „среће“, они не подносе свечаност. Лукав, али кукавички Ебирам се претвара да га омладина подругања не повреде, али ... - једном приликом заједничког лова, брат Естхер, Исмаелова супруга, вратила се сама! Према његовим речима, са младићем је раскинуо поред потока, пратећи трагове јелена. Следећег јутра, Естер је инзистирала да њен непажљиви муж крене у потрагу за несталим сином. Ајза је пронађена у грмљу, упуцана у леђа. Сумња пада на старог трапера.
Старац се у међувремену бави управо супротно - он настоји да врати слободу, ако не и живот. Од првог састанка с којим се спријатељио са Полом Ховером, из тога сазнаје о мистериозној "звијери" коју је пренијела породица сквотера. Таква мистерија чува трапера, али пре сусрета са мајором Дунцаном Унцасом Миддлетоном није се требало бринути, али после ... Сазнавши од мајора о својој жени која је нестала одмах након венчања, старац је брзо схватио шта се дешава, разумео је ко Исхмаел Бусх са посебним мерама опреза налази се у засебном комбију. И наравно, био је жељан помоћи Миддлетону, поготово јер се испоставило: мајор је назван Дунцан у част свог деда, а Унцас - у част Мохиканца, брзог јелена. Сећања на те незаборавне дане дирнула су старца до суза. Поред тога, два од Алицеиних потомака, које је он дуго спашавао, носе име Натханиел. И то је већ у његову част. Добро дјело је донијело добре резултате - зло се сада чини нарочито гадним. Натханиел Бампо - тако се неочекивано овде у пустињи, име које се вратило ловацу - на све начине помаже ослобађању заробљеника. (Пол Ховер успео је да научи од своје вољене Еллен да Исхмаел Бусх и Ебирам никога не крију, већ Инеа, Миддлетонову супругу, која их је отела.) И док је породица сквотера тражила несталог Аисеа, Паул Ховер, мајора и ловача пусти затвореника. Међутим, власт је на страни Исхмаела Бусха, а ослободиоци, нажалост, морају бјежати. Еллен се, мало оклевајући између сродства и осећања, придружи бјегунцема.
Након многих авантура, доживљених заједно са племенитим вођом Павнее Индијанаца који су се спријатељили са њима - са смртним опасностима, чудесним избављањима и другим стварима, готово обавезним авантуристичким романима, случајношћу немогућности - ослободиоци, заједно са ослобођеном Инеи, падају у руке сквотера. Намерава да управља праведним судом по старозаветном принципу „око за око“. Тачно, присуство Чврстог срца - вође Павнее Вукова - присиљава Исхмаела да буде што објективнији. А испада да све није далеко тако једноставно као што се чинило да чучи. У случају мајора и Инеи, генерално није јасно ко би требао судити коме: радије Миддлетон Бусх. Са Еллен - такође збуњујуће: девојка није његов роб, па чак ни ћерка, па врло удаљена сродница. Остаје осумњичени за убиство Аизе Натханиел Бампо. Али трапер, пратећи украдену Инеи, својим је очима видео шта се заиста догодило. Испада да је Исмаелов син имао велику свађу са ујаком; а Ебирам је, мислећи да су сами, ударио издајничког младића издајничким пуцањем у леђа. Гад, изненађен изненађењем, не зна како се изговорити и почиње молити за милост. Исхмаел Бусх је усамљен са својом женом. Естер се безобразно покушавала залагати за свог брата, али супруг ју је подсетио да када помисле да је убица стари трапер, није било оклевања - живот за живот. Смрт сина захтева освету! Након што су ослободили заробљенике и обесили убицу, породица сквотера - претукавши коње из пораженог племена Сиоук - креће даље.
Недавно су се скривали и прогонили бегуне, затим заробљеници Сиоука и, коначно, браниоци Исхмаел Бусх-а, пријатељи коначно постали почасни гости величанственог вође Волф-Павнее-а, Чврстог срца. Али не задуго - мајор Унцас Миддлетон са коначно пронађеном супругом и стјуардеса Пол Ховер са „огребаном“ младенком ужурбано се враћају у познати свет: родбини и пријатељима, служби, дужностима, радостима и бригама „обичних Американаца“. Натаниел Бампо, на чуђење младих, остаје међу Индијанцима. При заласку сунца - а трапер је у то време имао више од осамдесет и седам година - није желео „мирну старост“. До Бога, постоји пут одасвуд. Нема се шта - мајор са Инеи и стјуардеса са Еллен морају се вратити без Натханиела.
Следећег пада Дунцан Миддлетон и Паул Ховер са малим одредом америчких војника посећују село Волвес Павнее. Они унапред шаљу гласника, али - против свих очекивања - нико их не испуњава. Ово је забрињавајуће за мајоре, а у напетости, с војницима који су спремни за одбрану, одред иде до куће Тврдог срца. Вођа се одваја од велике групе Индијанаца и тихо дочекује госте. Испада да Натханиел Бампо при смрти - опрезност уступа место тузи. Стари трапер сједи у фотељи окренутој заласку сунца, поред Хекторове нагуране животиње - пас није преживио власника. И даље препознаје доласке, разговара с њима, управља стварима које су остале након њега, тражи да га сахрани као хришћана, изненада устане и, подижући главу, изговори само једну ријеч: "Ево!"
Натханиел Бампо више не треба бриге о људима. И, чини се, најприкладније је опростити се од Светог Јована, Хавкеиеја, Рангера, Кожног чарапа и - напокон - хватача ријечима старог Индијца: „Љубазан, поштен и мудар ратник већ је кренуо путем који ће га одвести до благословљених поља свога народа! Кад га је Ваконда назвао, био је спреман и одмах се одазвао. Идите, дјецо моја, сјетите се поштеног вође блиједог лица и очистите трње од трња! "