Краљица, супруга Мелиадукта, краља Лонуа, дечак је олакшао терет и умро је, једва успевши да пољуби њеног сина и назва га Тристан (у траци с Французима - тужно), јер је рођен у тузи. Краљ је бебу поверио гувернеру, а он се убрзо поново оженио. Дјечак је одрастао снажан и лијеп, попут Ланцелота, али маћеха га није вољела и зато, страхујући за живот кућног љубимца, гувернер га је одвео у Галију, на двор краља Фарамона. Тристан је тамо добио витешки одгој и дванаест година је отишао у Цорнвалл да служи са својим ујаком краљем Марком.

У то време Цорнвалл је био присиљен да одаје почаст Ирској сваке године: сто девојчица, сто дечака и сто чистокрвних коња. А онда је моћни Морхулт, брат ирске краљице, поново дошао код Марка почаст, али ево, на свако изненађење, млади Тристан изазвао га је на двобој. Краљ Марк је витезовао Тристана и одредио острво Сент Самсон место двобоја. Крећући се заједно, Тристан и Морхулт ранили су се копљима; Морхултово копље је било отровано, али прије него што је отров ступио на снагу, Тристан је ударио непријатеља с таквом силом да је сјекао кацигу и комад мача забио се у Морхултову главу. Ирац је побјегао и убрзо умро, али Цорнвалл је ослобођен данака.

Тристан је јако патио од ране и нико му није могао помоћи док га једна дама није саветовала да тражи излечење у другим земљама. Слушао је њене савете и сам, без другарица, седео у чамцу; две недеље је носила морем и коначно прикована на ирску обалу у близини дворца, у којем су живели краљ Анген и краљица, која је припадала сестри Морхулт. Сакривајући своје право име и називајући се Тантрис, Тристан је питао да ли у дворцу има вешта исцелитеља, али краљ је одговорио да његова ћерка, плавуша Изолде, веома зна медицинску уметност. Док је Исолда неговала рањеног витеза, успео је да примети да је она веома лепа.

Када се Тристан опоравио од ране, у краљевству Анген појавила се ужасна змија која је свакодневно поправљала пљачку и пустошење у близини дворца. Ономе који убије змију, Анген је обећао да ће дати половину краљевства, а својој ћерки Исолде као жену. Тристан је убио змију, а дан венчања већ је био одређен, али тада је један од ирских витезова објавио да је мач Тристан имао облик зрна који се поклапа са комадом челика који је уклоњен са главе покојног Морхулта. Сазнавши ко је скоро у вези с њом, краљица је желела да убије Тристана сопственим мачем, али племенити младић је затражио право на суђење пред краљем. Краљ није почео да погубљава Тристана, већ је наредио да одмах напусти границе своје земље. У Цорнваллу је краљ Марк узвисио Тристана, чинећи га водитељем и управником замка и имања, али убрзо су га запалили мржњом. Дуго је размишљао како да се реши Тристана, и коначно је објавио да се одлучио оженити. Достојанствени Тристан јавно је обећао да ће испоручити младенку, а када је краљ рекао да је његова изабраница Изолда из Ирске, више није могао да узме ову реч и морао је да отплује у Ирску због одређене смрти. Брод, на којем су запловио Тристан, гувернер и четрдесет других витезова, пао је у олују и опрао се на копну у дворцу краља Артура. Тада се краљ Анген налазио у истим регионима, уместо чега је Тристан кренуо у битку са џиновским Блоамор-ом и победио га. Анген је опростио Тристану смрт Морхулта и повео са собом у Ирску обећавши да ће испунити било који захтев. Тристан је питао краља Исолде, али не за себе, већ за ујака и господара краља Марка.

Краљ Анген испунио је захтев Тристана; Исолда је била опремљена за путовање, а краљица је дала кћеркини слушкињи Бригиенне, врч љубавног пића који су морали попити Марк и Исолде када су се успињали на брачном кревету. На повратку је врућина постајала врућа, а Тристан је наредио да га са Изолде донесу хладним вином. Због превида, младићу и девојци сервиран је врч с љубавним напитком, пробали су га и тада су им срца почела другачије куцати. Од сада нису могли размишљати о ничему осим о другом ...

Краља Марка срце је погодило лепотом Изолде, па се венчање одиграло одмах по доласку младенке у Цорнвалл. Тако да краљ није приметио Исолдеине грешке, гувернер и Брагниена су дошли на идеју да прву ноћ проведе са Брагниеном, која је била девица. Када је краљ Марко ушао у спаваћу собу, Исолда је дувала свеће, објашњавајући то старим ирским обичајем, и у тами је уступила место слузи. Краљ је био задовољан.

Вријеме је пролазило, а Маркова мржња према нећаку кључала је с новом снажношћу, јер су ставови размењени између Тристана и краљице остављали сумње да су обоје били пуни неодољиве међусобне привлачности. Марк је наредио краљици да надгледа поузданог слугу по имену Одре, али прошло је много времена пре него што је сазнао да су Тристан и Исолда виђени сами у башти. Одре је о томе рекао свом господару, а краљ, наоружан луком, сео је у круну ловоровог дрвета да се сам увери у све. Међутим, љубавници су на време приметили путовање и започели разговор намењен његовим ушима: Тристан се наводно питао зашто га Марк толико мрзи, несебично воли свог краља и тако искрено обожава краљицу, и питао Исолде да ли постоји начин да се та мржња превазиђе.

Краљ је подлегао лукавству љубавника; Аудре је пао у немилост због клевете, а Тристан је поново био окружен части. Аудре, међутим, није напустио идеју да изда Тристана у руке краља. Једном је разбацао оштре плетенице у краљичиној спаваћој соби, а Тристан се секао у мраку око њих, не примећујући то ни сам. Исолда је осећала да су постељине мокри и лепљиви од крви, све је разумела, послала свог љубавника, а затим намерно повредила ногу и вриснула да је убијена. Или Аудре или Тристан могу бити криви за то, али овај је тако горљиво инсистирао на двобоју у којем је могао доказати своју невиност да је краљ зауставио поступак због страха да не изгуби тако верног слугу као што је Аудре.

Други пут Одре је окупио двадесет витезова који су имали зуб на Тристану, сакрио их у соби поред спаваће собе, али Тристана је упозорила Бригнена и без оклопа, једним мачем налетео на непријатеље. Побегли су у немилости, али Одре је делимично успео:

Марко је затворио Исолде у високу кулу, у коју нико није могао да продре. Раздвајање од љубавника проузроковало је Тристана толику патњу да се разболео и умало умро, али бхакта Бригнен, дајући му женску хаљину, ипак је одвела младића до Исолде. Три дана су Тристан и Изолде уживали у љубави, све док Одре коначно није сазнао све и послао педесет витезова у торањ, који су заробили Тристана како спава.

Огорчени Марк наредио је да се Тристан пошаље у ватру, а Исолде да се преда губавцима. Међутим, Тристан је успео да побегне из руку стражара на путу до места погубљења, а Исолда је одбила гувернера од губавца. Након што су се поново окупили, љубавници су се склонили у замку Мудре Девице, у шуми Мороис. Али њихов спокојни живот није дуго трајао: краљ Марко открио је где се крију, а у недостатку Тристана, упао је у замак и силом одвео Изолду, а Тристан јој није могао помоћи, јер га је тог дана издајнички ранила отровна стријела. Брангиена је рекла Тристану да само ћерка краља Хоела, Белоруца Исолд, може да га излечи од такве ране. Тристан је отишао у Бретању, и тамо га је краљевска ћерка, која се младићу јако допала, стварно излечила.Пре него што се Тристан опоравио од ране, извесни гроф Агриппа опсјео је дворац Хоел са великом војском. Предводећи излет, Тристан је победио Хоелове непријатеље, а краљ је одлучио да му ћерку да као награду.

Играли смо венчање. Кад су младићи сјели на кревет, Тристан се одједном сјети другог, Бијелоглавог Изолде, и зато није отишао даље од загрљаја и пољубаца. Несвесни да постоје друга задовољства, млади је био прилично срећан. Краљица Изолде, сазнајући за Тристанков брак, замало је умрла од туге. Ни он није могао да издржи дуго раздвајање од своје вољене. Под кринком луђака, Тристан је стигао у Цорнвалл и, забављајући Марка својим говорима, остављен у дворцу. Овде је пронашао начин да се отвори за Изолде, и током цела два месеца љубавници су се сретали сваки пут када се краљ десио да напусти дворац. Кад је дошло вријеме да се опрости, Исолда је горко плакала предвиђајући да јој више није суђено да се састане са Тристаном. Једном када је Тристан поново рањен, и исцелитељи су му поново могли помоћи. Осећајући се све горе и горе, упутио је Исолде, рекавши бродоградитељу да плови под бијелим једрима ако је Исолда с њим на броду, а под црним ако не.

Триком је бродиста успео да одведе Изолду од Марка и већ је улазио на свој брод под белим једрима у луку, када је друга Исолда, сазнајући за боју једра, пожурила до Тристана и рекла да су једра црна. Овај Тристан није могао да издржи, а душа је одступила од његовог сломљеног срца.

Ишла је на обалу и пронашла свог љубавника мртвог, Исолде је пригрлила беживотно тело и такође умрла. Тристановом вољом његово тело, заједно са Изолдеовим трупом, однето је у Цорнвалл. Пре смрти, завезао је краљу Марку поруку за свој мач, која је говорила о случајно пијаном љубавном пићу. Након што је прочитао поруку, краљ је пожалио што све раније није научио јер тада не би прогонио љубавнике, немоћне да се одупру страстима.

По налогу краља Марка, Тристан и Изолде покопани су у једној капели. Убрзо се дигао трновити грм из Тристановог гроба и, бацивши преко капеле, израстао у гроб Изолде. Три пута је краљ наредио да посече овај грм, али сваки пут се следећег дана појавио, лепши као и пре.