Рударски отац шаље свог 12-годишњег сина да у божићном викенду ради у руднику. Дечак "тврдоглаво и сузно" покушава да се одупре, али безуспешно. "И дечак је био црн, попут Етиопљана, растрган и такође је лепршао бос у разбарушеним ципелама."
Три божићна дана дечак Сенка је требало да проведе у руднику на послу. „Чежња и очај болели су ми срце. "Усне су му дрхтале, шкиљио је, намрштећи се, обрве, покушавајући да се надвлада и неконтролирано гутајући прилазећи дечјим сузама." Заједно са Сенком на пумпу за воду је послан и пијанац Иегорк Финогенов. Јегор је био љут на мамурлук и због свог надолазећег рада у празницима, када су остали пили и шетали (али није имао другог избора, пошто је Јегор већ попио сву своју животну егзистенцију).
Кад су Јегор и Сенка остали сами у мрачном руднику поред пумпе за воду, Финогенов је отишао у кревет и дечак је морао да ради у мраку. Сенка више није размишљала о празницима и забави. "Сенка је захватио стање слично ономе које је доживео коњ, познат по цестама на дугим путевима, када је слетио у јарам и кренуо, лагано машујући главом, знајући да ће требати дуго времена да се крене овим одмереним, неспретним кораком."
Имао је осећај усамљености и све већег страха. Сенка је осетила присуство нечег страшног и до сада скривеног. Био је уморан и више није могао да се љуља. Вода је почела да пристиже. Из безнађа је дечак почео да вришти и плаче. Напокон, Јегор је заменио Сенка.
"Сенка је извадио комад црног хлеба који се спајао од влаге из његових груди и почео јести." Дечак је заспао. Сањао је забаву, одмор, купатило. Затим је болно покуцао у бок. Иегор га је дошао пробудити тако да га је Сенка заменио. Опет је владала тишина. Све је било непомично, тмурно, безнадно.