Принц Владимир Сунце гозби у мрежи са синовима и гомилом пријатеља прослављајући венчање најмлађе ћерке Људмиле са принцом Русланом. У част младенцима, пјева Хуссар Баиан. Само троје гостију није задовољно Русланом и Људмилом, три витеза не слушају пророчку певачицу. То су три ривала Руслана: херој витез Рогдаи, избацивач Фарлаф и хазарски кан Ратмир.
Гозба је готова и сви се разилазе. Принц благосливља младе, одводе их у спаваћу собу, а срећни младенци се већ радују љубавним радостима. Одједном се појавила грмљавина, бљесак свјетла, све је било мрачно, а у тишини која је зачула чудан глас зачуо се и неко се подигао и нестао у тами. Пробуђени Руслан тражи Лиудмилу, али она није ту, њу је "киднаповала непозната сила."
Изненађен грозном вешћу о нестанку његове ћерке, Велики војвода, наљућен на Руслана, позива младе витезове да потраже Људмилу и обећа ономе који нађе и врати своју ћерку да се уда за Руслана и, поред тога, пола краљевства. Рогдаи, Ратмир, Фарлаф и сам Руслан моментално су позвани да потраже Људмилу и ојадају своје коње, обећавајући принцу да неће продужити раздвајање. Они напуштају палату и скачу дуж обала Дњепра, а стари принц их дуго пази и лети у мислима.
Витезови јашу заједно. Руслан пропада чежњом, Фарлаф се хвали својим будућим подвизима у име Људмиле, Ратмир сања о својим загрљајима, мрзовољан и тих у Рогдаи. Дан се приближава увече, јахачи прилазе раскрсници и одлучују да оду, сваки поуздајући се у своју судбину. Руслан, посвећен суморним мислима, јаше у кораку и изненада види пећину испред себе у којој гори ватра. Витез улази у пећину и у њој види старца са сивом брадом и бистрим погледом, који испред лампе чита древну књигу. Старац се обраћа Руслану с поздравом и каже да га дуго чека. Уверава младог човека, рекавши да ће успети да поврати Лиудмилу, коју је отео страшни чаробњак Цхерномор, дугогодишњи отмичар лепотица које живе на северним планинама, у које нико није успео да продре. Али Руслану је суђено да нађе дом Черномора и победи га у поразу. Старији каже да је будућност Руслана у његовој слободној вољи. Одушевљени Руслан пада на старије ноге и љуби му руку, али одједном се поново појави гунђање на лицу. Мудри старац схвата разлог туге младића и уверава га говорећи да је Црно море моћни чаробњак који може да донесе звезде са неба, али немоћан у борби против неумољивог времена, и због тога његова сенилна љубав није страшна за Људмили. Старији наговори Руслана да оде у кревет, али Руслан у тјескоби пролази и није у стању да заспи. Замоли старца да каже ко је и како је стигао у овај крај. А старац са тужним осмехом прича своју дивну причу.
Рођен у финским долинама, био је миран и безбрижан пастир у својој домовини, али заљубио се у прелепу, али окрутну и тврдоглаву Наину. Шест месеци је лежао у љубави и коначно се отворио Наини. Али поносна лепотица је равнодушно одговорила да не воли овчара. Осјетивши одбојност према свом уобичајеном животу и активностима, младић је одлучио да напусти родна поља и крене с вјерном пратњом на храбро путовање у потрази за биткама, како би стекао љубав поносне Наине заклетом славом. Провео је десет година у биткама, али његово срце, пуно љубави према Наини, чезнуло је за повратком. И тако се вратио да баци богате трофеје на ноге арогантној лепотици у нади да ће јој се свидети љубав, али опет је равнодушна девојка хероја одбила. Али овај тест није зауставио љубавника. Одлучио је да се окуша у својој срећи уз помоћ магичних сила, научивши моћну мудрост од чаробњака који живе у његовом региону, чијој вољи је све подложно. Одлучивши да привуче Наину љубав уз помоћ вештинских чари, провео је неупадљиве године у учењу чаробњака и коначно схватио страшну тајну природе, сазнао тајну урока. Али зло рок га спроводи. Наина названа чаробњаштвом, Наина се пред њим појавила као декламирана старица, дрхтав, сивокоса, са дрхтавом главом. Престрављена чаробница сазнаје од ње да је прошло четрдесет година, а данас ју је седамдесет погодило. На његов ужас, чаробница је била уверена да су његове уроке деловале и Наина га је волела. Са стрепњом је слушао љубавна признања сивооке ружне старице и, поврх свега, сазнао да је постала вештица. Потресени Фин побегао је, а за њим су се чуле псовке старе вјештице, приговарајући му због невјерности према његовим осјећајима.
Побегао из Наине, Финац се настанио у овој пећини и живи у њој у потпуној самоћи. Финн предвиђа да ће и Наина мрзети Руслана, али он ће успети да преброди ову препреку.
Руслан је читаву ноћ слушао старије приче, а ујутро, душом пуном наде, захвално загрливши га збогом и растављен благословом чаробњака, кренуо је на пут у потрази за Људмилом.
У међувремену, Рогдаи се вози „између шумских пустиња“. Његује страшну мисао - убити Руслана и на тај начин ослободити му пут до Људмиловог срца. Одлучно окреће коња и јаше натраг.
Фарлаф је спавао читаво јутро, ручао у шумској тишини поред потока. Одједном је приметио да јахач пуном брзином јури равно према њему. Бацајући ручак, оружје, ланчану пошту, кукавички Фарлаф скочи на коња и бјежи не осврћући се. Коњаник потрчи за њим и наговара га да стане, претећи да ће му "одтргати" главу. Фарлафов коњ скаче преко јарка, а Фарлаф пада у блато. Рогдаи, који је полетео, спреман је да победи свог противника, али види да то није Руслан, и одлази у фрустрацији и љутњи.
Под планином, среће помало живахну старицу, која пецкањем показује према северу и каже да ће тамо пронаћи хероја непријатеља. Рогдаи одлази, а старица долази код Фарлафа лежећи у блату и тресе се од страха и саветује га да се врати кући, да више не угрожава себе, јер ће Лиудмила ионако бити таква. Рекавши то, старица је нестала, а Фарлаф слиједи њен савјет.
У међувремену, Руслан тежи свом љубавнику, питајући се о њеној судбини. Једном увече, понекад је возио преко реке и чуо зујање стрелице, звецкање ланца и хркање коња. Неко је викао да престане. Осврћући се око себе, Руслан је угледао коњаника како трчи према њему с подигнутим копљем. Руслан га је препознао и преплашио од беса ...
Истовремено, Лиудмила, коју је извео из свог венчаног кревета мрачни Цхерномор, пробудила се ујутро, окружена нејасним ужасом. Лежала је у луксузном кревету испод надстрешнице, све је било као у причама о Шехерезиди. Лијепе дјевице у лаганој одјећи пришле су јој и поклониле се. Један је вешто плетао плетеницу и украсио је бисерном крошњом, други јој је ставио азурни сунцобран и обућу, трећи је ставио бисерни појас. Невидљива певачица све је ово време певала смешне песме. Али све то није забавило Лиудмилову душу. Остављена сама, Лиудмила прилази прозору и види само снежне равнице и врхове тмурних планина, све је празно и мртво у круг, само пригушеним звиждањем вихра ковитлајући пумпајући шуму, видљиву на хоризонту. У очају Лиудмила потрчи до врата која се отварају испред ње и Лиудмила креће у невероватну башту у којој расту палме, ловор, кедри, наранџе, одражене у огледалу језера. Око пролећног мириса и чује се кинески спаваћ. У башти се налазе фонтане и прелепе статуе које делују живо. Али Лиудмила је тужна и ништа је не забавља. Она сједи на трави и изненада се над њом отвара шатор, а пред њом је раскошна вечера. Прелепа музика заслађује уши. Намеравајући да одбије посластицу, Лиудмила је почела да једе. Чим је устала, шатор је нестао и Лиудмила је поново остала сама и лутала по башти до вечери. Људмила осећа да пада у сан, а изненада је непозната сила подигне и њежно је носи кроз ваздух на свом кревету. Поново су се појавиле три девице и, положио Људмиле, нестале. У страху, Лиудмила лежи у кревету и чека нешто страшно. Одједном се зачула бука, комора се запалила и Лиудмила види како дугачак низ Арапа носи сиве браде на јастуцима у паровима, иза којих је важно грбастог патуљака са обријаном главом прекривеном високом капом. Лиудмила поскочи, зграби га за капу, патуљак се уплаши, падне, запетља се у браду, а Арапи га, под лудом Лиудмиле, однесу, оставивши капу.
У међувремену, Руслан, кога је престигао витез, бори се с њим у жестокој битки. Сруши непријатеља са седла, покупи га и баци са обале у таласе. Овај херој није био нико други до Рогдаи, који је своју смрт нашао у водама Дњепра.
Хладно јутро сјаји на врховима северних планина. Црно море лежи у кревету, а робови чешљају браду и перу бркове. Изненада, крилата змија лети кроз прозор и окреће се према Наини. Поздравља Черномора и обавештава га о непосредној опасности. Црно море одговара Наину да се витез не боји, докле год му је брада нетакнута. Наина, претварајући се у змију, поново лети, а Црно море поново одлази у одаје к Људмили, али не може је наћи ни у палачи ни у башти. Лудмила је нестала. Црно море љутито шаље робове у потрагу за несталом принцезом, претећи им страшним казнама. Лиудмила нигде није побегла, само је случајно открила тајну невидљивог шешира на црном мору и искористила своја магична својства.
Али шта је са Русланом? Побиједивши Рогдаија, отишао је даље и стигао на бојно поље с оклопом и оружјем разбацаним и пожутелим костима војника. Нажалост, Руслан гледа око бојног поља и проналази оклоп, челична копља међу напуштеним оружјем, али не може наћи мач. Руслан јаше ноћном степом и примећује огромно брдо у даљини. Возећи се ближе, на месечини, види да то није брдо, већ жива глава у јуначкој кациги с перјем које дрхти од њеног хркања. Руслан је копљем гипкао носнице, кихнула је и пробудила се. Љута глава прети Руслану, али видевши да се херој не боји, наљути се и почне да пуше по њему свом урином. Не могавши одољети овом вртлогу, Русланов коњ лети далеко у поље, а глава му се смије хероју. Огорчен њеним исмевањем, Руслан баца копље и пробија свој језик. Искористивши збуњеност главе, Руслан јурне на њу и удара је у образ тешком руком. Глава се заглавила, преврнула се и преврнула. На месту где је стајала, Руслан види мач који му је савршено одговарао. Овим мачем намерава да одсече нос и уши, али чује њено стењање и штекање. Побијеђена глава прича Руслану своју причу. Једном је била храбар џиновски витез, али на њену несрећу имала је млађег патуљастог брата, злог Черномора, који јој је завидио старијег брата. Једном када је Црно море открило тајну коју је пронашао у црним књигама да је мач смештен у подруму иза источних планина, што је опасно за оба брата. Црно море је наговорило брата да крене у потрагу за тим мачем и, када су га пронашли, лажно га је узео и одсекао му главу од брата, пребацио га у ову напуштену земљу и постарао се да увек чува мач. Глава позива Руслана да узме мач и освети се на подмуклом Црном мору.
Кан Ратмир је кренуо на југ у потрази за Лиудмилом и на зиду види замак на стени, уз зид на коме је на месечини светла девојка која пева. Она својом песмом призове витеза, он се одвезе, испод зида га среће гомила црвених девојака које приређују витеза за луксузни пријем.
А Руслан ову ноћ проведе близу главе, а ујутро крене у даљу потрагу. Јесен је прошла и долази зима, али Руслан се тврдоглаво креће ка северу, савладавајући све препреке.
Људмила, скривена чаробним очима чаробњака, сама шета прекрасним вртовима и задиркује слуге Черномора. Али подмукло Црно море, под претпоставком да је изгледао рањени Руслан, намамио је Људмилу у мрежу. Он је већ спреман да улови плод љубави, али чује се звук рога и неко га зове. Носећи невидљиву капу на Људмили, Црно море лети према позиву.
Чаробњак је позвао Руслана у битку, чека га. Али, подмукли чаробњак, постајући невидљив, удара хероја у кацигу. Изван контроле, Руслан зграби Цхерномор за браду, а чаробњак крене с њим под облаке. Два дана је носио витеза по ваздуху и коначно затражио милост и одвео Руслана до Људмиле. На терену, Руслан мачем одсече браду и веже је за кацигу. Али, улазећи у посјед Черномора, он нигде не види Људмилу и у љутњи почиње да мачем уништава све око себе. Случајним ударцем скида невидљиву капу с Лиудмилове главе и проналази младенку. Али Лиудмила чврсто спава. У овом тренутку Руслан чује Финца, који му саветује да оде у Кијев, где се Лиудмила буди. На повратку према глави, Руслан је задовољан поруком о победи над Черноморјем.
На обалама ријеке Руслан види сиромашног рибара и његову лијепу младу жену. Изненађен је што препознаје Ратмира као рибара. Ратмир каже да је пронашао своју срећу и напустио узалудни свет. Он се поздравља са Русланом и жели му срећу и љубав.
У међувремену, Наина долази к Фарлафу, који чека на крилима и учи како да уништи Руслана. Прикрадајући се усном Руслану, Фарлаф је три пута гурнуо свој мач у груди и сакрио се с Лиудмилом.
Убијени Руслан лежи у пољу, а Фарлаф са спавањем Лиудмила тражи у Кијеву. Улази у кулу са Лиудмилом у наручју, али Лиудмила се не буди и сви покушаји да је пробуде су бесплодни. А онда Кијев задеси нову несрећу: окружени су бунтовним Печеницима.
Док Фарлаф одлази у Кијев, Финац долази у Руслан са живом и мртвом водом. Ускрснувши витеза, говори му шта се догодило и даје чаробни прстен који ће уклонити чаролију од Људмиле. Охрабрени Руслан жури у Кијев.
У међувремену, Печенице опкољавају град, а у зору почиње битка, која никоме не доноси победу. А следећег јутра, међу хорима Печеница, изненада се појављује јахач у сјајном оклопу. Он удара удесно и удесно и ставља Печенице у бијег. Био је то Руслан. Ушавши у Кијев одлази до куле, где су Владимир и Фарлаф били близу Људмиле. Угледавши Руслана, Фарлаф пада на колена, а Руслан тежи ка Лиудмили и, додиривши јој прстен лица, пробуди је. Срећни Владимир, Лиудмила и Руслан опраштају Фарлафу, који је све признао, и одводе Цхерномор, лишен чаробне моћи, у палату.