2. децембра 1851. председник републике Лоуис Наполеон Бонапарте, нећак Наполеона И, извршио је државни удар распуштањем Народне скупштине и хапшењем чланова парламентарне опозиције. 4. децембра, војска је срушила устанак у Паризу, у којем је погинуло много ненаоружаних грађана, укључујући жене и децу. Вицтор Хуго био је један од мале групе посланика - страствених противника новог монархистичког система. Децембарске пуцњаве онемогућиле су даље борбе. Писац је морао да побегне из земље - из егзила се вратио тек после неславног пада Другог царства, 1870. године. Збирка песама "Одмазда" написана је у горњој потрази за догађајима. Свечана уверења Наполеона ИИИ иронично су одиграна у насловима књига, пролог и епилог су претежно симболичким именима „Нок“ и „Лук“ - „Ноћ“ и „Дан“ на латинском.
Несретни пигмеј, безначајни нећак великог ујака, ногом је напао брањену Републику у тами. Завичај је прекривен крвљу и прљавштином: грозничави кликани благдани у палати, а испод ноћи лешеви недужно убијених бацани су у масовну гробницу. Када се отупани људи пробуде, доћи ће свети тренутак одмазде. У међувремену, за песника нема одмора: иако га и елементи позивају на понизност, он неће погнути главу - нека његова љута муза постане достојан наследник Јувенала и постави срамотне стубове зликовцима.
Француска је пала, тиранина пета била је убачена у чело. Овај ће мајстор завршити своје дане у Тоулону - где је започела слава Наполеона. Гангстер-нећак радује се осуђеницима у гримизним јакнама и везицама - и ускоро ће повући језгро на ногу. Злочин неизбежно прати одмазду - лопови, варалице и убице који су нанели издајнички ударац домовини биће проклети. Али док се пуше тамна светишта тамјана - њихов крст служи Сотони, а у трљању се не вино, већ крв пролива. Планирали су да униште напредак, заведу дух, баве се умом. Узалуд мученици пропадају због своје вере - у Француској продају Христа, разапевши га поново похлепом и лицемерјем. Нигдје се не може потражити: дворјани који поништавају равнодушно Цезара, берзански посредници добијају на тежини народних костију, војници пијани, покушавају заборавити свој срамоту, а радни људи послушно излажу деколте испод огрлице. Француска се сада не разликује од Кине, а скеле за њене најбоље синове постављене су у остатку Европе. Али гвоздени корак наредних дана већ се чује, када ће краљеви полетјети, а труба арханђела зазвиждати на небу. Весела песма се излива - Сенат, Државни савет, Законодавни корпус, Градска кућа, Војска, Суд, Бискупи су упутили химну хвале. Као одговор, чују оплакивани Мисерере (Господару, смилуј се) тисућу пута - али лудаци неће пазити. Пробуди се људи, устаните као сахрањени Лазар, јер вас Лилипутијци малтретирају. Сетите се како је 4. децембра војник, пијан крвљу, пуцао на небрањене људе - погледајте како једна бака плаче над мртвим унуком. Када је трулеж продирала у све душе, боље је бити егзил на острву и уживати у слободном лету галебова са литице у океану. Света република отаца издаје се, а ово је дело војске - саме војске чија је слава вековима одјекнула. Разјарени војници марширали су под заставом Слободе, а стара Европа је задрхтала под својим победничким потезом. Сада су сви заборавили на ове ратнике - заменили су их хероји који се разиграно носе са женама и децом. Они крећу у напад на Мајчину, крше законе - и презрени лопов великодушно награђује његове преторе. Остало је само да се освети тој срамоти - да разбије строгим стихом ново царство и звер у златној круни.
Некада давно је живео осиромашени принц који је преварио себе чувену Јулију. И тако је зацртао, починио „прелепу злобу“, ушао у Лоувре у састав Наполеона… Древни вође, велики диктатори прошлих векова диве се: на фронти храма преварант вијори у хаљинама без рукава - не, то није Цезар, већ само Роберт Макер (лик у представи "Адреова унутрашњост" је врста цинично хвалисаног разбојника и убица). Изгледа попут мајмуна који је навукао тиграсту кожу и упао је у пљачку док га ловац није припитомио. Они најлуђи и најглупљи, привукли су се скелу - поштен човек може само коракнути од њих с дрхтавицом. Они бесно раде лактовима, покушавајући да се приближе престолу, а сваки устанак подржава своју властиту забаву: лакери стоје иза једне планине, а корумпиране девојке стоје иза друге. Али мирни буржоаски гунђају незадовољно, они једва наилазе на бесплатни чланак: наравно, Бонапарте је Мазурик, али зашто викати о томе широм света? Кукавичка бахатост увијек је била ступ злочина. Време је да се скрасимо у ропству - ко год се рашири на трбуху, успеће. Сви преваранти и бандити наћи ће место у близини новца, а остали ће се суочити са тешким, безнадним сиромаштвом. Али не треба жалити за сенку Брута: Бонапартеов бодеж није достојан - срамотан га стуб чека.
Народ не треба да убије жестоког тиранина - нека живи, обележен печатом каина. Његови припадници правосудних одора односе се на сигурну смрт невиних: жена иде на тешки рад, која је мужу донијела хљеб на барикади, старца који је дао уточиште прогнаницима. А корумпирани новинари певају хосану, скривајући се иза еванђеља - упадају у душу да би извукли своје џепове. Фетидни летаци, одушевљавајући светиште и круницу причама о чудима, продају еухаристију и праве свој бифе из Божјег храма. Али живи се боре, они долазе у великој љубави или светом делу, и једино је њихов аскетизам сачуван ковчег савеза. Будућност жури по невидљивом путу у тами са наредбом исписаном вечним словима - Господинова пресуда се приближава презрелој банди пљачкаша и убица.
Роберт Макер је повукао круну на себе, узрокујући комешање на старом гробљу: сви бандити прошлих времена жељни су стигли до крунирања свог брата. А из Париза започиње опште бекство: Разлог, Тачно, Част, Поезија, Мисао иде у изгнанство - остаје само Презир. Тиранија чека одмазду за патњу и сузе, за смрт мученице Паулине Роланд - ова лепа жена, апостол истине и доброте, умрла је у егзилу. И Наполеонова велика сенка горко је мучи: ни смрт војске на снежним пољима Русије, ни страшни пораз код Ватерлоа, ни усамљена смрт на острву Свете Хелене - ништа се не може упоредити са срамотом Другог царства. Патуљци и џемпери повукли су цара са стуба моћи да му додијели улогу краља у својој кабини. Одмазда за државни удар осамнаестог Брумаиреа је наступила - кловнови узимају пример из титанијума.
Несретни олош сада се назива Наполеон ИИИ - Маренго и Аустерлитз су упрегнути у измучену фијакару. Европа се тресла од смеха, државе се смеју, литице бришу сузу: херој седи на престолу загрливши злочин, а царство се претворило у једну огромну скалу. Французи, који су некада разбацивали гранит Бастиље и фалсификовали права народа, сада дрхтају попут лишћа. Само жене задржавају своје достојанство - смакнуће им се с презирним осмехом. Чује се громовит песников глас: опрез - ова патетична врлина кукавице - није за њега. Чује позив рањене домовине - она моли за помоћ. Најцрњи мрак предвиђа зору: Француска, упрегнута у вагон пијаног сатрапа, поново ће се родити и добити крила. Извијени људи ће се исправити и, отрести лепљиву прљавштину са тренутног смећа, појавиће се у свом сјају пред одушевљеним светом. Упоришта Јерихона падаће на звук Јошуиних цеви. Мислиоци, замењујући једни друге, воде људски караван: Иана Хуса прате Лутхер, Лутхер Волтаире, Волтаире Мирабеау - и са сваким кораком напријед тама се смањује. Али понекад Зло излази из заседе са својим гадним потомцима - шакали, штакори и хијенама. Раселити ова створења може само лав - оштар владар пустиње. Народ је попут лава; Чувши његов врисак, банда ситних превара бациће се у свим правцима и нестаће заувек. Човек мора преживети срамотне године, а да се не омета: син луталица се неће вратити својој мајци-Француској, док у њој влада самопроглашени Цезар. Нека остане хиљаду, сто, десетак тврдоглавих - песник ће бити међу њима; и ако сви гласови протеста утихну, наставља се борба.
Свети сан сјаји далеко - требате очистити пут до њега. У тами блиста црвенкаст зрак - звезда светске Републике. Слободно човечанство ће постати једна породица, а благостање ће доћи на целој земљи. То ће се неминовно десити: вратит ће се слобода и мир, роб и просјак нестат ће, љубав ће сићи с неба, свети кедар Напретка засјенит ће Америку и Европу. Можда данашњи људи неће доживети такву срећу: али и они се, на тренутак пробудивши у гробовима, пољубе свете корене дрвета.