Акција се одвија у једној од жупанија централне Русије. Николај Алексејевич Иванов, власник земље, седи у својој башти и чита књигу. Миша Боркин, његов далеки рођак и управитељ његовог имања, подмукао се враћа из лова. Угледавши Иванова, пуца у њега из пиштоља, смеје се његовој шали, наставља га мучити, захтева да новац да новац за исплату радницима. Иванов нема новца, моли га да га остави на миру.

Његова супруга, Анна Петровна, која се појавила на прозору куће, разиграно је била распоређена: "Николаи, хајде да се поњушимо у сену!" Иванов раздражено одговара да је штетно за њу да стоји у нацрту и саветује да затвори прозор. Боркин подсећа да још увек постоји исплата камате на дуг Лебедева. Иванов ће ићи у Лебедев тражити предах. Боркин се сећа да је данас рођендан Лебедеве ћерке Саше. Ивану даје пуно савјета како да прикупи много новца, један авантуристичнији од другог.

Приказани су ујак Иванова, стари гроф Шабелски и Лвов, млади лекар. Шабелски, као и обично, гунђа. Лавов је озбиљан: Анна Петровна има потрошњу, потребан јој је мир и стално је забринута због промене односа њеног супруга према њој. Лвов замјера Иванову због чињенице да његово понашање убија пацијента. Иванов признаје лекару да сам није у стању да разуме себе, промене која му се догодила. Оженио се из страствене љубави, а његова будућа супруга, Јеврејка, рођена Сарах Абрамсон, променила је веру, име због себе, оставила оца и мајку и оставила богатство. И сада је прошло пет година, она га и даље воли, а он сам не осећа ни љубав ни сажаљење према њој, већ неку врсту празнине, исцрпљености. И опет понавља да не разуме шта му се ради на души. Има тридесет и пет година и саветује младог лекара да не бира изванредне путеве у животу, већ да читав живот гради у складу са обрасцем.

Лавовско признање делује лицемерно; остављен сам, зове га Тартуффе, преварант: ох, он зна зашто Иванов сваке вечери иде у Лебедев. Схабелски и Анна Петровна моле моног Иванова да их не напусти, да их понесе са собом. Гроф раздражен Иванов пристаје да узме. Његова супруга признаје да га болно муче код куће, чезне - зашто, он то сам не зна, и моли да га не задрже. Узалуд се труди да је милује, подсећа га колико су добро живели пре тога. Иванов и његов стриц одлазе, остаје тужна Анна Петровна. Али када доктор покуша супругу осудити, она жестоко интервенише за њега. Напокон, доктор није познавао бившег Иванова: био је диван, јак човек који је могао да очара и води.

Не могавши да издржи усамљеност, она ће такође отићи тамо где је сада Иванов.

Сала у кући Лебедева гости су се окупили на рођендан Саше. Власница куће, Зинаида Саввисхна (Зиузиусхка), с обзиром на то да је оскудна у освежењима, нуди само „џем од чипке“, стари Лебедев често назива шефа чашу вотке. Они играју карте, воде празне разговоре, трачеве о Иванову: наводно се оженио својом Јеврејком из сопственог интереса, али није добио ни денар, због чега је сада несрећан и постао „луд“. Само Саша жестоко се противи клевети: једина Иванова грешка, како каже, је што има слаб карактер и што превише верује људима.

Иванов се појављује са Схабелскијем, а затим бучним Боркином са ватрометом и пјенушцима. Кад сви одлазе у башту, Иванов, настављајући разговор са Сашом, признаје јој: „Моја савест боли дан и ноћ, осећам дубоку кривицу, али не разумем за шта сам, у ствари, крива. А онда је ту болест жене, недостатак новца, вечна свађа, трачеви ... ... умирем од срамоте од помисли да сам се ја, здрава, јака особа, окренула не Хамлету, не Манфреду, не додатним људима. изнервира мој понос, срамота ме тлачи, а ја трпим ... "Саша је сигуран да разумије Иванова. Усамљен је, потребан му је човјек којег воли и који га разумије. Само љубав може је обновити. Иванов се тужно смешка: треба му само започети нову романсу. "Не, моја паметна девојко, то није у роману." Они одлазе у башту, мало касније појављују се Анна Петровна и Лвов. Доктор је све време причао о својој искрености. Досадно јој је, она му опет супротставља Иванова - таквог какав је био недавно: ведар, приличан онима који га окружују.

Када су се Иванов и Саша мало касније вратили, збунила ју је изјава о љубави према њему: "Боже мој, ништа не разумем ... Схуроцхка, немој!" Али Саша са одушевљењем наставља да прича о својој љубави, а Иванов се весело смешка: "Да ли то значи да поново почињу живот? .. Поново због посла?" Њихов пољубац види надолазећа Ана Петровна. Иванов у ужасу узвикује: "Сарах!"

У кући Иванова Лебедева, Лвов, Боркин - свако треба да разговара о себи, Иванов жели да остане сам. Лебедев му нуди тајно од Зиузиусхка новца, Иванова узима сасвим другачије: "Шта је са мном? .. Ја то не разумем." А онда се, сам са собом, сећа: "Још увек нема године, колико сам здрава и јака, била сам живахна, неуморна, врућа ... А сада ... уморна, не верујем ... Не очекујем ништа, не жалим. .. ”Не разуме зашто и зашто се Сарах заљубила, Сашина љубав му се чини понор. И опет: „Не разумем, не разумем, не разумем!“

Лвов, позивајући Иванова на објашњење, каже да разуме његове поступке и да је спреман да их ствари назове правим именом: Ивану је потребна смрт супруге да би примио мираз за Сашу Лебедеву. Узалуд је Иванов апелирао да не буде толико самопоуздан: „Не, докторе, у сваком од нас има превише точкова, зупчаника и вентила да бисмо могли да судимо једни о другима по првом утиску или по два или три спољна знака ...“ Видећи како Саша улази , доктор каже Иванову: "Сада се надам да се савршено разумемо!"

Иванов долазак не задовољава Сашу, у њиховом роману он види „уобичајено, измучено место: изгубио је срце и изгубио земљу. Појавила се, весела, снажна и пружила му руку помоћи ... ". Али Саша заиста мисли спасити Иванова. „Мушкарци не разумеју пуно. Свака би девојка радије волела губитника него срећника, јер га сви заводе активном љубављу ... “Нека Иванов буде са болесном супругом годину, десет - она, Саша, неће се уморити од чекања.

Након одласка, Анна Петровна улази, увређена, тражи објашњење од свог супруга. Иванов је спреман да се дубоко изјасни пред њом, али кад чује од своје жене исту интерпретацију његових поступака: „Све ово време ме си обмањивао на најарогантан начин <...> Нечасна, ниска особа! Дугујеш Лебедеву, а сада, да би избегао дуг, хоћеш да окренеш главу његове ћерке, превариш је баш као и ја, "он то не може да поднесе. Он дахне, моли је да умукне и на крају избије страшно, увредљиво: „Ућути, Јеврејине! <...> Знајте, знајте да ћете ускоро умрети <...> Лекар ми је рекао да ћете ускоро умрети ... "И видевши како његове речи делују на њу, вичући, хватајући се за главу:" Колико сам ја крив! Како сам ја крив! "

Прошло је око годину дана. За то време, Сарах је умрла, старац Шабелски Боркин борио се за младу богату удовицу. У кући Лебедева припреме за венчање Иванова и Саше.

Доктор Лвив шета узбуђено. Удушен је мржњом према Иванову, жели да скине маску с тога и донесе је у чисту воду. Лебедев и Саша нису баш весели: и отац и ћерка признају једно другом да на предстојећем венчању "нешто није уреду, није тачно!" Али Саша је спреман да иде до краја: „Он је добра, јадна, погрешно схваћена особа; Волећу га, разумем, ставити на ноге. Испунићу свој задатак. "

Неочекивано за све појављује се Иванов. "Још није касно, морате прекинути ову бесмислену комедију ...", каже он Саши. Тог јутра је схватио да је коначно умро, да му досада, омаловажавање и незадовољство нису у складу са живим животом, а његова савест није му допустила да уништи Сашину младост. Замоли је да му помогне и одмах га одмах одби. Али Саша одбија његову великодушност, иако види да уместо активне љубави стиже мучеништво. Љубавни Лебедев све разуме на свој начин: он нуди Иванову и Саши драгоцених десет хиљада. Али младенка и младожења су тврдоглави: сви кажу да ће радити оно што му наложи сопствена савест.

Последњи пут Иванов објашњава Лебедеву који ништа не разуме: „Био сам млад, топао, искрен, а не глуп; Волео је, мрзео и веровао не као сви други, радио је и надао се десеторици, борио се млиновима, ударао главом о зидове ... И тако окрутно осветио живот с којим сам се борио! Превладао сам! У тридесетим годинама, мамурлук <...> већ уморан, растрган, сломљен, без вере, без љубави, без сврхе, као сенка, лутам међу људима и не знам: ко сам, зашто живим, шта хоћу? .. Ох, како огорчен Поносан сам на то како ме беснило задава! "

Др Лвов успева да викне своју увреду: „Ја јавно изјављујем да сте преварант!“ - али Иванов то чује хладно и смирено. Казну је изрекао сам. „Младост се пробудила у мени, проговорио је бивши Иванов!“ Извадивши револвер, потрчи на страну и пуца.