Флорент се вратио у Париз, одакле је пре седам година, у децембру 1851, после барикадних битака у ноћном граду послао у егзил, у пакао Цаиенне. Ухваћени су само зато што је лутао градом попут изгубљеног човека, а руке су му биле прекривене крвљу - покушао је да спаси младу жену која је рањена пред очима, али она је већ била мртва. Крв на рукама је полицији изгледала као довољан доказ. Са двојицом другова који су убрзо умрли на путу, чудом је побегао из Кајена, лутао по холандској Гвајани и коначно одлучио да се врати у свој родни град, о коме је сањао свих седам година своје муке. Једва препознаје Париз: на самом месту где је некоћ крвава жена лежала чија је крв убила Флорент, данас стоји Централни трг, „трбух Париза“ - риба, месо, сир, трипе, редови хране, апотеоза освежености, изнад који, мешајући се, миришу на сиреве, кобасице, путер, ненаметљив смрад рибе, лагане облаке цветне и воћне ароме. Изгладњела и ошамућена, Флорент се готово онесвести. Тада је упознао уметника Цлауда Лантиера, који је био непристојан, али љубазан у томе што му је пружио своју помоћ. Заједно обилазе пијацу, а Цлауде упознаје придошлицу са локалним знаменитостима: ево врага Марзолена, који се налази у купусу, и живи на тржишту; овде је брза Кадина, такође из ловачке куће, склонила ју је трговац; ево готове слике - гомиле поврћа и зеленила ... Флорент више не може да издржи ову угњетавајућу величанственост. Одједном му се чини да је препознао старог пријатеља: то је, управо Гавар, који је добро познавао и Флорента и његовог брата. Променио је стан, а Флорент га је послао на нову адресу.

... Флорент је од ране младости преузео бригу о свом брату: њихова мајка је умрла када је тек почео да студира право у Паризу. Узевши дванаестогодишњу Кенију у себе и очајнички се борећи са сиромаштвом, Флорент је покушао нешто да научи свом малом брату, али много је успешније савладао кување, што му је предавао оближњи продавач Гавар. Кенија је била сјајна куварица. Након хапшења брата, добио је посао код њиховог ујака Градела, постао просперитетни произвођач кобасица, оженио се величанственом лепотицом Лисом - ћерком Маккарове из Плассана. Рођена је ћерка. Кенија се све мање и више сјећа Флорент-а сматрајући га мртвим. Његова појава у кобасици плаши Кенију и Лизу - међутим, Кенија одмах позива свог брата да живи и остане код њих. Флорент је оптерећен паразитом и присилном беспосленошћу, али не може а да не призна да се он постепено опоравља у овој кући која мирише на храну, усред масти, кобасице и растопљено месо. Убрзо, Гавар и Кенија проналазе му место чувара у павиљону морске рибе: сада је његова одговорност да прати свежину робе и поштеност трговаца у прорачунима. Помно и нераспадљиво, Флорент се упушта у ово дело и убрзо добија генерално поштовање, мада је испрва његов мрак и суздржаност (која је сакрила само стидљивост и кроткост) уплашио заштитнике тржишта. А вечни ривал Лизиног произвођача кобасица, друга лепотица на тржишту - Лоуисе Мегуиден, звана Нормандија - чак га и гледа ... Флорент се зеза са својим малим сином Мусхом, учи га да чита и пише, а мали језив изглед анђеоског изгледа везан је за њега свом душом. Увлачећи се у задовољавајући, зачињен, бучан живот на тржишту, Флорент се слаже са Цлаудом, који долази овде да пише етудес, а увече посећује паб у Лебигре-у, где се мушкарци увече окупљају како би попили пиће и ручали. Све више и више говоре о политици: власник биљне сржи, тихи Лебигре, понекад наговештава своје учешће у догађајима из 1848. године ... Домаћи Јакобиан Цхарвет, дугокоси приватни учитељ у дрхтавом капуту и ​​љути грбавац, оцењивач Логр, и педант Лацаилле, и педер Лацаил утоваривач Алекандер. Они чине круг Флорентиних саговорника, који мало по мало престају да сакривају своје погледе и све више говоре о потреби свргавања тираније Тјулерија ... Постоје времена Наполеона ИИИ - Наполеона Малог. Флоренттови дани су монотони, али увече одузима душу.

У међувремену, тржиште живи пуним, бучним животом: трговци су интригантни, свађају се, трачеве. Нормандија приговара о својој вјечној ривалки Лиси и шири гласине о њој и Флоренту. Управо он постаје главни предмет спорења. Стара собарица Мадемоиселле Саге, једући остатке туилерских гозби (дијеле их бесплатно на тржишту), шире трачеве о свима и свему и за то добивају бесплатне ситнице. Препирке, препирке, препирке бујају сваког минута у царству изобиља. Флорент не жели све то примијетити - већ је заокупљен мислима о устанку о којој расправља са Гаваром и новим пријатељима у Лебигреовим тиквицама. Ови разговори дају монотоном животу, пролазећи у окружењу гигантског тржишта, ново значење и оштрину. Мадемоиселле Сугер неуморно траче о револуционарним осјећајима новог рибарског ренџера, те гласине допиру до Лисе, она почиње наговјестити супругу да је добро ријешити се Флорента, а ускоро је цијело тржиште сигурно да је Флорент опасан и нерасположени „црвени“. А без тога што искрено и директно ствара непријатеље, постаје изгнаник на тржиште и осећа се човеком само међу истомишљеницима, гостима из Лебигреа.

... Марјолен и Кадина заједно расту на пијаци, која не познају родитеље, и од детињства спавају у истом кревету код тетке тетке Шантимесе. Њихово пријатељство из детињства неприметно се претвара у љубав - или оно што им се чини љубављу, јер је са седамнаест година помоћница Гаваре Маржолен једноставно прелепа животиња, а петнаестогодишња Кадина једнако је симпатична и иста непромишљена животиња. Продаје цвијеће, трчи по пијаци и ту и тамо пресреће још један укусни. Једног дана прелепа Лиса одлучи отићи у кућу Гавар и разговарати с њим о опасним политичким споровима у Лебигреу. Није пронашла Гавара. Марзхолен се, радовала се госту, дуго кретала по дућану, а затим је у шали покушала да је загрли - а Лиса га је свом снагом ударила песницом међу очи. Дечак се срушио на под, одсекавши главу до каменог пулта. Срећом, ничега се није сећао када је дошао себи. Послат је у болницу, али након пада постао је потпуни идиот и коначно се претворио у веселу, добро храњену животињу. За Флорент и Цлауда он постаје симбол тржишта, његове душе - или боље речено, симбол одсуства те душе.

Флорент узалуд покушава привести Цлауда у политичку борбу. "У политици сте исти уметник као и ја", лежерно одговара Цлауде, кога занима само уметност. Али Гавар се озбиљно занима за политику и почиње пркосно носити пиштољ са собом, говорећи о победи републиканаца као о решеном питању. Уплашена, Лиса, уз благослов кустоса, раздваја Флорентове папире у својој соби и сазнаје да је Флорент у својим сновим сновима већ разбио град на двадесет сектора, на челу сваког је предвидио главног заповједника и чак сликао значке за сваки од двадесет одреда. Ово грозно плаши Лиса. У међувремену, старица Саге сазнаје од случајног клизања језика своје мале ћерке Кеније да је Флорент бежани осуђеник. Ова гласина брзином ватре покрива цело тржиште. Престрављена Лиса одлучила је коначно отићи у префектуру са отказом свом зету, којег је до сада читавом тржишту издала као рођака. Ево мрачног ћелавог господина и обавештава је да су полицијски комесари три града одједном обавештавали о повратку Флорента из тешког рада. Читав живот, сав његов рад на Централном маркету био је добро познат полицији. Префектура је била спора само зато што је желела да обухвати цело „тајно друштво“. О Флорану је такође пријавила Саге, па чак и шегрту Кенију Аугусте ... Лиса схвата да је њен супруг ван сваке сумње и да је због тога ван опасности. Тек ту постаје јасна сва бесмисленост њеног властитог одрицања. Сада може само да чека да Флорент, који никада није увредио голуба, буде ухапшен.

И тако се догодило. Узми и Гавара, који је бацио пиштољ, а сада се уплашио до смрти. Одмах након хапшења у његовој кући, почиње борба за његово стање. Флорент је одведен у стан свог брата, али Флорен одбија да се опрости са Кенијом која је заузета прављењем црног пудла, јер се плаши да се осети и узнемири га. На суђењу је Флоренту приписано више од двадесет саучесника, од којих једва познаје седморицу. Лаура и Лацаилле су ослобођени. Флорент и Гавар су послани у егзил, одакле се овај пут неће моћи вратити.

Сећајући се пријатеља, Цлауде Лантиер шета око веселе, гигантске Централне пијаце. Пјенушава, добро храњена бела лепотица Лиса Кениу поставља шунку и језике на пулт. Старица Саге хода између редова. Нормандија, која се управо удала за Лебигре, пријатељски је поздравила своју бившу ривалку Лизу. Клод је окружен тријумфом материце, све око себе дише здрављем масти - а гладни уметник мрмља кроз зубе: "Шта су, међутим, сви ови достојни људи пропалице!"