Млади доктор Цхарлес Бовари први је пут видио Емму Роуаулт када је био позван на фарму њеног оца који му је сломио ногу. Емма је носила плаву вунену хаљину са три руфа. Коса јој је била црна, глатко чешљана на растанку, образи су јој били ружичасти, изглед великих црних очију био је раван и отворен. Цхарлес је до тада већ био ожењен ружном и свађалном удовицом, коју је његова мајка замишљала због мираз. Преокрет тате Роуаулта био је лак, али Цхарлес је наставио возити фарму. Љубоморна супруга открила је да је Мадемоиселле Роуаулт студирала у манастиру урсулинок, да "плеше, зна географију, црта, везује и свира клавир. Не, то је превише! " Пљачкала је свог супруга.
Међутим, убрзо је Цхарлесова супруга неочекивано умрла. Након неког времена оженио се Еммом. Свекрва је хладно реаговала на нову снаху. Емма је постала мадам Бовари и преселила се у Цхарлесову кућу у граду Тост. Испоставила се да је сјајна домаћица. Цхарлес је идолизирао своју жену. "Читав свет био је закључан за њега унутар свиленог опсега њених хаљина." Када је, након посла, седео на прагу куће у ципелама извезеним Еммом, осетио се на врху блаженства. Емма је, за разлику од њега, била пуна збрке. Прије вјенчања вјеровала је да је "чудесан осјећај који је још увијек замишљала као рајска птица <...> напокон одлетјела к њој", али срећа није дошла, те је одлучила да погријеши. У манастиру је постала зависна од читања романа, желела је, попут својих вољених хероина, да живе у старом дворцу и чекају верног витеза. Одрастала је у сну о јаким и лепим страстима, а стварност у заосталости била је тако прозаична! Чарлс је био предан, љубазан и марљив, али у њему није било ни сенке херојског. Његов говор "био је раван, попут плоче, дуж које је низ туђих мисли у свакодневној одећи <...> Ништа није учио, ништа није знао, ништа није хтео".
Једном јој је нешто необично упадало у живот. Бовари је добио позив на бал у Маркуисе-овом дворцу, којем је Цхарлес успешно уклонио апсцес у грлу. Величанствене дворане, угледни гости, изврсна јела, мирис цвећа, нежно постељина и тартуфи - у овој атмосфери Емма је доживела акутно блаженство. Посебно јој је било узбудљиво што је међу секуларном гомилом могла разликовати струју забрањених веза и опроштајне ужитке. Отимала се с правом висконтом, која је тада отпутовала у Париз! Након плеса, њене сатенске папуче пожутеле су од воштаног паркета. "Иста ствар догодила се њеном срцу као и ципелама: нешто је неизбрисљиво остало на њему из додира луксуза ..." Без обзира на то како се Емма надала новом позиву, он га није следио. Сада јој је живот у Тосту био потпуно одвратан. "Будућност јој се чинила мрачним ходником, наслоњен на чврсто закључана врата." Чежња је попримила облик болести, Емму су мучили напади астме, палпитације, развила је сув кашаљ, узбуђење је уступило место апатији. Узнемирен, Цхарлес је објаснио своје стање климом и почео да тражи ново место.
У пролеће, брачни пар Бовари преселио се у град Ионвилле код Роуена. Емма је већ очекивала дете.
Била је то земља у којој је "нарјечје без карактера, а крајолик оригиналан". Истог сата на средишњем тргу се зауставио јадни тренер „Ластавица“, а његов кочијаш је становницима поделио пакете. У исто време, цео град је правио џем, складиштајући се за годину дана унапред. Сви су знали све и оговарали о свему и свачему. У локално друштво уведени су бовари. Укључио је фармацеута, господина Оме, чије лице „није изражавало ништа осим нарцизма“, трговца текстилом, господина Лераиа, као и свештеника, полицајца, гостионичарка, бележника и неколико других особа. У таквој позадини издвојио се двадесетогодишњи нотарски помоћник Леон Дупуис - плавуш, са закривљеним трепавицама, плах и стидљив. Обожавао је читати, сликао аквареле и једним прстом грицкао клавир. Емма Бовари била је задивљена његовом маштом. Од првог разговора осећали су једно у другом сродан дух. Обоје су волели да разговарају о узвишеним и трпели су усамљеност и досаду.
Емма је желела сина, али се родила девојчица. Назвала ју је Берта - то је име које је чула на балу код маркиза. Девојку су пронашли медицинску сестру. Живот је ишао даље. Тата Роуаулт им је послао пуретину у пролеће. Понекад је свекрва посећивала, замерила снахи због расипности. Само Леоново друштво, са којим се Емма често састајала на забавама код фармацеута, уљепшало јој је усамљеност. Младић је већ био страствено заљубљен у њу, али није знао како да се објасни. "Емма му се чинила тако крепостном, тако неупадљивом да више није имао ни наде." Није сумњао да Емма у свом срцу такође страствено сања о њему. Напокон, нотарски помоћник отишао је у Париз како би наставио своје образовање. Након одласка Емма је пала у црну меланхолију и очај. Њу је растргала горчина и жаљење због фрустриране среће. Да би се некако одмотала, купила је нове ствари у Лериној продавници. И раније је користила његове услуге. Лераи је био паметан, ласкав и мачкасти лукав човјек. Дуго је погађао Еминину страст према лепим стварима и с нестрпљењем јој је понудио куповину зајма, слањем или резове, затим чипке, тепихе или шалове. Постепено, Емма је била у дугу продавнице, за који њен супруг није сумњао.
Једног дана, власник земље Родолфо Боулангер дошао је да види Цхарлеса. Био је здрав као бик и довео је свог слугу на преглед. Одмах му се допала Емма. За разлику од плашљивог Леона, тридесетчетворогодишњи нежења Родолф био је искусан у односима са женама и самоуверен. Пронашао је пут до Емминина срца с нејасним жалбама на усамљеност и неразумијевање. Након неког времена постала је његова љубавница. То се догодило на јахању коња које је Родолпх предложио - као средство за побољшање дрхтавог здравља госпође Бовари. Емма се предала Родолфу у шумској колиби, шепава, "скривајући лице, све у сузама." Међутим, тада је у њој блистала страст, а завидно смели датуми постали су смисао њеног живота. Приписала је преплануле, снажне Родолфоове јуначке особине њеног имагинарног идеала. Од њега је тражила завете вечне љубави и самопожртвовања. Њеном осећају било је потребно романтично окружење. Присилила је зграду, где су се срели ноћу, у вазама цвећа. Родила је скупе поклоне Родолфу, који је све купио од исте Лере у тајности од свог супруга.
Што се више Емма везивала, то се Родолф више хладио. Дотакла га је, анемона, својом чистоћом и невиношћу. Али највише од свега је неговао свој мир. Веза са Еммом могла би наштетити његовом угледу. И била је сувише безобзирна. И Родолф је све више коментирао ово. Једном је пропустио три састанка заредом. Емина таштина је повређена. „Чак је помислила: зашто толико мрзи Цхарлеса и није ли боље покушати да се заљуби у њега? Али Цхарлес није ценио ово враћање свог некадашњег осећаја, њен жртвени нагон се покварио, угурао ју је у потпуну збрку, а овде се апотекар окренуо и нехотице додао гориво у ватру. "
Апотекар Оме је у Јонвиллеу сматран шампионом напретка. Пратио је нове трендове и чак је објавио у новинама Роуен Светоцх. Овог пута га је надвладала мисао да је у Неввиллеу извео новонасталу операцију, о којој је прочитао у хвалном чланку. С овом идејом, Оме се спријатељио с Цхарлесом, увјеравајући њега и Емму да ништа не ризикују. Такође су одабрали жртву - младожење, који је имао урођену закривљеност стопала. Око несретника формирала се цела завера, а на крају се он предао. Након операције, узбуђена Емма је на прагу упознала Цхарлеса и бацила се на врат. Увече је пар анимирано направио планове. Пет дана касније, младожења је почео да умире. Почео је са гангреном. Морао сам хитно назвати "локалног славног човека" - лекара који је назвао све курве и одсекао му болесну ногу до колена. Цхарлес је био очајан, а Емма је горјела од срама. Замахнути врискови јадног сиромашног младожење чули су цео град. Још једном је била уверена да је њен муж медиокритет и безначајност. Те вечери, срела се с Родолфом, „и врелим пољупцем сва њихова љутња растопила се као снежна кугла“.
Почела је сањати да заувек напусти Родолфо, а коначно је о томе озбиљно почела да прича - после свађе са свекрвом која је дошла у посету. Толико је инсистирала, толико преклињала, да се Родолпх повукао и дао реч да испуни њен захтев. Направљен је план. Емма се спремала да побегне. Она је потајно наручила Лери кабаницу, кофере и разне ситнице за пут. Али ударац ју је очекивао: уочи одласка Родолф се предомислио у вези са таквим теретом. Чврсто је одлучио да раскине са Еммом и послао јој опроштајно писмо у корпи с марелицама. У њему је такође најавио да одлази на неко време.
... Четрдесет три дана, Цхарлес није напустио Емму, која је започела упалу мозга. Тек се у пролеће осећала боље. Сада је Емма била равнодушна према свему на свету. Она се заинтересовала за доброчинство и окренула се Богу. Изгледало је да је ништа не може оживети. Тада је познати тенор обишао Роуен. А Цхарлес је по савету фармацеута одлучио да одведе своју жену у позориште.
Емма је слушала оперу Луциа де Ламермур, заборавивши на све. Доживљаји хероине чинили су јој се сличном њеној муци. Сетила се сопственог венчања. "Ох, кад би у то време, када њена лепота још није изгубила првобитну свежину, када се прљавност у брачном животу још није лепила за њом, када се још није разочарала забрањеном љубављу, неко подарио њеном великом, оданом срцу, врлина, њежност, жеља и осјећај дужности спојили би се у њој и с висине такве среће више не би падала <...>. У међувремену ју је чекао неочекивани сусрет са Леоном. Сада вежба у Роуену. Нису се видели три године и заборавили су се. Леон више није био исти плашни младић. "Одлучио је да је време да се помири са овом женом", убедио је госпођу Бовари да остане још један дан да поново послуша Лагарде. Цхарлес га је топло подржао и отишао сам у Јонвилле.
... Опет је била Емма вољена, опет је немилосрдно преварила свог супруга и пљачкала новац. Сваког четвртка одлазила је у Роуен, где је наводно похађала часове музике, а сама се срела у хотелу са Леоном. Сада се понашала као софистицирана жена, а Леон је био у потпуности у својој моћи. У међувремену, лукави Лераи почео је упорно подсећати на дуг. Огромна количина акумулирана је на потписаним рачунима. Боварији је претио попис имовине. Ужас таквог исхода било је немогуће замислити. Емма је појурила ка Леону, али њен љубавник је био кукавички и кукавички. Већ се толико уплашио да је Емма пречесто долазила код њега тачно у канцеларију. И није јој помогао. Ни јавни бележник ни порески инспектор нису саосећали ни са тим. Тада је засијало на њој - Родолф! На крају крајева, одавно се вратио на своје имање. И богат је. Али њен бивши херој, испрва пријатно изненађен својим изгледом, хладно је изјавио: "Немам такве новце, мадам."
Емма се удаљила од њега, осећајући да је изгубила разум. С потешкоћама је стигла до апотеке, одјурила горе где су се чували отрови, пронашла теглу арсена и одмах прогутала прах ...
Умрла је неколико дана касније у страшној агонији. Цхарлес није могао вјеровати у њену смрт. Био је потпуно сломљен и сломљен. Коначни ударац био је за њега што је пронашао писма Родолфа и Леона. Спустивши се, обрастао, неуредан, лутао је стазама и плакао смирено. Убрзо је такође умро, тачно на клупи у башти, ухвативши у руци копчам Емминову косу. Прво је Берта преузела Цхарлесова мајка, а након њене смрти, старија тетка. Тата Роуоулт је сломио парализу. Берти није преостало новца и била је приморана да оде у предионицу.
Леон се убрзо након Емине смрти успешно оженио. Лераи је отворио нову продавницу. Апотекар је примио Легију части, о којој је дуго сањао. Сви они су веома успешни.