Састанак казањског власника земље Василија Ивановича, буран, темељит и средовечан, са Иваном Васиљевичем, мршавим, дугуљастим, једва је стигао из иностранства - овај састанак, који се догодио на Тверском булевару, био је веома плодан. Василиј Иванович, враћајући се на своје имање у Казању, позива Ивана Васиљевича да га одведе у село свог оца, што за Ивана Васиљевича, које је веома скупо коштало у иностранству, је од велике помоћи. Кренули су у тарантасу, бизарну, неспретну, али прилично погодну конструкцију, а Иван Васиљевич, претпостављајући циљ проучавања Русије, са собом узима чврсту свеску, коју намерава да попуни утисцима о путовањима.
Василиј Иванович, уверен да они не путују, већ једноставно путују од Москве до Мордасија преко Казана, помало су збуњени ентузијастичним намерама свог младог пратиоца, који на путу до прве станице излаже своје задатке, на кратко се дотичући прошлости, будућности и садашњости Русије, осуђује бирократију, дворских кметова и руске аристокрације.
Међутим, станица замењује станицу, не остављајући Ивана Васиљевича свеже утиске. На сваком нема коња, свугде где Василиј Иванович пије чај, свугде мора чекати сатима. Уз пут су успавани путници одрезали неколико кофера и неколико кутија са поклонима за жену Василија Ивановича. Тужни, уморни од дрхтања, надају се да ће се одмарати у пристојном Владимировом хотелу (Иван Васиљевич предлаже да Владимир отвори своје путне белешке), али у Владимиру ће имати лошу вечеру, собу без постељине, тако да Василиј Иванович спава на свом перјанику, а Иван Васиљевич на донео сено са кога искаче огорчена мачка. Патећи од бува, Иван Васиљевич на несрећу износи свом пратиоцу своје погледе на уређење хотела уопште и њихову јавну корист, а такође говори и који је хотел у руском духу желео да организује, али Василиј Иванович није пазио, јер је спавао.
У рано јутро, напуштајући успаваног Василија Ивановича у хотелу, Иван Василијевич одлази у град. Затражени продавач књига спреман је да му преда „Погледе на провинцијални град“ и готово ништа, али Владимира, него Цариграда. Независно познавање Ивана Василијевича са знаменитостима говори му мало, а неочекивани сусрет с дугогодишњим пријатељем из хотела, Федеием, одвраћа од размишљања о правој древности. Федиа прича „једноставну и глупу причу“ свог живота: како је отишао да служи у Санкт Петербургу, како, без навике ревности, није могао напредовати своју службу, и зато се убрзо досадио, како, приморан да води живот карактеристичан за свој круг, банкротирао је, како чезнутљив, ожењен, открио је да се стање његове жене још више узнемирило и није могао да напусти Петербург, јер је супруга навикла да хода по Невском, јер су га стари знанци почели запостављати, чувши за његове потешкоће. Отишао је из Москве и пао у друштво беспослености из ужурбаног друштва, играо се, изгубио, био сведок, а затим жртва сплетке, заузео се за своју жену, хтео да пуца, а сада је протјеран у Владимира. Супруга се вратила оцу у Петерсбургу. Ожалошћен причом, Иван Василијевич жури у хотел, где се Василиј Иванович већ радује.
На једној од станица мисли у уобичајеном очекивању где потражити Русију, јер нема старина, нема провинцијских друштава, а живот главног града је посуђен. Гостионичар известио да су изван града Цигани, а оба путника, ентузијастични, кренули су у камп. Цигани су обучени у европске прљаве хаљине и уместо номадских песама певају вавилвилне руске романце - књига путних утисака пада из руку Ивана Васиљевича. По повратку, власник гостионице која их прати, говори зашто је једном морао да седне у затвор - прича о његовој љубави према супрузи приватног извршитеља била је овде изложена.
Настављајући свој пут, путници пропуштају, зијевају и разговарају о литератури, чији тренутни положај не одговара Ивану Васиљевичу, и он открива његову ведрину, имитацију, заборав својих коријена, а када је инспирисан, Иван Василијевич даје литератури неколико разумних и једноставних рецепата за опоравак , открива како слушалац спава. Убрзо, на средини пута, сусрећу се с кочијом која је пукнула пролеће, а мрмљајући лоше речи, господин Иван Васиљевич задивљен је када препознаје свог познаника у Паризу, одређеног принца. Он, док људи Василија Ивановича учествују у поправљању његове посаде, најављује да иде у село због заосталих обавеза, псујући Русију, извештава о најновијим трачевима из Париза, Рима и других живота и брзо одлази. Наши путници, размишљајући о чудима руског племства, закључују да је прошлост дивна прошлост, а будућност у Русији - таранте, у међувремену, се приближавају Нижњем Новгороду.
Пошто се Василиј Иванович, журећи за Мордасијем, неће зауставити овде, аутор преузима опис Доњег, а нарочито његов манастир Печора. Василиј Иванович детаљно описује своје пратиоце о потешкоћама земљопосједничког живота, описује их, износи своје ставове о сељачком земљорадништву и газдинству, а истовремено показује такву ноту, разборитост и заиста очинско учешће да је Иван Васиљевич испуњен с поштовањем према њему.
Долазећи до вечери следећег дана у неки контингентни град, путници задивљени открију квар у тарантаси и оставећи га на чување ковача, одлазе у кафану, где након наручивања чаја три трговца, сива, црна и црвена, слушају разговор. Појављује се четврти и предаје пет хиљада човека са седом са захтевом да новац пребаци некоме у Рибна, где он оде. Улазећи у питања, Иван Васиљевич са запрепашћењем сазнаје да гарант сиве косе није рођак, чак није ни познати, али није примио признанице. Испада да, завршавајући милионске случајеве, њихови трговци врше прорачуне на комадима, на путу носе сав новац са собом, у џеповима. Иван Василијевич, имајући своју идеју о трговини, говори о потреби за науком и системом у овом важном питању, о заслугама просветитељства, о важности удруживања заједничких напора за добро отаџбине. Трговци, међутим, не схватају превише значење његове елоквентне тираде.
Након што се растао с трговцима, аутор жури да коначно упозна читаоца са ближим Василијем Ивановичем и исприча му живот: детињство проведено на голубарнику, пијаног оца Ивана Федоровича, који се окружио будалама и џоинтима, мајком Арином Аникимовном, озбиљном и шкртом, учећи од чиновника, а затим кућни учитељ, служба у Казању, сусрет на балу са Авдотијом Петровном, одбијање оштрих родитеља да благослове овај брак, стрпљиво трогодишње ишчекивање, још једна година жалости за покојним оцем и коначно дуго очекивани брак, пресељење у село, покретање фарме, рођење деце. Василиј Иванович једе много и жељно и у потпуности је задовољан свиме: супругом и животом. Напуштајући Василија Ивановича, аутор наставља према Ивану Васиљевичу, говори о својој мајци, принцези Москви, непристојној Францускињи која је заменила Москву Казанима током доласка Француза. Временом се удала за неког глупог власника земље који је изгледао као мармота, а из тог се брака родио Иван Василијевич, одрастао под надзором потпуно незналице француског гувернера. Остао потпуно несвесан шта се дешава око њега, али сигурно знајући да је први песник Расин, Иван Василијевич, након смрти мајке, послат у приватни пансион у Санкт Петербургу, где је постао мамурлук, изгубио је све знање и није успео на завршном испиту. Иван Васиљевич пожурио је да имитира опонашајући своје ревније другове, али посао који је започео са жаром убрзо му је досадио. Заљубио се, а његова изабраница, чак му је и одговорила љубазно, одједном се удала за богатог наказа. Иван Васиљевич уронио је у секуларни живот, али му је било досадно, тражио је утеху у свету поезије, наука му је изгледала примамљиво, али незнање и немир увек су се показали препреком. Отишао је у иностранство, желећи истовремено да се рашири и просветли, и тамо, приметивши да многи обраћају пажњу на њега само зато што је Рус, и што су све очи нехотице окренуте Русији, одједном је помислио на Русију и пожурио у њу из ње намера позната читаоцу.
Размишљајући о потреби да добије држављанство, Иван Василијевич улази у село. Село има хромни одмор. Он посматра разне слике пијанства, од младих жена добија увредљив надимак „лизну Немца“, откривши шизматичара, покушава да открије какав је однос сељана према јересима и сусреће се са потпуним неразумевањем. Следећег дана, Иван Василијевич у колиби надзорника станице открива службеника који делује као полицајац и сада чека на гувернера у посети провинцији. Василиј Иванович, волећи нова познанства, седи с њим код галебова. Слиједи разговор током којег Иван Василијевич покушава да осуди функционера реквизиција и мита, али испада да сада није време да је положај званичника најсиромашнији, он је стар, слаб. Како би употпунио тужну слику, Иван Васиљевич открива иза застора парализованог чувара окруженог троје деце, најстарији обавља дужност свог оца, а његоватељ му диктира шта да пише на путу.
Приближавајући се Казану, Иван Василијевич је помало анимиран, јер одлучује да напише кратку, али изражајну хронику Источне Русије; његов жар, међутим, убрзо престаје, као што би се и очекивало: плаши га потрага за изворима. Разматра да ли да напише статистички чланак или чланак о локалном универзитету (и о свим универзитетима уопште) или о рукописима у локалној библиотеци, или да проучи утицај Истока на Русију, морални, комерцијални и политички. У овом тренутку, хотелска соба, у којој се Иван Василијевич препушта сновима, испуњена је Татарима који нуде Кханов огртач, тиркиз, кинеске бисере и кинеску маскару. Пробудивши се ускоро, Василиј Иванович прегледава куповину, објављује стварну цену сваког купљеног предмета по претјераним ценама и, на ужас Ивана Васиљевича, наређује да поставе тарантасу. Усред ноћи окупљања, крећући се голим степем у непромењеној тарантаси, Иван Василијевич види сан. Сања о невероватној трансформацији тарантасе у птицу и лету кроз неку загушљиву и суморну пећину испуњену страшним сенкама мртвих; страшне паклене визије уступају се једна другој, претећи престрављеном Ивану Васиљевичу. Напокон тарантаса лети на свеж ваздух и откривају се слике лепог будућег живота: и преображени градови и чудне летеће посаде. Тарантас се спушта на земљу, губећи суштину као птица, и креће кроз чудесна села у обновљену и непрепознатљиву Москву. Ево, Иван Василијевич види принца, недавно упознатог на путу - у руском је оделу, размишља о независном путу Русије, њеном изабраном народу и својој грађанској дужности.
Тада Иван Васиљевич упознаје Федју, свог недавног Владимировог саговорника и води га у његов скромни дом. Тамо Иван Василијевич види своју лепу, спокојну жену са две шармантне бебе, и, дирнут душом, изненада се нађе и заједно са Василијем Ивановичем, у блату, под обореном таранташом.