Генијална песма Николаја Васиљевича Гогола „Мртве душе“ приказује Русију „са једне стране“, откривајући читав негатив руског живота тих времена. Поред тога, наслов рада је и сама засебна тема за дискусију. Она има двоструко значење, што заједно чини тематску оригиналност песме.
Прво значење је једноставно - то је директно име које има стварно значење у контексту пописа становништва. У то време није пролазила често, једном деценију, или још ређе. И сваки пут јој је био задатак да поправи стварни број „живих душа“ за које је сваки власник земље морао да плати порез. Изван пописа становништва није било могуће променити износ плаћеног пореза, па се често дешавало да су власници земљишта дужни неколико година наставити да плаћају заиста мртву особу, што им, наравно, није било баш драго, али ништа се није могло учинити.
Друго значење обухватало је и "мртве душе", али више нису припадале сељацима. Аутор нам заузврат показује живот земљопосједника, племића и функционера свога времена и видимо да су ти животи безвриједни, да су духовно мртви, душе, што пјесми даје други метафорички смисао. Чичиков се суочава са "мртвим душама" једна за другом не случајно - схватамо да аутор почиње малим и иде ка великим стварима: занос и некроза душа међу херојима расте.
Прво видимо племића Манилова, којем Чичиков иде на састанак одмах по доласку у жупанијски град НН. Гогол га овако описује: "... његове црте лица нису биле без пријатности, али у тој пријатности, чини се, шећера је преношено превише ...". У почетку је Чичиково лице прилично, али после тога примећује да овај племић има гулкин нос, а он не осећа никакву свест у погледу. Узалуд размишља читав разговор о својим плановима које никада не остварује, сам је празан и неактиван, само ствара изглед, али у стварности само разговара и излије из празног у празно. "Ни ово, ни у граду Богдану, ни у селу Селифану", закључује аутор своје мишљење о њему.
Друга коју видимо Бок је похлепна, укочена стара дама у наредбама, која је опседнута идејом профита. За Гогола је она симбол ускогрудности, он је чак назива "главом". Коробочку није брига ни за шта осим о њеном личном домаћинству, и без обзира на то шта се догоди, пре свега покушава да нешто прода по претјерано високој цени. Не занимају је друге ствари и људи, а ауторица приказује стари сат у својој кући, којег дуго нема уназад, као симбол своје смрти и стагнације.
Следећи херој - Ноздрев - коцкар, лажов, трач и ловачки љубавник. Најстраственија страст хероја је лов. Не зна како да управља домаћинством, да се брине за богатство у кући, нема систем животних вредности, чак и није проклет према судбини своје деце. Живи само за своје задовољство, бринући се о винском подруму, добро опремљеној узгајивачници и збирци драгоценог оружја објешеног по зидовима.
И на крају овог „округлог плеса“ видимо још два лика - Собакевића и Пљушкина. Није Чичиков последњи који је посетио те власнике земљишта. Када их видимо, читамо опис њиховог живота и сазнајемо карактер - схватамо да је овде описан најнижи степен менталне деградације или смртоносности. Дакле, Собакевич, у потрази за материјалном добити, обмањује и издаје, његови поступци често изгледају крајње нехумано. Изненађеност његове душе изненађује, одавно је заборавио на своју савест, али чини се да више не памти такву реч. Други херој - Плушкин - био је просто апотеоза читавог пропадања племства. Његова манија акумулације граничи с лудилом и можда је давно прешла ову линију. А најжалосније је то што осуђује патњу не само себе, већ и својих сељака, који су дужни да се одрекну његовог лудила.
Поред тога, аутор у својој песми указује да је цео апарат службеника постао "мртав". Показује нам то величанственим, празним, пуним најлуђих апсурда. Званичници су овде подељени у само две врсте: дебели и танки. Помоћу овог гротескног трика, Гогол нам говори да за те људе не постоји средина, њихова цела суштина испуњена је само бирократијом и тражењем нових редова. То су патике, мито, трговци и проневјере. Они се међусобно оговарају и заваравају, не устручавајући се да редовно пишу отказе колегама. Сви њихови разговори нису ништа друго до површно ћаскање о вестима у новинама, времену и псима.
Резимирајући горе наведено, хтио бих напоменути да праве "мртве душе" у Гоголовој пјесми сигурно нису сељаци. Након што смо прочитали песму и разумели је, схватамо да само они људи који не раде ни један дан у животу и који профитирају од кметства у земљи пате од недостатка духовности. Посједници су били прави огроман терет бачен на рамена руског народа - сељака. А званичници су ужаснути равнодушношћу према обичним људима, нарочито онима којима је помоћ потребна.
