На дан ускрснућа, око три поподне, младић, студент по имену Анселм, брзо је пролазио Црним вратима у Дрездену. Случајно је нокаутирао преко огромне корпе јабука и пита, које је продала једна ружна старица. Дао је старици свој мршави новчаник. Трговац га је ужурбано ухватио и упао у страшне псовке и претње. "Падћеш испод стакла, испод стакла!" Вриштала је. Праћен злобним смехом и симпатичним погледима, Анселм је скренуо на осамљен пут дуж Елбе. Почео је гласно да се жали на свој безвредни живот.
Анселмов монолог прекинуо је необично шуштање које је долазило из грма старије јагоде. Звуци су личили на звук кристалних звона. Гледајући горе, Анселм је угледао три љупке златно-зелене змије како се врте око грана. Једна од три змије испружила је главу према њему и нежно је гледала у њега предивним тамноплавим очима. Анселма је била заокупљена осећањем највећег блаженства и најдубље туге. Одједном се зачуо храпав, густ глас, змије су појуриле ка Елби и нестале једнако изненада као што су се појавиле.
Анселм је у тјескобном грлу пригрлио дебло стараца, уплашивши грађане који су шетали парком својим изгледом и дивљим говорима. Чувши бескрајне примедбе о свом трошку, Анселм се пробудио и појурио да бежи. Одједном су га позвали. Показало се да су му пријатељи - матичар Герранд и коректор Паулман са ћеркама. Конректор је позвао Анселма да заједно са њима прође бродом до Елбе и заврши вечером вечером у његовој кући. Сада је Анселм јасно схватио да су златне змије само одраз ватромета у лишћу. Ипак, тај исти непознати осећај, блаженство или туга, поново му је стиснуо груди.
Током шетње Анселм је умало преврнуо чамац вичући чудне говоре о златним змијама. Сви су се сложили да младић очигледно није у себи, а за његово сиромаштво и несретност су криви. Геербранд га је позвао да ангажује писарицу за пристојан новац архивисту Линдгорсту - он је само тражио талентованог калиграфа и цртача који ће копирати рукописе из његове библиотеке. Студент се искрено радовао овом приједлогу, јер је његова страст била копирање тешких радова с калиграфијом.
Следећег јутра Анселм се обукао и отишао у Линдгорст. Чим је хтео да подигне куцање врата на вратима куће архивиста, кад се одједном брончано лице изобличило и претворило у старицу чији је Анселм расуо јабуке код Црне капије. Анселм се у ужасу помакнуо натраг и зграбио кабел за звоно. У његовом звуку студенти су чули злослутне речи: "Већ би требао бити у чаши, у кристалу." Кабел звона се спустио и показало се да је бела прозирна гигантска змија. Искривила га је и стиснула тако да му је крв просипала из вена, продирејући у змијово тело и обојивши га у црвено. Змија је подигла главу и положила језик од врућег гвожђа на Анселмова прса. Од оштрих болова изгубио је осећај. Студент се пробудио у свом сиромашном кревету, а изнад њега је стајао диригент Паулман.
Након овог инцидента Анселм се није усудио поново прићи кући архивиста. Никаква уверења пријатеља нису довела ни до чега, студент је сматран заиста лудим, а, према матичару Герранду, најбољи начин за то био је рад са архивистом. Да би се Анселм и Линдгорст приближили, рецепционар је једно вече за њих договорио састанак у кафићу.
Те вечери архивиста је испричао необичну причу о ватреном љиљану који је рођен у нетакнутој долини, и о младићу Фосфору, коме је љиљан горио од љубави. Фосфор је пољубио љиљан, избио је у јарком пламену, из њега се појавило ново створење и одлетело, не обазирући се на заљубљеног младића. Фосфор је почео да оплакује изгубљену девојку. Црни змај излетио је из стијене, ухватио ово створење, загрлио га крилима и поново се претворио у љиљан, али његова љубав према Фосфору постала је оштра бол од које је све око њега изблиједјело и изблиједјело. Фосфор се борио против змаја и ослободио је љиљан, који је постао краљица долине. "Долазим из те долине, а ватрени љиљан је био моја пра-пра-пра-прабака, па сам и ја принц", закључио је Линдгорст. Те речи архивиста изазвале су узбуђење у души студента.
Сваке вечери студент је долазио до тог грма старијег грла, загрлио га и тужно узвикивао: „Ах! "Волим те, змијо, и пропадаћу од туге ако се не вратиш!" Једне такве вечери пришао му је архивиста Линдгорст. Анселм му је испричао о свим ванредним инцидентима који су му се догодили у последње време. Архивиста је обавијестио Анселма да су три змије његове кћери, а он је био заљубљен у најмлађу, Серпентину. Линдгорст је позвао младића до њега и дао му чаробну течност - заштиту од старе вјештице. Након тога архивиста се претворио у змаја и одлетео.
Ћерка конгректора Паулмана Веронике, слушајући случајно да Анселм може постати дворски саветник, почела је да сања о улози дворског саветника и његове супруге. Усред снова чула је непознат и страшно шкрипав глас, који је говорио: "Неће бити твој муж!"
Чувши од пријатељице да стара водитељка Фрау Рауерин живи у Дрездену, Вероница је одлучила да се обрати за савет. "Напусти Анселм", вештица је рекла девојци. "Он је лош човек." Контактирао је мог непријатеља, злог старца. Заљубљен је у своју ћерку, зелену змију. Никада неће бити судски саветник. " Незадовољна речима вештице, Вероника је желела да оде, али тада се ведровница претворила у девојчицу стару дадиљу, Лизу. Да одгоди Веронику, дадиља је рекла да ће покушати да излечи Анселма од чаролије чаробњака. За ово мора девојчица да дође ноћу, у будуће еквиноције. Нада се поново пробудила у Вероникиној души.
У међувремену, Анселм је кренуо да ради са архивистом. Линдгорст је студенту дао неку врсту црне масе уместо мастила, необично обојеног перја, необично белог и глатког папира и наредио копирање арапског рукописа. Са сваком речју, Анселмова храброст се повећавала, а са њом и вештина. Младићу се чинило да му змија помаже. Архивиста је прочитао његове тајне мисли и рекао да је ово дело тест који ће га довести до среће.
У хладној и ветровитој ноћи равнодневице, срећка је повела Веронику у поље. Отворила је ватру испод котла и бацила на њега она чудна тела која је донијела са собом у корпи. Након њих, брава са Вероницином главом и њеним ринглетом улетели су у котлу. Вештица је рекла девојци да не престаје да гледа у кључало пиво. Одједном је Анселм изашао из котла и пружио руку према Вероници. Старица је отворила славину на бојлеру, а растопљени метал је отисао у замењени облик. У том тренутку над њеном главом се зачуо громогласни глас: „Излази, пожури!“ Старица с завијањем пала је на земљу, а Вероница је изгубила смисао. Враћајући се код куће, на свом каучу, пронашла је у џепу кроз влажни капут сребрно огледало, које је синоћ бацила мећавка. Из огледала, ноћу из врелог котла, њен љубавник је погледао девојку.
Студент Анселм је много дана радио у архивистици. Варање је брзо прошло. Анселму се чинило да су му дуго знали редови које је копирао. Све време док је осећао Серпентину поред себе, понекад га је лагано дисање додирнуло. Убрзо се Серпентина појавила ученику и рекла да њен отац заправо долази из племена Саламандер. Заљубио се у зелену змију, ћерку љиљана која је расла у врту принца духова фосфора. Саламандер је змију омотао у наручје, провалио је у пепео, из ње се родило крилато створење и одлетјело је.
Саламандер је у очају трчао кроз башту, опустошивши га ватром. Фосфор, принц земље Атлантиде, наљутио се, угасио пламен Саламандера, осудио га на живот у облику човека, али му је оставио чаробни дар. Тек тада ће Саламандер олакшати ово велико оптерећење када буду младићи који чују певање његове три ћерке и воле их. У миразу ће добити Златни лонац. У тренутку зарука, ватрени љиљан ће израсти из лонца, младић ће разумети њен језик, разумети све што је отворено за етеричне духове и са својом вољеном ће почети да живи у Атлантиди. Саламандер, који је коначно добио опроштај, вратиће се тамо. Стара вјештица тражи посједовање златног лонца. Серпентина је упозорила Анселма: "Чувајте се старице, она је непријатељски расположена према вама, пошто је ваш дјетињасто чист лик већ уништио многе њене зле чаролије." Закључак је пољубац спалио Анселмове усне. Кад се пробудио, ученик је открио да је на његовој копији мистериозног рукописа утиснута прича о змији.
Иако је Анселмова душа била окренута драгој Серпентине, понекад је нехотице размишљао о Вероники. Убрзо му се Вероница почиње појављивати у сну и постепено се задржава у његовим мислима. Једног јутра, уместо да оде код архивиста, отишао је да посети Паулана, где је провео цео дан. Тамо је случајно угледао чаробно огледало које је почео да гледа код Веронике. У Анселму је почела борба и тада му је постало јасно да он увек мисли само на Веронику. Врући пољубац учинио је ученик још јачим. Анселм је обећала Вероники да ће се удати за њу.
Након ручка матичар Геербранд је дошао са свиме што је било потребно за припрему удараца. Првим гутљајем пића необичности и чуда последњих недеља поново су се побунили пред Анселмом. Почео је наглас да сања о серпентину. Одједном, за њим, господар и Геербранд почињу да вичу и урлају, као да су обузети демонима: „Живео Саламандер! Нека стара жена пропадне! " Вероница је узалуд покушавала да их убеди да ће стара Лиса сигурно победити чаробњака. У лудом ужасу Анселм је побјегао у своју собу и заспао. Пробудивши се, поново је почео да сања о свом браку са Вероником. Ни врт архивиста, ни сам Линдгорст нису му се чинили тако чаробни.
Следећег дана студент је наставио посао са архивистом, али сада му се чинило да пергамент рукописа није покривен словима, већ запетљаним иглицама. Покушавајући да копира писмо, Анселм је капнуо мастило на рукопис. Плава муња одлетела је с места, архивиста се појавио у густој магли и оштро је казнио студента за грешку. Линдгорст је Анселма затворио у једну од оних кристалних лименки које су стајале на столу архивиста. Поред њега је стајало пет бочица у којима је младић видео тројицу школараца и два писца, који су некада радили и за архивиста. Почели су да исмијавају Анселма: "Луда замисли да сједи у боци, а он стоји на мосту и гледа свој одраз у реку!" Смејали су се лудом старцу, туширајући их златом за цртање мараме за њега. Анселм се у несрећи окренуо од неозбиљних другова и усмерио све мисли и осећања према драгом Серпентину, који га је још увек волео и покушавао је, како је могао, ублажити Анселмов положај.
Изненада је Анселм зачуо туп гунђање и препознао вештицу у старом лонцу за кафу насупрот. Обећала му је спас ако се уда за Веронику. Анселм је поносно одбио. Потом је старица зграбила златни лонац и покушала да се сакрије, али архивиста ју је претекао. Следећег тренутка, студент је видео смртну битку између чаробњака и старице, из које је Саламандер победио, а вештица се претворила у ружну репу. У овом тренутку тријумфа, Серпентина се појавио пред Анселмом, најављујући му одобрено опроштење. Чаша се пукла и он је пао у наручје драге Серпентине.
Следећег дана матичар Геербранд и коректор Паулман нису могли да разумеју како их је обичан ударац довео до таквих вишкова. Коначно су одлучили да је крив онај проклети студент, који их је заразио својим лудилом. Прошло је много месеци. На дан Вероникиног рођендана, новопечени судски саветник Геербранд дошао је у Паулманову кућу и пружио девојци руку и срце. Она се сложила и испричала је будућем мужу о љубави према Анселму и чаробњаци. Неколико недеља касније, госпођа Гебранд, дворска саветница, настанила се у прелепој кући на Новом тржишту.
Аутор је добио писмо архивиста Линдгорста са дозволом да јавно објави причу о чудној судбини свог зета, бившег студента, а сада песника Анселма, и са позивом да доврши причу о Златном лонцу у самој дворани своје куће у којој је радио познати студент Анселм. Сам Анселм заручио се за Серпентину у прелепом храму, удахнуо арому љиљана који је нарастао из златног лонца и стекао вечно блаженство у Атлантиди.