Акција прва
На улици, на аутобусној станици, чекајући превоз стоји Тања, девојчица од 19 година која чита плакате. Прошлогодишњи студент Николај Колесов, младић стар 24 године, упорно покушава да је упозна. Убрзо објашњава да је обећао да ће доћи на венчање пријатеља са прелепом девојком. Таниа је заинтригирана, али још увијек одбија задржати Колиа друштво.
У међувремену, у хостелу су у току припреме за свечану вечеру, већина гостију је већ за столом. Сви очекују Колиа са својим мистериозним сапутником. Невеста и младожења - Васиа Букин и Маша. Комсомол се труди да одржи говор, али прву реч пресреће пријатељ Васје Бориа, звани Гомир. Веома је пијан и каже прилично непријатне ствари. Учесници подносе његове примедбе због Васије. У међувремену, један од гостију, Грисха Фролов, објављује да је Машу обожавао пет година, али да јој жели срећу са Васјом. Гомира даје још оштрије примедбе, па Маша почиње да инсистира на томе да напусти прославу. Букин одлучно интервенише за пријатеља, након чега Маша најављује да је венчање пропало и напушта компанију. Букин жури за својом девојком.
Након неког времена међу публиком се појављује ректор универзитета Владимир Алексеевицх Репников. Испрва се јаз између пропалих младенки скрива од њега, али ректор све нагађа. Одједном се појављује Колесов. Не примијетивши ректора, он искључује свјетло и захтијева да уклони звук са магнетофона, јер га полиција прогони.
Коначно, усред општих немира, Комомол успева да упали светло. Полицајац примети Кољу у прозору, који је престрашно зграбио ректора и ушао у хостел. Полицајац свима објашњава да је Колесов провалио у собу глумице Голошхубове, молећи је да оде са њим на венчање. Глумица је ово била забављена и сложила се, али Колиа је испао са уметником Схафранским, кога је ударио. Колесова одводи полицајац. У ово време, Букин се враћа. Љути ректор захтева да он и сви остали студенти дођу следећег јутра. Улази Тања, која пита Колесова. Ректор ће је препознати (даљи развој догађаја показаће да је Тања Репникова ћерка).
Следећег дана, Колесов је, у друштву извесног Золотујева, 58-годишњака, осуђен на служење у заједници: њих двоје ће, под надзором полицајца, морати да демонтирају ограду старог гробља. Када полицајац одлази да пуши цигарете, Золотуев признаје Колесову своје недолично понашање. Овај старији човек, који је деловао смешно, управо је ископао орхидеју на травњаку.
Николаја су на послу ухватили Маша и Тања, а полицији су рекли како да траже Колесова. Од Маше Колесов сазнаје за избацивање са универзитета. Онда се испостави да је Тања кћер ректора. Имала је испада са оцем због строге одлуке која јој се чинила неправедном. Девојка то намерава да схвати сама.
За време ручка, у стану Репниковс-а дошло је до велике свађе између оца и ћерке. Страст појачава посета Колесова, који, понашајући се врло чудно и темпераментно из навике, тражи да му се дозволи да полаже испите. Репников протера младића. Као одговор на то, Тања, бесна, одлази да "прозрачи". Репников је остао сам са супругом. Незадовољна је његовим понашањем, али она то не чита отворено, већ узвраћа наговештајима да ректор не може да разуме или не жели. Жена се жали да је њен супруг постао типичан администратор, иако захтева да га други сматрају научником.
Акција друга
Колесов ради у Золотујевој башти, Тања долази тамо. Колиа је спремна да девојци призна љубав, али оклева. Појављују се Букин и Фролов који су дошли да сазнају како делује Колесов. Растући Букина с Машом, помирио је ривале, али Васја почиње да нагађа о Грисиним плановима за састанак са његовом бившом невестом. Кад Колесов оде да диригује Тањи, Витиа и Грисха одлуче да пуцају и узму Золотуев пиштољ у ту сврху.
Колесов се накратко враћа у празну башту. Убрзо се појављује власник - Золотуев. У разговору са студентом, љубитељ цвећа показује своје право лице. Испада да је озлоглашени грабежљивац, изузетно похлепна особа. Из његове приче о себи и о измишљеном пријатељу може се схватити да је 10 година провео у кампу на Индигирки због мита ревизору, с потпуним уверењем да је служио неправедно - дао је мало, то је све. Од тада је Золотујева прогањала опсесија да упозна тог ревизора и да му 20 хиљада рубаља да "побеђу" његово име.
Чује се пуцањ, а из дубине врта појављују се Фролов и Букин. Васиа је управо убио совјету. Студенти се стиде због себе, журе са напуштањем баште. Уместо тога у башту долази ректор Репников који Колији нуди посао. Колесов мора да напусти Тању, престане да се виђа са њом, одгурне је од њега - и тада ће бити враћен на универзитет, примљен на испите. Колиа остаје у мислима.
Изгледа да је увече донео одлуку. Кад се Тања поново појави, Колиа ју прогони тврдећи да је њихова веза лаган флерт и да због тога неће довести до ничега озбиљног. Збуњена, девојчица послушно одлази.
Након полагања испита и добијања дипломе, Колесов, избегавајући друге студенте, примећује "радостан догађај" у универзитетској кафетерији. Овде га проналази "ујак" Золотуев, који дели његову тугу: ревизор није узео ни 20 хиљада. Уз пут, "ујак" се пита колико је "нећак" платио за испит, на шта је "много" добио неисцрпан одговор.
Кад Золотуев привремено нестане, Маша и Фролов прилазе Коли. Девојка покушава да убеди себе у присуству Колесова да је спремна да се заљуби у „позитивног“ Фролова. Колии је досадно гледати ову игру и одлази к забавним геолозима. Тада, први пут након пет година, Маша налази снагу да чврсто и недвосмислено каже Гриши да неће успети. Млади одлазе.
У празној трпезарији појављују се супружници Репникова. Репникова започиње разговор о судбини своје ћерке и Тањине љубави према Кољи. Испада да Репников спречава Колесов пријем у диплому, иако то заговарају сви професори. Након мало свађе, пар одлази.
Трпезарија је препуна младих - студената геологије и других. Овде Букин и Маша се слажу око развода. Тада се Маша, без помоћи Бори-Гомире, помирила са Васјом, и тражи да је поведе у експедицију. Појављује се Тања која жели честитати Колесову пре одласка у расплодну станицу. Након девојке долази Репников. Он прати своју ћерку и потајно од свакога нуди Коли нови посао: Тању треба одлучније притиснути - у замену за то, нуде се студије у постдипломској школи.
Не подноси точкове: проналази Таниу и говори јој о свему. Девојка је погођена издајом вољене особе. Депресивна од туге, она одлази. Одједном се поново појављује Золотуев, који је нешто видео и разумео. Позива Колиа да ради у својој сеоској кући, обећавши да ће „нећаку“ написати и сеоску кућу и аутомобил.
Колиа укратко размишља о сјајним изгледима: богатству Золотујева, с једне стране, и дипломираној школи под покровитељством самог ректора, са друге. Али младић доноси коначну одлуку. Пред ректором је и студентима који подижу неправедну диплому.
Колиа успева да ухвати Тању на истој станици где су се некада срели. Покушава започети разговор с њом како би стекао разумијевање. Тања не жели да комуницира са Колесовом. Три корака од њега, девојка чека аутобус.