Радња се одвија у далекој будућности на једној од насељених планета, нивоу развоја цивилизације која одговара земаљском средњем веку. Ову цивилизацију посматрају изасланици са Земље - запослени у Институту за експерименталну историју. Њихова активност на планети ограничена је обимом постављеног проблема - Проблеми утицаја без крви. У међувремену, у граду Арканару и Арканарском краљевству дешавају се ужасне ствари: сиве олујне снаге хватају и убијају сваког ко се ионако истакне из сиве масе; интелигентан човек, образован, на крају, само писмен може умрети у било којем тренутку од руке заувек пијаних, глупих и злих војника у сивим оделима. Двор краља Арканара, недавно само једног од најнаветљенијих у Царству, сада је празан. Нови министар за заштиту краља Дон Ребе (недавно се из канцеларије министарства појавио неупадљиви службеник, сада најутицајнија личност у краљевству) извршио је монструозне разарања у свету арканарске културе: који је оптужен за шпијунажу у затвору званом Фун Товер, а затим признањем свима зверства обешена на тргу; који су, морално сломљени, и даље живе на двору, пишући стихове који славе краља. Неке је спасио од извесне смрти и извео их је изван Арканара извиђач са Земље Антон, који живи у Арканару под именом племенитог дон Румата Есторског, који служи у краљевској стражи.
У малој шумској колиби, коју су људи звали Пијани Ден, ту су Румата и Дон Цондор, генерални судија и чувар великих печата трговинске републике Соан и земаљски Александар Василијевич, много старији од Антона, а уз то је много година живео на планети и боље је оријентисан у локално окружење. Антон узбуђено објашњава Александру Васиљевичу да ситуација у Арканару надилази оквире основне теорије коју су развили запослени у Институту - појавио се нови, систематски делујући фактор; Антон нема конструктивне сугестије, али само се уплашио: овде се не ради о теорији, у Арканару је типична фашистичка пракса, кад животиње сваког минута убијају људе. Поред тога, Румата је забринут за нестанак након преласка ируканске границе доктора Будаха, кога је Румата хтео прокријумчарити ван Царства; Румата се плаши да су га заробили сиви војници. Дон Цондор не зна ништа о судбини доктора Будаха. Што се тиче општег стања у Арканару, дон Цондор саветује Румате-у да буде стрпљив и да чека, не радећи ништа, да се сети да су они само посматрачи.
Враћајући се кући, Румата затекне Киру како га чека - девојку коју воли. Кирин отац је помоћник писца на суду, а брат је наредник олујних трупа. Кира се боји да се врати кући: њен отац доноси дописе пошкропљене крвљу из Фун Товер-а за дописивање, а брат долази пијан кући, прети да ће све књиге исећи на дванаесто колено. Румата најављује слугама да ће Кира живети у његовој кући као домаћица.
Румата се појављује у краљевом кревету и, искориштавајући најстарију привилегију породице Румат да лично обуче десно стопало окруњених особа царства, најављује краљу да је високо обучени доктор Будакх, кога је Румата отпустио из Ирукана, посебно да лечи пацијента са гихтовим гихтом, очигледно заробио сиве војнике Дон Реба. На чуђење Румета, дон Реба је очигледно задовољан његовим речима и обећава да ће данас Буда представити краљу. За вечером изгладњени старији човек кога збуњени Румата никада не би узео за доктора Будаха, познатог само из његових писама, позива краља да попије лек који је одмах припремио. Краљ пије лек наређујући Буди да прво узме пиће из чаше.
Град је ове ноћи немиран, као да сви нешто чекају. Препуштајући Киру на бригу наоружаним слугама, Дон Румата одлази на ноћну дужност у принчеву спаваћу собу. Усред ноћи, полу-обучени, престрављени плави мушкарац провали у стражарницу, у којој дон Румата препозна министра суда, вичући: „Будак је отровао краља! У граду долази до нереда! Спасите принца! " Али прекасно је - око петнаестак олуја провали у собу, Румата покушава да скочи кроз прозор, међутим, ударио је копљем, које се још није пробило кроз метално-пластичну кошуљу, он пада, олујни војници успевају да му баце мрежу, туку га чизмама, вуку га мимо принчевих врата, Румата види гомила закрвављених постељина на кревету и онесвести се.
Након неког времена, Румата се осјети, одведу га у одаје Дон Ребе, а овде Румата сазнаје да особа која је отровала краља уопште није Будак: прави Будак је у Кули забаве, а лажни Будак, који је пробао краљевски лек, испред Румета умире од крика: "Преварен! Био је то отров! За шта?" Овде Румата разуме зашто је ујутро Раб био толико срећан због његових речи: било је немогуће оборити краља лажног Будака и било је немогуће наћи краља, а из руку свог првог министра краљ никада не би узео храну. Дон Реба, који је извршио државни удар, обавештава Руматеа да је он бискуп и господар Светог реда, који је дошао на власт ове ноћи. Покушава да сазна од Румата, кога неуморно гледа већ неколико година, ко је он - ђаволов или божји син или човек из моћне прекоморске земље. Али Румата инсистира на томе да је он "обичан племенити дон". Дон Раб му не верује и признаје себи да се плаши за њега.
По повратку кући, Румата увјерава Киру, уплашену ноћним догађајима, и обећа да ће је одвести далеко, далеко одавде. Одједном се закуцало на вратима - то је била нападачка летјелица. Румата зграби свој мач, али Кира, која прилази прозору, пада, смртно рањена стрелицама испаљеним из самострела.
Растужени Румата, схвативши да су се олујни војници појавили по наређењу Ребе, мачем утрљава пут до палате, занемарујући теорију о "утицају без крви". Патролни зрачни брод баца на град нацрте јаког гаса, колеге из обавештајних служби подижу Румата-Антона и шаљу их на Земљу.