11. јула 1856. године у соби једног од великих петербуршких хотела пронађена је белешка коју је оставио необични гост. У биљешци се каже да ће се о његовом аутору ускоро чути на Литеини Бридгеу и да у њега не треба имати никакве сумње. Околности убрзо постају јасне: ноћу човек пуца на Литеини мост. Његов хитац је ухваћен из воде.

Истог јутра, млада дама сједи и шива у викендици на острву Каменни, пјевајући живахну и смјелу француску пјесму о радним људима које ће знање ослободити. Име јој је Вера Павловна. Слушкиња јој доноси писмо након читања које Вера Павловна плаче, прекривајући лице рукама. Младић који је ушао покушава је смирити, али Вера Павловна је неумољива. Она одврати младића речима: „У крви си! Његова крв је на теби! То није ваша грешка - сама сам ... "У писму које је добила Вера Павловна пише да писац одлази са бине зато што превише воли" вас обоје "...

Трагичном демантију претходи животна прича Вере Павловне. Њено детињство прошло је у Санкт Петербургу, у вишекатници на Горокховој, између Садовеиа и Семеновског моста. Њен отац Павел Константинович Розалски - управитељ куће, мајка даје новац уз кауцију. Једина брига њене мајке, Марије Алексејевне, у вези са Верочком: да је брзо ожени са богатима. Кратковидна и љута жена чини све за ово: позва учитеља музике кћерку, пресвуче је и чак води у позориште. Убрзо прелепу мутаву девојку примети станодавчев син, официр Сторешњиков, а затим одлучи да је заведе. Надајући се да ће се Сторесхников оженити, Мариа Алексеевна захтијева да јој кћерка буде подршка, али Вероцхка то одбија на сваки могући начин, разумијевајући истинске намјере жене. Успијева некако преварити мајку претварајући се да намамљује дечка, али то се не може дуго трајати. Верочки положај у кући постаје потпуно неподношљив. Решава се неочекивано.

Наставник и дипломирани студент медицине Дмитриј Сергејевич Лопукхов позван је у Верочкин брат Феда. У почетку се млади људи обазиру једни на друге, али онда почињу да причају о књигама, о музици, о коректном начину размишљања и убрзо ће се осећати као једни другима. Сазнавши за девојчицу невољу, Лопукхов покушава да јој помогне. Он тражи своје место као гувернанта, што би Верочки дало прилику да живи одвојено од родитеља. Али потрага није успешна: нико не жели да преузме одговорност за судбину девојке ако бежи од куће. Тада заљубљени студент проналази други начин: мало прије завршетка курса, како би имао довољно новца, напушта студиј и, након приватних предавања и превођења уџбеника географије, прави понуду Верочки. У ово доба Верочка је имала свој први сан: види се ослобођену из влажног и мрачног подрума и чаврља са невероватном лепотицом која себе назива љубављу према људима. Верочка обећава лепоту да ће увек пустити друге девојке из подрума, закључане на исти начин на који су биле закључане.

Млади изнајмљују стан, и њихов живот иде добро. Тачно, њихови станари изгледају чудно: „драги“ и „драги“ спавају у различитим собама, улазе једни у друге тек након што куцају, не појављују се једни другима без одеће итд. Верочка тешко успева да објасни љубавници да би требало бити однос између супружника ако се не желе међусобно мучити.

Вера Павловна чита књиге, даје приватне часове, води домаћинство. Убрзо је започела властити посао - шивачку радионицу. Девојке раде у радионици која није запослена, али су њени сувласници и примају свој део прихода, попут Вере Павловне. Они не само да раде заједно, већ слободно време проводе заједно: одлазе на излетишта и разговарају. У свом другом сну, Вера Павловна види поље на којем расту уши кукуруза. Она види на овом пољу и прљавштину - тачније, две прљавштине: фантастичну и стварну. Права прљавштина је брига о најпотребнијима (таква да је мајка Вере Павловне одувек била оптерећена), а из ње могу израсти уши кукуруза. Фантастична прљавштина - брига за сувишне и непотребне; од тога ништа добро не расте.

Супружници Лопухова често имају најбољег пријатеља Дмитрија Сергејевича, његовог бившег разредника и духовно блиског човека - Александра Матвејевича Кирсанова. Обојица су „утрли пут грудима, без веза, без познанства“. Кирсанов је снажан, храбар човек, способан за одлучну акцију и суптилни осећај. Он уљепшава разговоре са самоћом Вере Павловне, када је Лопукхов заузет, води је у Оперу, коју обоје воле. Међутим, убрзо, без објашњења разлога, Кирсанов престаје да буде са својим пријатељем, што веома вређа њега и Веру Павловну. Не знају прави разлог његовог „хлађења“: Кирсанов је заљубљен у супругу свог пријатеља. У кући се појављује тек кад се Лопухов разболи: Кирсанов је лекар, лечи Лопухова и помаже Вери Павловни да се брине о њему. Вера Павловна је у потпуној згражености: осећа да је заљубљена у супруговог пријатеља. Има трећи сан. У овом сну, Вера Павловна, уз помоћ непознате жене, чита странице сопственог дневника у којем пише да осећа захвалност свом супругу, а не тај миран, нежан осећај, за којим је потреба толико велика.

Ситуација у којој су пала три паметна и пристојна „нова људи“ чини се нерешивом. Напокон Лопукхов проналази излаз - пуцањ на Литеини Бридге. На дан кад је та вест примљена, к Вери Павловни је дошао стари познаник Кирсанове и Лопухова - Рахметов, "посебна особа". Кирсанов је у његово време пробудио "вишу природу" који је ученика Ракхметова упознао са књигама "које би требало читати". Потјечући из богате породице, Ракхметов је продао имање, подијелио новац својим учењацима и сада води оштар стил живота: дијелом зато што сматра да је немогуће за себе да има нешто што једноставна особа нема, дијелом из жеље да гаји свој лик. Дакле, једног дана одлучује да спава на ноктима како би тестирао своје физичке способности. Не пије вино, не дира жене. Ракхметова често називају Никитушком Ломовом јер је ходао Волгом са колибама како би се приближио људима и стекао љубав и поштовање обичних људи. Рахметов живот је обавијен мистеријом јасно револуционарне природе. Има пуно посла, али све то нису његове личне ствари. Путује у Европу, намеравајући се вратити у Русију за три године, када "треба" да буде тамо. Овај „примерак веома ретке пасмине“ разликује се од „поштених и добрих људи“ по томе што је „мотор мотора, со земље земље.“

Ракхметов доноси Вери Павловни поруку од Лопухова, након што је прочитала да она постаје мирна, па чак и весела. Поред тога, Ракхметов објашњава Вери Павловни да је различитост њеног карактера са Лопуховим била превелика, због чега је посегнула за Киршановом. Након што се смирила након разговора са Рахметовом, Вера Павловна одлази у Новгород, где се за неколико недеља удаје за Киршанов.

Различитост ликова Лопухова и Вере Павловне спомиње се и у писму које ускоро добија из Берлина. Извесни студент медицине, који је Лопухов наводно добар познаник, преноси Вери Павловни његове тачне речи да се почео осећати боље кад се растао са њом, јер имао је наклоност за самоћу, што никако није било могуће током живота са друштвеном Вером Павловном. Тако се љубавни односи сређују на заједничко задовољство. Породица Кирсанов имала је приближно исти стил живота као и породица Лопукхов. Александра Матвеевицх пуно ради, Вера Павловна једе крему, купа се и бави се шиваћим радионицама: сада их има две. На исти начин постоје и неутралне и неутралне просторије у кући, а супружници могу ући у неутрашње собе тек након што куцају. Али Вера Павловна напомиње да јој Кирсанов не само да пружа животни стил који јој се свиђа, већ је спреман не само да окрене раме у тешким временима, већ је и живо занима за њен живот. Он разуме њену жељу да учини нешто, "што се не може одложити". Вера Павловна уз помоћ Кирсанове почиње да студира медицину.

Убрзо има четврти сан. Природа у овом сну "излива мирис и песму, љубав и блаженство у грудима." Песник, чије је чело и мисао осветљен инспирацијом, пева песму о смислу историје. Пре Вере Павловне су слике живота жена током различитих миленијума. Прво, жена робова покорава свог господара међу шаторима номада, затим Атињани обожавају жену, још увек не признајући је као своју једнаку. Тада долази слика прелепе даме, за коју се витез бори на турниру. Али он је воли само док она не постане његова супруга, односно роб. Тада Вера Павловна уместо лица богиње види своје лице. Његове особине су далеко од савршених, али осветљене су сјајем љубави. Велика жена, коју је познавала из свог првог сна, објашњава Вери Павловни шта је значење женске једнакости и слободе. Ова жена открива Вери Павловни слике будућности: грађани Нове Русије живе у прелепој кући направљеној од ливеног гвожђа, кристала и алуминијума. Они раде ујутро, забављају се увече, а „ко није довољно радио, није припремио нерв да осети пуноћу забаве“. Водич објашњава Вери Павловни да ову будућност треба вољети, да све што се може пренијети треба радити и пренети из ње у садашњост.

Кирсанови имају много младих истомишљеника: "Ова врста се недавно појавила и брзо се распада." Сви ти људи су пристојни, марљиви, имају непоколебљиве животне принципе и поседују „хладнокрвну практичност“. Међу њима се ускоро појављује породица Беаумонт. Екатерина Васиљевна Беаумонт, рођена Полозова, била је једна од најбогатијих младенки Санкт Петербурга. Кирсанов јој је једном помогао паметним савјетима: уз његову помоћ Полозова је схватила да особа у коју је заљубљена није достојна ње. Тада се Екатерина Василијевна удаје за човека који себе назива агентом енглеске компаније Цхарлес Беаумонт. Савршено говори руски - јер је наводно живео у Русији до двадесет година. Његова романса са Полозовом развија се тихо: обојица су људи који „не бесне без разлога“. На састанку између Беаумонт-а и Кирсанов-а постаје јасно да је та особа Лопукхов. Породице Кирсановс и Беаумонт осећају такву духовну блискост да се ускоро настањују у истој кући и заједно примају госте. Екатерина Васиљевна такође организује шиваћу радионицу и круг „нових људи“ постаје шири.