Нежданов добија место кућног учитеља на Сипјагинима у време када му заиста треба новац, још више за промену сценографије. Сада се може одмарати и скупити снагу, али главно је да је „пао из притвора петербуршких пријатеља“.
У Петерсбургу је живео у мрачној соби са гвозденим креветом, ормарићима с књигама и два неопрана прозора. Једном се у овој соби појавио чврсти, претерано самопоуздани господин Борис Андреевицх Сипиагин, познати званичник из Петерсбурга. За лето му је потребан учитељ за свог сина, а помоћно крило принца Г. ("чини се да је ваш рођак") препоручио је Алексеја Дмитријевича.
При речи "рођак" Нежданов одмах поцрвени. Принц Г. један је од његове браће који га не препознају као нелегитимног, али који му исплаћује годишњу "пензију" по налогу његовог покојног оца. Алексеј целог живота пати од нејасноћа свог положаја. Из тог разлога, он је тако болно поносан, тако нервозан и унутрашњо контрадикторан. Није ли због тога тако усамљено ?. Нежданов има пуно разлога за срамоту. У задимљеној ћелији "кнежевског рођака" Сипјагин је пронашао своје "пријатеље из Петерсбурга": Остродумова, Машурина и Паклина. Сложене фигуре, претеране и неспретне; непажња и стара одећа; грубе особине, Остродумов је још увек био окупан малим богињама; гласни гласови и црвене велике руке. Истина, по њиховом изгледу „нешто поштено, упорно и марљиво“ имало је ефекта, али то више није могло поправити утисак. Паклин је био изузетно мали, непристојан човек, који је због тога страдао због своје страствене љубави према женама. С благим растом, још увек је био Снага (!) Сам-соницх (!). Међутим, студенти су га волели с веселом жучи и циничном жустрошћу (руски Мефистотоп, како га је назвао као одговор на руско име Хамлет Нежданов). Паклина је такође повредило неприкривено неповерење револуционара.
Сада се Нежданов одмарао од свега овога. Није му странац био естет, писао је поезију и пажљиво је скривао да "буде као и сви други".
Сипјагинс има велику камену кућу, са ступовима и грчким забатом. Иза куће је прекрасан, добро одржаван стари врт. Унутрашњост је утиснута у најновији, деликатни укус: Валентина Михајловна у потпуности дели не само веровања, већ и зависности свог супруга, либералне личности и хумане власнице земље. Она је висока и витка, лице јој се сећа Сикстинске Мадоне. Навикла је да се стиди свог душевног мира, а не уопште како би имала посебан однос према предмету своје охрабрујуће пажње. Нежданов га није избегао, али је брзо увидио одсуство, да тако кажем, садржаја у њеним суптилним призивима и демонстрације наводног недостатка дистанце између њих.
Тенденција да јој се одузме и влада нарочито је видљива у односима с Марианне, нећакињом њеног мужа. Њен отац, генерал, осуђен је за проневјеру и послан у Сибир, а потом му је опроштено, враћено, али је умро у крајњем сиромаштву. Убрзо јој је умрла мајка, а стриц Борис Андреевицх заклонио се Маријани. Девојка живи у положају сиромашног рођака, предаје француском сипјагином сину и веома је оптерећена њеном зависношћу од моћне "тетке". Она такође пати од свести да су други свесни нечасности њене породице. "Тета" зна како да успут каже пријатељима реч о овоме. Уопште, сматра је нихилистом и атеисткињом.
Маријана није лепа, али атрактивна, а њен леп додатак подсећа на фирентинску фигурицу из КСВИИИ века. Поред тога, „из њеног читавог бића удахнуо је нешто снажно и храбро, брзо и страсно“.
Је ли чудо што Нежданов види у њој сродан дух и скреће своју пажњу на њу, која није остала без одговора. Али брат Валентине Михаиловне Сергеј Михајлов Маркелов, ружан, мрачан и ћудљив човек, страствено је и безнадно заљубљен у Маријану. Као рођак, случајно се налази у кући у којој су главни принципи слобода мишљења и толеранција, и рецимо, Нежданов и екстремни конзервативни Калломиицев, који не крију своје нестрпљење за нихилисте и реформе, састају се за столом.
Изненада се испоставило да је Маркелов дошао на састанак са Нежданов-ом, коме је донео писмо од "себе" Василија Николајевича, препоручујући им да обоје делују "у ширењу познатих правила". Али боље је разговарати у имању Маркелова, јер у противном сестре и зидови у кући имају уши.
Сергеј Михајлович Нежданов имаће изненађење. У дневној соби, под светлошћу лампе од керозина, пију пиво и пуше Остродумов и Машурин. До четири сата ујутро, прича се о коме бисте се могли ослонити. Маркелов сматра да је потребно привући "механичара-управника" локалне фабрике предења папира Соломина и трговца из раскола Голушкина. У својој соби Нежданов опет осећа ужасан ментални умор. Опет се много говори да неко мора деловати, да је време за почетак, и зашто, нико не зна. Његови "пријатељи из Петерсбурга" су ограничени, иако искрени и снажни. Међутим, ујутро је приметио Маркелово лице које показује трагове истог менталног умора несрећне, несрећне особе.
У међувремену, након одбијања Маркелова, Маријана и Нежданов све више осећају међусобну наклоност. Алексеј Дмитријевич чак сматра да је могуће девојци да каже писмо од Василија Николајевича. Валентина Михајловна разуме да се младић потпуно окренуо од ње и да је Маријана крива: "Морамо да предузмемо акцију." А млади већ прелазе на "ти" и ускоро следи објашњење. Ово није била тајна за госпођу Сипиагину. Чула је то на вратима.
Соломин, коме су се Нежданов и Маркелов упутили, некада је две године радио у Енглеској и одлично познаје савремену производњу. Скептичан је према револуцији у Русији (људи нису спремни). Започео је школу и болницу у фабрици. Ово је његов специфичан случај. Уопште, постоје два начина да се чека: чекати и не радити ништа, те чекати и кретати ствари напријед. Изабрао је друго.
На путу до Голушкина наилазе на Паклин и зову их у "оазу", старце - супружнике Фимусхку и Фомусхку, који и даље живе као у дворишту 18. века У каквом су животу рођени, одрасли и ожењени, у томе су и остали. "Још увек је вода, али не трула", каже он. Ту је и палата, постоји стари слуга Калиопич, уверен да Турци имају вољу. Ту је патуљак, за забаву.
Вечера је припремила Галусхкина "силом". У пијаној храбрости, трговац донира велике суме новца: „Сјетите се Цапитон-а!“
На повратку, Маркелов оптужује Нежданова за неверство у послу и хлади га. То није без разлога, али подтекст је другачији и диктира га љубомора. Зна све: с ким је згодни Нежданов разговарао и с ким је био у соби након десет сати увече. (Маркелов је примио поруку од сестре и стварно је све знао.) Само овде није заслуга, већ добро позната срећа свих нелегитимних, сви ви ... ви!
Нежданов обећава да ће послати секунде по повратку. Али Маркелов се освијестио и моли се опростити: несретан је још у младости, "преварен је". Ево портрета Маријане, који је некад сам сликао, а сада прелази у победника. Нежданов одједном осети да нема право на то. Све што је речено и учињено чинило се лажом. Међутим, једва видевши кров куће Сипиагински, говори себи како воли Маријану.
Истог дана догодио се датум. Маријану све занима: и када ће то почети, коначно; а шта је сам Соломин? а шта је Василиј Николајевич. Нежданов за себе примећује да његови одговори нису баш оно што стварно мисли. Међутим, када Маријана каже: требаш побећи, он узвикује да ће поћи са њом на крајеве света.
Сипјагови, у међувремену, покушавају да намаме Соломин за себе. Прихватио је позив да их посети и прегледа фабрику, али одбио је да оде. Фабрички посао племића никада неће кренути, то су странци. Да, и само власништво над земљорадником нема будућности. Трговац ће преузети руке и земљу. Маријана, слушајући Соломинове речи, све се више прожима поуздањем у чврстину особе која не може да лаже или се хвали, која неће издати, али ће разумети и подржати. Ухватила је себе упоређујући га с Неждановом, а не у корист другог. Тако је Соломин одмах направио помисао да обојицу Сипиагинс-а остави у стварности, нудећи уточиште у својој фабрици.
А сада је учињен први корак ка народу. Они су у фабрици у неупадљивој згради. Павел, посвећени Соломин, и његова супруга Татјана, који су збуњени: млади људи живе у различитим собама, да ли се воле? Они ће разговарати и читати заједно. Укључујући и песме Алексеја, које Маријана прилично озбиљно оцењује. Нежданов је увређен: "Али покопали сте их - успут!"
Долази дан за "одлазак људима". Нежданов, у кафтану, чизме, капа са поломљеним визиром. Његов пробни излазак не траје дуго: мушкарци су глуви непријатељски или не разумију шта значе, иако су незадовољни животом. У писму пријатељу Силин, Алексеј каже да вријеме за дјеловање није вјероватно када дође. Такође сумња у његово право да коначно повеже Марианнин живот са својим, за пола мртвог бића. А како „иде у народ“ немогуће је замислити ништа глупље. Или подигни секиру. Само војник вас одмах избаци из пиштоља. Боље је да се убијете. Народ спава, а оно што ми мислимо није их уопће пробудило.
Убрзо стиже порука: нелагодно у суседној жупанији - то мора да је Маркелов посао. Морамо да откријемо, помогнемо. Нежданов је послан у уобичајеној одећи. У његовом одсуству, Машурина се појављује: да ли је све спремно? Да, још увек има писмо за Нежданова. Али где је то? Окренула се и тихо ставила комад папира у уста. Не, вероватно сам је испустио. Реци да будеш опрезан.
Коначно се Павел вратио с Неждановом, кога су преплавили дим и који једва држи ноге. Ухваћен у гомили мушкараца, почео је заносно говорити, али неки га момак одвукао је у кафану: суха кашика му пукне уста. Паул га је једва спасио и довео кући већ пијан.
Изненада се појавио Паклин са вестима: Маркелова су сељаци заплијенили, а чиновник Голусхкин дао је власника и он искрено сведочи. Полиција ће ускоро да крене у фабрику. Отићи ће до Сипјагина - тражити Маркелова. (Постоји и тајна рачуница да ће достојанственик ценити његову услугу.)
Следећег јутра следи коначно објашњење. Нежданову је јасно: Маријани је потребна другачија особа, не попут њега, већ попут Соломина ... или самог Соломина. У њему су две особе - а једна не дозвољава другој да живи. Боље је да престанете да живите обоје. Последњи покушај пропаганде доказао је Нежданова његов неуспех. Више не верује у аферу која га повезује са Маријаном. Верује и целог живота ће посветити томе. Политика их је ујединила, сада је и сам темељ њихове уније пропадао. "Али међу њима нема љубави."
Соломин у међувремену одлази: полиција ће се ускоро појавити. И све је спремно за венчање, како је договорено. Кад Маријана крене да спакује ствари, Нежданов, остављен сам, стави два запечаћена комада папира на стол, уђе у Маријанину собу и, пољубивши кревет у ноге, оде у фабричко двориште. На старој јабуци стаје и, гледајући око себе, пуца у срце.
Док је још жив, премештен је у собу у којој се пре смрти покушава придружити рукама Маријане и Соломина. Једно писмо упућено је Соломину и Маријани, где младенку поверује Соломину, као да их „повезује са загробним животом“, и шаље поздраве Машурини.
Полиција која је стигла у фабрику пронашла је само тело Нежданова. Соломин и Маријана отишли су пре времена, а два дана касније испунили су Нежданову вољу - венчали су се.
Маркелову је суђено, Остродумова је убио трговац, кога је наговорио на побуну. Машурина је нестао. Голусхкина је претрпјела једноставну казну због „искреног покајања“. Због недостатка доказа Соломин је остао сам. О Маријани се такође није разговарало: Сипјагин је разговарао са гувернером. Паклин, који је истрази пружио услугу (потпуно нехотично: ослањајући се на части Шипјагина, названог тамо где су се скривали Нежданов и Маријана), пуштен је на слободу.
Зими 1870. у Санкт Петербургу упознао је Машурину. Као одговор на апел, она је на италијанском одговорила изненађујуће чистим руским нагласком да је грофица ди Санто Фиуме. Затим је отишла код Паклина, попила му чај и испричала како је нека врста униформе показала интересовање за њу на граници, а она је на руском рекла: "Одвежи те од мене." Заостао је.
"Руски Мефистотоп" говори о "такмичењу" о Соломину, који је стварна будућност Русије: "човек са идеалом - и без фразе, образован - и од народа" ... Кад је отишао, Машурина тражи нешто у знак сећања на Нежданова и примивши фотографију, одлази без одговора на питање Силе Самсоновицх, која је сада њиме управља: сви Василија Николајевича, или Сидора Сидорицха, или шта безимено? Већ иза прага рекла је: "Можда безимена!"
"Безимена Русија!" - понови, стојећи испред затворених врата Паклин.