Током крсташких ратова крајем КСИИ века. крсташи су поражени у својој трећој кампањи и приморани су да склопе примирје са арапским султаном Саладином, који влада Јерусалимом. У град је доведено двадесет заробљених витезова, а сви, осим једног, погубљени су по налогу Саладина. Преживели млади витез-темплар слободно се шета градом у белом огртачу. Током пожара који се догодио у кући богатог Јеврејина Натана, младић је спасио своју ћерку Реху, ризикујући сопствени живот.
Натхан се враћа са пословног пута и доноси двадесет ствари из Бабилона на двадесет камила. Људи исте вере га поштују "као принца", а надимали су га "Натхан Мудрац", а не "Натхан тхе Рицх Ман", као што су многи приметили. Натхана упознаје девојка његове ћерке, Цхристиан Даиа, која већ дуже време живи у кући. Она каже власнику о ономе што се догодило, а он одмах жели да види племенитог спасиоца младости, да га великодушно награди. Даиа објашњава да темплар не жели да комуницира с њим и на њен позив да посети њихову кућу реагује горким исмевањем.
Скромна Реха верује да је Бог „учинио чудо“ и послао јој „правог анђела“ са белим крилима да је спаси. Натхан упућује своју кћер да је много лакше побожно сањати него понашати се по савести и дужности, преданост Богу треба исказати делима. Њихов заједнички задатак је да пронађу темплара и помогну хришћанину, сами, без пријатеља и новца у чудном граду. Натхан сматра да је чудо што је њена ћерка остала жива захваљујући човеку који је и сам спашен "значајним чудом". Саладин никада није показао милост према заробљеним витезовима. Прича се да је у овом храму султан пронашао велику сличност са својим вољеним братом, који је умро пре двадесет година. За време Натхановог одсуства, његов пријатељ и партнер у шаху, дервиш Ал-Гафи, постаје благајник султана. Ово је веома изненађујуће за Натхана, који свог пријатеља познаје као "дервиша у свом срцу". Ал-Гхафи обавјештава Натхана да је Саладинова ризница осиромашена, прекид ватре због крсташа долази до краја, а султану је за рат потребно много новца. Ако Натхан "отвори прса" Саладину, тада ће му помоћи да испуни службену дужност Ал-Гхафија. Натхан је спреман дати новац ал-Гафију као свом пријатељу, али никако као благајник султана. Ал-Гхафи признаје да је Натхан једнако паметан колико и он, жели да уступи Натхану свој положај благајника како би поново постао слободан дервиш.
Новајлија из манастира, којег је послао патријарх који жели да открије разлог за милост Саладинову, приближава се темплару који шета близу султанове палате. Темплар не зна само гласине, а новак му даје мишљење патријарха: Свевишњи је морао задржати темплара за „велике ствари“. Темплари с иронијом напомињу да је спас од ватре Јевреје сигурно један од таквих случајева. Међутим, патријарх за њега има важно задужење - да пребаци Саладинове војне прорачуне крсташима у табору непријатеља султана. Младић то одбија, јер свој живот дугује Саладину, а његова дужност темплара реда је да се бори, а не да служи „у извиђачима“. Новајлија одобрава одлуку темплара да не постане "незахвални негативца."
Саладин игра шах са својом сестром Зитта. Обоје разумеју да је рат који не желе неизбежан. Зитта је огорчена на хришћане који узвисују свој хришћански понос уместо да обожавају и следе заједничке људске врлине. Саладин брани хришћане, верује да је све зло у реду темплара, односно у организацији, а не у вери. У интересу витештва претворили су се у „глупе монахе“ и, слепо рачунајући на срећу, крше примирје.
Ал-Гхафи стиже, а Саладин га подсећа на новац. Понуди благајнику да се обрати Натхановом пријатељу, за кога је чуо да је мудар и богат. Али Ал-Гхафи је лукав и увјерава да Натхан никада никоме није позајмио новац, већ, попут самог Саладина, служи само сиромашнима, било да су Жидови, хришћани или муслимани. У новчаним стварима, Натхан се понаша попут „обичног Јеврејина“. Касније, Ал-Гхафи објашњава Натхану његову лаж са симпатијом према пријатељу, невољкост да га види као благајника код султана, који ће "скинути задњу мајицу".
Даиа наговара Натхана да се окрене самом Темплару који ће бити први који "неће ићи Јевреју." Натхан то ради и наилази на презирно невољкост да разговара "са Јеврејином", чак и са богатима. Али Натханова упорност и искрена жеља да изрази захвалност што његова ћерка делује на темплар, и он улази у разговор. Натханове речи да се Јевреј и хришћанин пре свега требају изразити као људи, а тек потом као представници своје вере пронаћи ће одговор у свом срцу. Таплар жели да постане Натханов пријатељ и да упозна Реху. Натхан га позива у своју кућу и сазнаје младићево име - оно је немачког порекла. Натхан се сећа да су многи представници овог рода посетили овај регион и кости многих од њих су труле овде у земљи. Темплар то потврђује и они се одвајају. Натхан мисли на изузетну сличност младића са својим давно мртвим пријатељем, што га доводи до неких сумњи.
Натхан је позван к Саладину, а темплар, не знајући за то, долази до његове куће. Реха жели да појури пред ногама свог спасиоца, али темплар је држи и диви се дивној девојци. Скоро одмах срамотно трчи за Натханом. Реха признаје Даји да је из непознатог разлога „нашла свој мир“ у „бризи“ витеза који ју је ударио у очи. Девојчино срце је "почело да се равномерно туче."
На изненађење Натана, који је од султана очекивао питање о новцу, нестрпљиво захтева од мудрог Јеврејина директан и искрен одговор на потпуно другачије питање - која вера је боља. Један од њих је Јеврејин, други је муслиман, темплар је хришћанин. Саладин тврди да само једна вера може бити истинита. Као одговор, Натхан прича причу о три прстена. Један отац, који је наслеђивао прстен, имао је дивну моћ, имао је три сина, које је једнако волео. Наручио је још два прстена, потпуно слична првом, а пре смрти дао је прстен сваком сину. Тада нико од њих није могао да докаже да је његов прстен био чудесан и од власника га учинио челником клана. Баш као што је било немогуће открити ко има прави прстен, тако ни једна вера не може дати предност другој.
Саладин признаје Натханову истину, диви се његовој мудрости и тражи да постане пријатељ. Не говори о својим финансијским тешкоћама. Сам Натхан му нуди своју помоћ.
Темплар чека да Натхан, који се из Саладина враћа добро расположен, и затражи своје руке Рехе. Током пожара није видео девојку, а сада се заљубио на први поглед. Младић не сумња у пристанак оца Рехија. Али Натхан треба да разуме генелалогију темплара, не даје му одговор, који, не желећи то, увреди младића. Од Деје, темплар сазнаје да је Реха Натханова усвојена ћерка, да је хришћанка. Темплар тражи патријарха и, без навођења имена, пита има ли Јеврејин право да одгаја хришћана у јеврејској вери. Патријарх оштро осуђује Јевреја - он мора бити спаљен. Патријарх не верује да је питање темплара по природи апстрактно и поручује новаку да пронађе правог „злочинца“.
Темплар са поуздањем долази до Саладина и разговара о свему. Већ се жали због свог деловања и плаши се за Натхана. Саладин је уверава младића са топлом карактера и позива га да живи у својој палати - као хришћанин или муслиман, у сваком случају. Темплар радо прихвата позивницу.
Натхан од новака сазнаје да му је пре осамнаест година дао девојчицу која је остала без родитеља. Њен отац био је Натанов пријатељ, више него једном спасио га од мача. Убрзо пре тога, у местима где је Натхан живео, хришћани су убијали све Јевреје, док је Натхан изгубио жену и синове. Новак даје Натхану молитвену књигу у којој је родовник детета и све родбине забиљежен руком власника - оца девојчице.
Сада Натхан такође зна порекло темплара, који се пред њим покаје због своје недобровољне отказивања патријарху. Натхан, под окриљем Саладина, не плаши се патријарха. Темплар поново пита Натхана за руку Реха, али не може добити одговор.
У палати султана Реха, сазнавши да је Натханова усвојена ћерка, на коленима моли Саладина да га не раздваја од оца. Саладин то нема у својим мислима, он се у шали нуди као „трећи отац“. У овом тренутку, Натан и Темплари долазе.
Натхан објављује да је Темплар Рехијев брат; њихов отац, Натханов пријатељ, није био Немац, већ је био ожењен Немцем и живео је неко време у Немачкој. Отац Рехија и темплара није био Европљанин и преферирао је перзијске све језике. Тада Саладин схвата да говоримо о његовом вољеном брату. Ово потврђује унос у молитвену књигу коју је направио његова рука. Саладин и Зитта с одушевљењем загрљају својих нећака, а преселили су се Натхан надајући се да темплар, попут брата његове усвојене кћери, неће. одбија да постане његов син.
