Радња се одвија од 19. до 26. марта 1815. године у Француској, током последње недеље пре Ускрса, у католичком календару званом страствени. Роман је заснован на историјским догађајима везаним за повратак Наполеона Бонапартеа у Париз, који је побегао с острва Елбе, где је био у егзилу. Главни јунак овог вишеструког епског романа је млади уметник Тхеодоре Герицаулт. 1811. године његов отац Георгес Герицаулт, уз сагласност сина, који је мрзео рат, ангажовао је регрут уместо њега да служи у Наполеоновој војсци. И Теодор се неколико година мирно бавио сликањем. Међутим, 1815. године изненада је одлучан да буде сиви мускетар краља Луја КСВИИИ и тиме се укључио у драматичне догађаје који су окупали Француску.
У касарни краљевских трупа на периферији Париза стигло је наређење да рано ујутро стигну у престоницу на Марсу Шампиону, где поподне краљ жели да обави преглед. Коју ће одлуку краљ донети - да брани Лоувре и Париз према развијеном плану или да напусти главни град, пошто Бонапарте прилази граду врло брзо и готово неометано? Сви дискутују вест о издаји „верног“ маршала Неја, кога је краљ послао да блокира пут Бонапартеа до Париза и који је стао на страну цара. Теодор Герицаулт поставља се и још једно питање - шта ће му се лично догодити ако генерали наставе да варају краља, а краљевске трупе с конвојима и оружјем придруже се Наполеоновој војсци? Можда прекинути све, сјести у огромну кућу свог оца, вратити се сликању? .. Међутим, након краћег одмора у својој париској кући, упркос уму, сумњама, киши и гнојници, Теодор ипак стигне на вријеме у свом вољеном коњу Трикоту до мјеста окупљања .
У међувремену, време пролази, али краљ се не појављује. Гласине о издајама, бекству аристократа, о Бонапартеу, који се налази на периферији Париза, о неодлучности краља, узбуђује ум Француза. Војска није обавештена, али изненада виде краљеву кочију. Великом брзином одмиче се од Лувра. Дакле, монарх бежи, али куда, у ком правцу? Тада се изненада кочија заустави, краљ наређује трупама да се врате у касарну, а он се врати у Лоувре. Град се оживљава, у неким четвртима редовни кафићи већ пију за Наполеоново здравље. Шетати наоколо у облику краљевског мускетара опасно је, али не спавате ли такве ноћи ?! Теодора улази у кафић и умало изазива свађу са униформом. Срећом, његов стари познаник Диеудонне, који је био тамо, препознаје Теодора и све среди. Диеудонне се враћа цару, али није заборавио Теодора, кога је познавао од детињства и кога је послужио као узор једној од слика. Лутајући Паризом, Герицаулт упознаје и друге пријатеље. У његовој глави влада иста збрка као у целом граду. Мисли успевају једна другу. Мисли о прошлости, садашњости и будућности домовине се измјењују с мислима о сликању. Шта је боље за Француску - краља, Бонапарта или Републике? Зашто он, уметник Тхеодоре Герицаулт, одмах не отрчи у своју радионицу? Заиста, све што је видео током дана и види сада је јарко светло у Лувру, где примају шпанског амбасадора, и тама ноћи - све захтева платно. Сада је могао да ради ни горе од свог вољеног Карађађа.
Ноге га, међутим, нису носиле кући, већ мушкетирима, који су заједно с другим трупама напустили Париз и, пратећи краља и његову пратњу који су отишли усред ноћи, повукли се на север земље. Али где тачно, којим путем - нико не зна, чак ни краљев нећак, војвода од Беррија, који је накратко боравио код своје вољене Виргиние, која је другог дана родила сина. Краљ је именовао маршала Месона командантом, али он ништа не може организовати - генерали делују онако како сматрају прикладним. Није познато где се налази седиште, али се зна да се 19. марта увече све његово особље појавило у канцеларији, захтевало плату и нестало. Тек што су се краљевске трупе удаљиле из Париза, јер су се део њих већ окренуо натраг: у Саинт-Денису, генерал Екелманс, који је прешао на Бонапартеову страну, намамио их је. Јединице посвећене краљу 20. марта, по лошем времену и непроходном блату, стигле су до места Беауваис, одакле су краљ и његова пратња тек напустили. Али где? У Цалаис, па у Енглеску? Може се само нагађати. И шта им је суђено - да ли ће се битка овде дати или ће се повлачење наставити? Становници Беауваиса плаше се Бонапартеова повратка. Уосталом, тада ће се поново започети регрутни кампови, крвави данак рату, а њихов град је већ готово потпуно уништен. А производња ће патити, коме ће онда требати њихов текстил?
У Беауваису, Јерицхо је остао ноћ у кући удовице Дуран. Њена ћерка, шеснаестогодишња Денисе, рекла је Теодори да их је пре годину дана посетио млади официр, Алпхонсе де Пра, који јој је читао поезију и дивно описао Италију. Теодор је касније открио да је у питању Ламартине. И исте ноћи, у зору, градски супрефект донео је вест да се цар Бонапарте свечано насељавао у Лувре у Паризу. У Беауваису, војни заповједници и принчеви који су стигли тамо ујутро не могу сакрити своју збрку: трупе у град се још нису у потпуности повукле, а генерал Екцелсман, који је кренуо да их ухвати, можда ће ускоро наметнути битку. Дакле, требате поштедјети коње, купити коње, што пре стићи до луке Диеппе и упловити у Енглеску, а да притом немате директна упутства краља, који се још увек не осећа.
Међу онима који су послани за коње је и Јерихо. Разговор са власником стада није лак, али мушкетири и даље успевају, захваљујући својој асертивности, да купе најбоље коње. Међу коњима се истиче једно, црно одело са белом мрљом на задњој нози. Треба бити обазрив са таквим „девојкама са белом ногом“, јер су веома одвратне. Јерицхо даје овог згодног коња пријатељу Марц-Антоинеу, који је на путу за Беауваис изгубио свог вољеног коња. Али поклон се покаже кобним: два дана касније коњ, уплашен неочекиваним поготком, однео је новог власника који није могао да ослободи ногу од стремена. Јахач у тешком стању остављен је у бризи сиромашне сељачке породице, а његова даља судбина остаје нејасна.
На улазу у град Пуа, Теодор је морао да позове у ковачницу да обуче свој Трицот. Остаје му да преноћи код ковача Муллера, којем су стигла два мушкарца - старац Јоуберт и млади кочијаш Бернард. Муллер је удата за Сопхие, према којој њежни осјећаји Бернард и помоћник ковача Фирмен имају. За вечером је Теодоров оштар поглед ухватио знакове драме која се одиграва у овој кући. Фирме мрзе Бернарда, осећајући да је Сопхие тајно страствена када се овај гост редовно појављује код ковача. Фирмен стрпљиво чека прави тренутак да се обрачуна са својим ривалом. У поноћ, Фирмен улази у собу с Теодором и позива га да пође с њим за Бернардом и Јоубертом на тајно окупљање завереника. Фирме се нада да ће се краљевски мушкетир Герицаулт, чувши анти-краљевске говоре завереника, јавити Бернарду и тако ће бити ослобођен од свог омраженог противника. На чистини код гробља окупило се двадесетак људи. Узбуђено расправљају о узроцима стања људи, криве аристократе и краља, а Бонапартеа оптужују за бескрајне ратове и рушевине. Колико људи, толико и мишљења. Теодор се, сакривајући иза дрвета, чини као да је у позоришту и гледа неку непознату драму. Испоставило се да цена хлеба може некога узбудити, па чак и сметати, неке књиге рачуна изазивају псовке код радника, а ти исти радници причају са надом у некакве „радничке синдикате“. Неки тврде да народ не треба веровати никоме другом, други тврде да Бонапарте може бити оно што ће народ урадити ако им народ пружи прави смјер и уједине се. Герицаулт осјећа да се нешто у њему мијења. Тај талас људских страсти носи га и доноси му чисто физичку бол. Дошао је овде случајно, али сада ће увек бити на страни тих људи, о којима раније није знао практично ништа. А кад Фирмен упорно замоли Теодора да се врати у град и све каже краљевским властима које ће ухапсити побуњенике, Теодор бесно баци Фирмена и удари га у лице.
Вест о коњици Изврсности отјерава принчеве и броји се с енглеског канала, али Тхеодоре Герицаулт уопће не размишља о емиграцији. У Поиту је реч "домовина" за њега обогаћена новим значењем, сада се није могао растати са Француском, напустити потребите и патње. Али краљ се жури да напусти Француску: прво, Бонапарте не може пасти у руке, а друго, чак су и рођаци који сањају да преузму његову круну. Луј КСВИИИ. Жели да их надмаши - после неког времена врати се са својим савезницима и заштити се од свих тражилаца. У међувремену, међу краљевим војницима круже гласине да ће у Лиллеу стража можда удружити снаге са страним војскама на граници. Орлеански војвода, који је пре два дана уверавао војску да се краљ никада неће обратити странцима за помоћ и неће их позвати на француско тло, лагао.
У војсци долази до нереда. Код неких генерала овај се проблем јавља с истом акутношћу. На пример, маршал МацДоналд отворено изјављује краљу да граница неће прелазити. Дошао је тренутак избора: оданост краљу или оданост домовини. А сам краљ, пошто није стигао до луке на Енглеском каналу, одлучио је брзо прећи франко-белгијску границу у Менено. На трговима француских градова, уместо „Живео краљ!“ свугде вичу "Живи цар!", а на Велики петак иду литургију у катедралу. Али Теодор није наклоњен верским обредима: још није пронашао одговор за себе коју страну да заузме. Већ је јасно да није на страни краља, који се обојао срамотом издајништва. Али шта је боље Бонапарте? Напокон, једном је рекао да не жели бити цар руље. Није га брига што народ гладује, а војска и безброј полицајаца држе га у страху. Или је можда онај млади говорник који је позвао ројалисте и републиканце да се скупе против тиранског цара? Све то остаје да се види. А сада је Тхеодоре Герицаулт, који је већ посетио границе могућег, у ово доба Ускршње матинеје само жели да живи, слика, завири у лица људи, воли их. Жели да постане прави сликар света који га окружује.
