Роман је стилизован као стара немачка прича. Прича почиње око 1521. Франз Стернбалд, уметник, млади студент Албрецхта Дурера, познатог немачког сликара, напушта Нирнберг и креће у дуго путовање како би стигао до Италије и учио од италијанских уметника. Франца прати његов пријатељ Себастиан, као и он сам, Дуреров ученик. Затим, након дирљивог опроштаја, Себастиан се враћа назад у Нирнберг, у радионицу свог учитеља.
На путу Франз случајно сретне приправника с ковачима. Сазнавши да је Франз сликар, показује велико интересовање за своју уметност и обећава да ће отићи код Дурера и Себастиана у Нирнбергу и посматрати процес њиховог стварања.
У следећем граду Франз шаље писмо од Дурера менаџеру једне велике фабрике, господину Зоенер-у. Позива га на вечеру. Увече Стернбалд води у дворану, где му сјајан састанак не обраћа ни најмању пажњу и води неозбиљне, приземне разговоре. Након вечере Зеунер наговара Франза да заузме добро платно место у својој фабрици и искушава га прилика да обезбеди лагодан живот у блиској будућности. Франз се не подноси искушењу и остаје веран свом сну. Одбија његову понуду и наставља даље.
Младић креће у обилазак села на обали Таубера, где живе његови родитељи. Хвата оца у смрти. Од њега Франз сазнаје да је његов усвојени син, али отац умире и нема времена да именује своје праве родитеље. Његова усвојена мајка не зна ко је он, јер када се удала за његовог оца, већ је имао двогодишњег дечака. Франз се задржава неколико дана у овом селу и слика слику "Евангелизација пастирима." Шетајући пољима, Франз се присећа како је једном као дете лутао ливадом и скупљао цвеће. Одједном се кочија зауставила поред њега из које је девојчица изишла и затражила да јој да букет који је сакупио. Радо је испунио њен захтев и од тада чува магичну успомену на овај састанак. У тренутку када је његова слика објешена у цркви умјесто старе, колица се заустављају поред отворених врата катедрале, са којих точак одлеће. Франз појури према уплашеној девојци која је седела у кочији и уверила је. У близини цркве девојчица губи албум, а Франз га проналази већ кад је кочија далеко. Отвара албум, у њему види сув букет цвећара и схвата да је то иста непознаница коју је срео у детињству. По сваку цену жели да је поново нађе. Одбија понуду своје хранитељице да остане у селу и води пристојан и просперитетни живот и наставља путовање.
Одлази у Холандију код познатог уметника Луке Леиденског. Испада да је прилично млад и забаван саговорник. Франз му говори о својој плахости у сликању и о превеликој импресивности. Лука га води правим путем и саветује га да не путује у Италију, већ да се ограничи на немачку сликарску школу и прикаже северну природу на начин познат Немцима, јер се латино коријени италијанске уметности наводно не слажу са унутрашњим светом Немаца. Убрзо, међутим, Дурер лично посећује Луке из Леидена. Још увијек хвата свог ученика са Луком и он му успијева усадити дрхтаво поуздање у исправност пута који је изабрао.
Из Леиден-а, Франз путује у Антверпен са неколико колега путника. Међу њима, највише од свега, Франз воли Рудолфа Флорестана, песника, певача, Италијана, који се у своју домовину упутио из Енглеске. Млади одлучују да даље путују заједно. Пре Антверпена, Рудолпх се накратко растао са Фрањом да посети пријатеља који је живео близу града. Франз се смешта у гостионици и често посећује свог другог пратиоца, бизнисмена Вансена, који је, сазнавши да је Стернбалд уметник, био прожет неграниченим поштовањем према њему. На захтев Вансена, Франз слика портрет своје ћерке, врло тужне девојчице. Она почиње да му верује и пријављује разлог своје туге. Испада да има љубавника, али он је сиромашан, а њен отац, како верује, никада неће пристати да се уда за њега. Вансен је обећао себи да ће своју ћерку у браку дати само уметнику, и предложио је да Франз, иако је био сиромашан, постане његов зет. Франз упознаје младожењу своје ћерке и препознаје у њему свог познатог ковача. Посетивши Дурерову радионицу, заљубио се у сликарство, потпуно се одрекао ковачког заната, а сада умире од чежње за својом вољеном и од чињенице да не зна који животни пут треба да изабере: сликање или ковање. Франз га убеди да се окрене уметности и разговара са Вансеном. Успева срећно сређивати судбину Вансенове ћерке и заједно са Рудолфом Флорестаном, који му се већ придружио, креће даље.
На путу се пријатељи састају са Болзом, вајаром који се враћао из Италије у Немачку, и монахом који га прати. Први одбија пријатеље оштрих просуђивања о немачкој уметности и узвишености италијанских сликара, а други привлачи својом мекоћом и топлином. Франз и Рудолпх се опроштавају од путника и крећу даље. Упознају се са дивним ловцем и одседају у њеном замку. Млада грофица показује Францу портрет свог љубавника, који је побегао од ње пре венчања. На портрету Франз препознаје монаха кога је срео мало пре.
Након неког времена, Стернбалд обилази оближњи пустињак. Такође је сликар. Међу својим радовима Франз случајно проналази портрет свог странца. Доноси је у замак и, говорећи о пустињаку, показује грофицу. Грофица каже да приказује своју сестру која је умрла пре мање од годину дана. Франз је неумољив. Као да му се тло оставља под ногама. Међутим, убрзо је упознао шармантну девојку са којом је имао аферу, олујну и осећајну. Тешко му је да се раздвоји са њом, али он ипак напушта дворац како би наставио свој пут.
Убрзо, Франз и Рудолпх виде рањеног витеза у шуми и ходочасника који му покушава помоћи. Заједно проводе ноћ у колиби код пустињака који је због несрећне љубави далеко од светске вреве. Лековити биљни декорација помаже рањеном витезу, у којем Франз и Рудолпх препознају недавно упознатог монаха, грофов љубавник, да се опорави. Родериго, ово је име витеза, младима говори о свом пријатељу Лудовицу, ведром и безобзирном човеку кога није видео више од годину дана, као и о својој вољеној грофици, од које је побегао, али која је била у великој кући. Изненађење му је велико кад после неког времена види свог вољеног Лудовика како улази у колибу пустињака. Његов бујни темперамент и љубав према опасности очарају Рудолпха, који од тада није отишао ни корак од њега, Лудовико објашњава своје претјерано лабаво и безосјећајно расположење чињеницом да у дјетињству није имао свог брата тако жељеног и није научио никога да воли, осим мене.
Млади заједно напуштају пустињску колибу и након дугог и напорног прелаза улазе у врт поред дворца. Дворац, како се касније испоставило, припада грофици. Овде Родериго случајно упозна свог љубавника и помири се са њом.
Следећи пут, Франз га држи. У следећем граду он слика у манастиру и помаже Лудовику, који је дошао тамо, да отме своју невесту, коју њени рођаци направе фризуру као монахиња.
У Фиренци Стернбалд сусреће многе италијанске уметнике, води безобзиран и неозбиљан животни стил, што му, међутим, не одговара баш. Затим одлази у Рим, где у једној од кућа у којој га је грофица препоручила да се састане, упозна свог вољеног странца. Испада да се зове Марија и да је она такође дуго волела Стернбалд. Мајка девојчице прихвата Франза изузетно повољно.
У трећем делу који Тицк није написао, намеравао је да разговара о чињеници да у Фиренци, у богатој сеоској кући, Франз упознаје свог оца, док се Лудовицо испоставља да је његов брат. Планирао је да безбедно заврши путовања Стернбалда у Нирнбергу на гробу Албрецхта Дурера, који је до тада већ био преминуо.
