Норвешка на почетку 20. века Херој, Вилфред Саген, Мали Лорд, одраста у лицемерној атмосфери богате буржоаске породице. Изузетна природа четрнаестогодишњег дечака мрзи изговор његове мајке (његов отац није жив) и друге родбине, њихову жељу да га заштите од стварног живота. Херој не дозвољава никоме у свој унутрашњи свет. Међутим, покушавајући да се увери, Вилфред користи исто оружје као и они око њега - претензија. "Имао је други живот <...>, уопште не као онај који су нацртали за себе."
Пробудивши се ујутро након пријема, који је дан раније приредила његова мајка, Вилфред се нервира, све му постаје мучно: сама соба, њени мириси, помисао на одлазак у школу. Искористивши свој утицај на мајку, он је од ње тражи дозволу да прескочи часове у школи и оде у Бугду: нада се да ће под топљеним снегом наћи биљке које недостају у хербаријуму. Кад мајка накратко напусти собу, откључа секретарицу и украде јој пола и круне из новчаника. Затим мајци уредним рукописом приписује трошковнику своту коју је управо присвојио. Наравно да не иде у Бугде. Сврха његовог путовања је једна од болних четврти града. Пролазећи трамвајем до тих места, Вилфред осети познату већ слатку хладноћу у свом телу. На капији једне од кућа, користећи новац и способност да утиче на друге, он нађе једнодневне пријатеље, у чијем друштву пљачка дувански дућан. Наравно, херој то ради само из жеље да искуси снажна осећања, да осети власт над људима: он баца новац из касе за дечаке, као приручник. Пре напуштања радње Мали Господар наноси снажан ударац старом продавачу. То, запањено, пада. Сада Вилфред има још једну тајну, гадан чин који само он зна - за то вреди живети! У стању блаженог мира, херој одлучује да донесе радост својој мајци - она јој пише писмо захвале за образовање свог сина у писању директорице.
Други, тајни живот Вилфреда, све више и више привлачи хероја: свет у којем живи мора бити пун емоција, иако стваран вештачки. Понекад се развеселите. Мали Господар посећује колегу Андреаса, дечака из сиромашне породице. Доста уживајући у "досади" која влада у овој породици, њеном просјачком животу, понижавању Андреаса, враћа се у своју богату кућу, радујући се што је његов живот толико другачији од живота школског колеге. Ова мисао га ставља у дивно расположење.
Тог пролећа одржао се последњи дечији бал Вилфреда - овде је морао да се претвара, не штедећи своју снагу. Будући да је међу вршњацима, Вилфред је видео само један начин да заштити своју усамљеност - да се међу њима осети странцима. Током бале у Вилфредовом тајном животу, одвија се још један значајан догађај. За вечером, херој улази на терасу и изненада угледа плачућу тетку Цхристину. У забринутости прилази дечаку и потапшава га по рамену. Узгред, на тренутак, тинејџерска рука додирује груди тетке. Одједном га преплави врућина. Пре него што је сазнао шта ради, Вилфред је загрлио Цхристинин врат и прислонио усне на своје. Одмах га је одгурнула, али не љутито, већ као да жали због немогућег ...
Након инцидента на балу, све мисли хероја теже ка тетки Цхристине, која отеловљава тајну одраслог живота непознату Вилфреду. Тинејџер тражи састанак са њом - и ова прилика се представља: они и њихова мајка имају летњи одмор у Сковљи, а Цхристина долази да их посети. Вилфредова веза из детињства са Ерном, његовом рођакињом, везана је у Сковљу. Након доласка тетке Цхристине, ове узвишене везе почињу да терете на Малом лорду. Једном у шуми сусреће тетку Цхристину и "сада им се ноге, усне нису спојиле истим неспособним нагоном: оно што је било лишено меса нагло је нашло месо <...>, све им је пливало пред очима, и они су пали на тврда трава. " Али судбина је пожелела да и Вилфред остане девица и овог пута. Тек касније, већ у граду, Кристина би сама дошла к њему, а Мали Господар би искусио оно што је тако страствено тражио.
Остављен сам у Сккоблу са својим мислима и осећањима, тинејџер болно тражи одговоре на она питања са којима се живот непрестано суочава. Једном, док су пливали, деца су одједном открила да је Том, син баштована, нестао. Друштво тинејџера обухваћено је најстрашнијим предпоставкама, сви су потиснути. Ерна моли Вилфреда да "уради нешто". И Вилфред, концентриран нехуманим трудом воље, одједном "види" (то му се и раније догодило), где би могао бити Том. Нађе Тома утопљеног на пустом месту - дечак је пливао из компаније, јер није имао шорц за купање. Вилфред доноси Томино тело на обалу, ствара вештачко дисање до исцрпљености. Али зашто не жели да неко сада буде тамо и да му помогне? А ако он сам не поднесе? Да ли више воли да Том умре, али не прибегава нечијој другој помоћи? Проклета питања прогоне, муче Вилфреда,
Након неког времена, зими, иста предпоставка као у случају Тома изненада натера Вилфреда да се врати у Сковљу. Одлази у кућу Фру Фрисаксен, просјачке усамљене жене са "чудностима", која је, као што је Вилфред случајно сазнао, у једном тренутку била очева љубавница и која има сина од оца, шест година старијег од Малог Господара. У кући проналази тело Фру Фрисаксен - умрла је, а за то нико не зна. Дјечак се разболи: он је без ријечи (иако родбина сумња да се Вилфред претвара). Постоји лекар, Аустријанац, који је одведен да га лечи. Након опоравка и повратка кући, тинејџер се поново урања у атмосферу лажи и лицемерја која влада у мајчиној кући. Почели су примећивати Вилфреда пијаног, све више тражи заборав у посетама кафанама, ресторанима, подрумима пива.
Некако у емисији у разним ресторанима двоје су седели с њим, приморани да плаћају оно што је попио. Вилфред је послушао, они су захтевали више, уследио је пијани разговор. Двојица су испричала причу која им се некада догодила: мало је грбача - баш попут њега - ударио локалне дечке да опљачкају дувански дућан, а потом убио старог Јеврејина, власника радње. Тек сада Вилфред сазнаје да је власник радње умро. Извесна девојка се појављује са раном у углу уста - сличне је видео на сликама у брошури о сексуално преносивим болестима. Позове Вилфреда да се шета са њом ... Пробудио се из ужасног бола у руци - био је сломљен - прекривен крвљу, гол, негде у шуми. Иза грана дрвећа чуо се пригушени кикотање деце, мушки глас - посматрали су га. Покушавајући да се сакрије од људи, он бежи, не знајући где. Пада на шине - озбиљност точкова воза вјероватно ће донијети олакшање. Али нема воза, а мноштво прогонитеља је већ у близини. Вилфред трчи до мора, скаче са пристаништа у воду. Али прогонитељи одвезују чамце. Један од њих самоуверено каже: "Сада не може да оде."
Норвешка током Првог светског рата. Вријеме осиромашења многих и фантастичног богаћења оних који лицемјерно проливају сузе за мртвима успјешно нагађају на берзи. Херој је сазрео, сада живи одвојено од мајке, у уметничкој радионици (последњих година се у њему пробудио таленат уметника). Борба између светлог и мрачног принципа, између наклоности људи и равнодушности према њима наставља се у души Вилфреда.
Финансијска ситуација хероја из дана у дан се погоршава - још увек не зна како да "зарађује", не жели да изгледа као бивши разредник Андреас, који је сада постао успешан бизнисмен. А морате пуно да потрошите, посебно на Седину, девојку са неисправном прошлошћу, према којој има искрено осећање - међутим, чини се, без узајамности. Вилфред мора напустити радионицу. Она и Седина живе у некој бараци у планинама, а с времена на време Вилфред се ноћу спушта у град на скијама, попут лопова, улази у мајчину кућу када сви спавају и напуни свој руксак намирницама. Једном, враћајући се након другог излета с намирницама, Вилфред је угледао Селину на клупи, одмах насупрот улазу. Доњи део њеног тела био је гол, крв јој је текла низ ноге. У близини је лежао грудица запрљана крвљу и слузи: Седина је имала побачај. Трагична несрећа или је све средила сама и није имала времена да заврши пре него што се Вилфред вратио? Ово грозно питање мучи хероја.
Тета Цхарлотте, очева сестра, умрла је. У крематоријуму, гледајући родбину, Вилфред се још једном уверава да они више нису породица, а да свако постоји сам. Ујак Рене одлази у Париз, са којим су повезана срећна сећања из детињства - то је он који је дечака упознао са уметношћу. Стојећи на пристаништу, Вилфред осјећа да он овог мушкарца јако воли, сада ће нешто веома важно и скупо напустити његов живот ...
Вилфред је уроњен у живот једног од подземних "клубова", и, једноставније, данског коцкања и бордела. Овде је стигао случајно - возио је јахту с пријатељима, а у Копенхагену је, под сумњом да се кријумчари, полиција ухапсила све. Вилфред је избјегла ову судбину захваљујући Аделе, једној од организатора клуба Сјеверног пола: она "осјећа доброг љубавника миљу и по". Међутим, ни сам Вилфред није опрезан да игра ову улогу: Аделе је лепа, висока, снажна жена, привлачи је њена безобразна опсценост. Свидео му се овај живот, јер је „светлост напустила његову душу и више није желела да светли“.
Једном, када је Вилфред први пут имао среће у картарској игри, полиција је извршила препад на клуб. У општем метежу, Вилфред успева да убаци свој новац. У "салону" Вилфред проналази напуштену бебу једне од проститутки и носи је са собом. Део новца скрива у смочници. Дуго времена, представљајући се као Дане који тражи стан, живи у породици познатог писца Борге Виида, обожава преводе, пише приче. Берге Виид веома цени књижевне успехе Вилфреда, међусобним договором их штампа под његовим именом, а новац поделе на пола. Стравичан инцидент се догађа са Вилфредом: једном, док хода са дечаком, изненада се одлучи да га се реши, бацивши га са литице - шта га брига за проблеме других људи! Али изненада пораст дечјих сећања заустави хероја. Вилфреда прати једна од проститутки у клубу, која каже да га желе убити због узимања новца. Дјечакова мајка је умрла. Оборен необјашњивом жељом да се „освети“ породици Виид „за добро“, Вилфред људима који су га склонили признаје да није Дане и није отац детета, оставља дечака у овој породици и одлази - издаја је постала његова навика. Узевши новац из приручника оставе клуба, он је постављен у заседу - пратили су га бивши „сарадници“ клуба. Бјежећи од прогонитеља, херој се сакрива у конзерваторијуму, гдје у овом тренутку концертно наступа Мириам Стеин, дјевојка у коју је заљубљена још од дјетињства. Уз помоћ Берге Виид, она преусмерава Вилфреда у његову домовину.
Враћајући се кући, Вилфред покушава да разуме себе, да објасни своје постојање. Не видећи смисла у свом животу, херој се одлучује на самоубиство. Клечећи у грмљу поред железнице, чека влак који пролази, и изненада схвата да нема право да „разбије ритам свог срца“ - то је једном учинио и Вилфредов отац - мора да живи до краја.
Други светски рат. Прогон Јевреја почео је у Норвешкој. Група избеглица, укључујући Мирјам, пролази кроз снежну шуму до шведске границе - тамо им, у обећаној земљи, неће бити угрожена. У кратким минутама одмора, Мирјам се присећа епизода из прошлог, безбрижног живота. Упоредо са тим епизодама долази и сећање на Вилфреда. Упознала га је пре четврт века, једном када га је спасила у Копенхагену. Тада јој је у Паризу пружио најсрећније дане; изабрао је многе у свом животу, она - само он ... Изненада, група избеглица налети на заседу пограничне полиције. Мирјам и неколико других избеглица успевају да пређу границу, док остале падају на снагу полиције. Њихов командант је висок, витак, згодан мушкарац од четрдесетак - обично се такви згодни мушкарци испоставе да су најокрутнији. Одвели су их негде веома дуго, а онда се одједном нешто чудно догоди: нађу се близу границе, а згодни човек наређује да беже. Затим се брзо удаљава од границе, извлачи комбинезон и џемпер, сакривен у једној од дрвених гомила, и пресвлачи се. Човекова десна рука је нежива протеза. Све то види жена која живи у близини. Она, бивша Сагенова слушкиња, препознаје Вилфреда, човека који је спасио Јевреје.
Али постоји још један Вилфред - пријатељ немачког официра Моритз вон Вацкенитз. Врло су слични једни другима: циничари, обоје желе различите ствари од живота од других. У дугим разговорима између Вилфреда и Моритза често се појављује тема издаје: Моритз се пита како би се Вилфред требао осећати - јер је у очима људи издајник. Моритз не зна ништа о другом, тајном животу Вилфреда, а сам херој томе не придаје значај. Да, морао је да спашава људе, али то је „у природи ствари“ када некога спасимо. Слично томе, пре неколико година у Паризу, Вилфред је спасио дечака на вртићу - и изгубио руку.
Што се ближи крај рата, то је Вилфредова позиција више двосмислена. Говори се да тајно чини добра дела, али генерално се понаша "двосмислено", а у таквим тренуцима то је већ издаја његове домовине. Чини се да се и сам херој жели вратити светлим изворима, али са немилосрдном јасноћом схвата да је прекасно, да бежи у катастрофу.
И дешава се катастрофа. Након самоубиства, Моритз Вилфред схвата да ће за њега то брзо бити готово. Том му говори о томе, човека кога је Вилфред једном спасио. Том мрзи Вилфреда: сигуран је да га је спасао само да би се доказао херојем. Тимов син баца камење на Вилфреда. Поново га прогоне, као и пре тридесет година. Али сада је "слободан од наде". Мириам још једном долази да му помогне, она га само разуме, зна да је тада спасио Јевреје. Али Вилфред је уверен да суграђани у пијаном стању победе неће желети да га разумеју. Чује штуцање њихових ногу, већ долазе овамо. Живот је готов - повлачи окидач револвера. И више не чује како један од прогонитеља провали у собу говорећи: "Сада не може отићи."