Радња се одвија 1960-1961. у НДР. Главна јунакиња, Рита Сеидел, студентица која је радила за време празника у фабрици аутомобила, налази се у болници након што је замало пала под колима која су маневрирала колима. Након тога, испоставило се да је то био покушај самоубиства. У болничком одељењу, а потом у санаторијуму, сећа се свог живота и шта ју је довело до сличне одлуке.
Ритино детињство је прошло у малом селу које је након рата завршило у НДР-у. Да би помогла мајци, рано је отишла да ради у локалној канцеларији за осигурање и, навикавајући се на сиви живот малог села, већ је била очајна да види нешто ново или необично у свом животу. Али хемичар Манфред Герфурт стиже у њихово село да се опусти пре жичане дисертације. Између младих људи почиње афера. Манфред живи у малом индустријском граду и ради у хемијској фабрици. Он пише писма девојци и посећује је недељом. Венчаће се. Одједном у село долази Ервин Сцхварзенбацх, доцент педагошког института који регрутује студенте. Убеди Риту да испуни документа и она се пресели у град у којем живи Манфред. Она се смешта у његовој кући.
Манфреду се не свиђа што Рита планира неки независни живот - љубоморна је на институт, али још више на фабрику за изградњу аутомобила, где одлучи да ради пре него што уђе како би стекла животно искуство.
У међувремену, Рита је савладала фабрику; она је фасцинирана процесом социјалистичке конкуренције који један од радника, Ролф Метернагел, нуди. Убрзо сазнаје да је он једном радио као предводник у истој фабрици, али шеф му је дао да потпише "лажне" одеће, а као резултат ревизије, која је открила озбиљне финансијске неправилности, Метернагед је уклоњен са своје функције. Али он чврсто верује у социјалистичке идеале и да се само упорним и незаинтересованим радом Немачка може претећи и престићи. Рита је веома симпатична према овом човеку.
Постепено, из разговора са Манфредом, открива да је њен љубавник, напротив, туђ социјалистичким идеалима. Некако, изнервиран разговором са својим родитељима, кога не поштује, па чак ни мрзи, Манфред говори Рити о свом детињству у ратним годинама. Након рата, дечаци њихове генерације су "својим очима видели да су одрасли преварили у кратком времену". Позвани су да живе на нови начин, али Манфреда је увек мучило питање: „Са киме? Са истим људима? " Након овог разговора, Рита по први пут има осећај да је њихова веза у опасности.
Све се то догађа на позадини економских тешкоћа и све већих сукоба са Немачком. Постаје познато да се директор фабрике у којој Рита ради не враћа са пословног путовања у Западни Берлин. Изјавио је да је "одавно знао да је њихов узрок безнадежан". Редитељ је млади, енергични инжењер Ернст Вендланд. Породица из Херфурта је забринута: Манфредов отац служи комерцијалног директора за изградњу аутомобила и плаши се да ће неке пропусте бити откривене као резултат ревизије. Манфредова мајка са чисто женском интуицијом сматра да промене у фабрици значе јачање положаја социјализма и, увек мрзећи нови систем, отписује са својом сестром, која живи у Западном Берлину. Вендланд организује састанак на којем позива раднике да раде у доброј вери. Рита је одушевљена: верује да позив режисера и социјалистичка идеја могу довести до испуњења плана, али Манфред је скептичан према њеној причи: „Да ли стварно мислите да ће ствари ићи боље након састанка? Одједном ће се појавити сировине? <...> Немогуће вође ће бити способне? <...> Да ли ће радници почети да размишљају о великим трансформацијама, а не о сопственим џеповима? " Он се плаши да их невестина страст према друштвеном животу може раздвојити.
Лежећи на кревету санаторијума, Рита изнова и изнова доживљава срећне тренутке са Манфредом: овде се окрећу у новом ауту, овде учествују у карневалу у граду са "погледом на Западну Немачку" ...
Током карневала сусрећу се са Вендландом и Рудијем Сцхвабеом, активистом Немачке омладинске уније. Испада да Манфред са њима има дугогодишње рачуне. Љубомора се намеће због идеолошких несугласица између Манфреда и Вендланда: овај последњи изричито води рачуна о Рити. Поред тога, Вендланд и Рита деле заједничке интересе.
У погону Метернагги преузима обавезу да повећа стопу производње - да у вагоне убаци не осам, већ десет прозора по смени. Чланови тима су скептични према његовим идејама. Многи људи мисле да он једноставно жели поново постати мајстор или „усисати свог сина директора“. Рита сазнаје да је Вендланд била у браку са најстаријом кћеркицом Метернагелом, али она га је преварила, развели су се и сада Вендланд одгаја сина.
На вечери у част петнаестогодишњице биљке, Вендланд се отворено бринуо за Риту. Љубомора се распламсава на Манфреду с новом енергијом. Бори се са Вендландом. Из њихових наизглед бесмислених фраза постаје јасно да Манфред не вјерује у несебичан, социјалистички рад. Одгојен у породици опортуниста, "сигуран је да је потребно усвојити заштитну боју да вас не нађу и не униште." Поред тога, Манфреда мучи питање зашто се наука на Западу имплементира брже него у ДДР-у. Али Вендланд, кога он отворено пита о томе, бјежи од опћих фраза ...
Рита иде на колеџ. И иако јој је учење лако, тешко је искусити ново окружење, упознати нове људе. Посебно је огорчена од демагога попут Манголда, који континуирано настоји да оптужи свакога за политичку кратковидност и издају социјалистичких идеала, постижући тако себи корисне циљеве. Како би некако омаловажио своје суморно стање, Манфред је представља са својим пријатељем Мартином Јунгом, који му помаже да направи машину под смешним називом „Јенни Спин“ за постројење за синтетичка влакна. Али на Божић, гостујући код професора, свог супервизора, Манфред сазнаје да је њихова "Јенни Страигхт са побољшаним уређајем за усисавање гаса" одбачена у корист мање зрелог пројекта припремљеног у самој електрани. Након тога, испоставило се да је за све крив нетко Бровн који је побјегао на Запад (наговјештено је да се намјерно бавио саботажама и саботажама), али ствари се више не могу исправити: Манфред је сигуран да му „више не требају“. У овом тренутку доноси коначну одлуку, а Рита то разуме. Али у њеном погледу он чита одговор: „Никад у мом животу (Гатим се неће сложити.“
А све је више превара (до 1961. године била је отворена граница са Западним Берлином). Родитељи једног од Ритиних колега, Сигрид, одлазе на Запад. Она то дуго скрива, али на крају је приморана да исприча све. Испада да је Рита знала за све, али је ћутала. Изнесена је лична ствар. Манголд доводи до протјеривања из института, али Риту то не тлачи, већ страхом да демагогија може уништити социјалистичке идеале и тада ће "Херфурти (читај: буржоазија) надвладати свијет." Рита жели да комуницира с Венддандом, Метернагелом, Сцхварзенбацхом - са људима чији су животни принципи блиски њој. Срећом по њу, на састанку групе Сцхварзенбацх све је постављено на своје место. „Боље би се бринули“, каже он, „тако да би особа попут Сигрида осећала да странка постоји због ње, без обзира на то које су јој се проблеме догодиле“. Након тога, Рита сазнаје од Манфреда да је у исто време веровао и у идеале, али демагогија чаршија их је растјерала, претворивши га у скептика ...
Али социјалистички идеали тријумфирају упркос скептицима. Једног дана у априлу, Вендланд позива Риту и Манфреда да учествују у тесту новог, лаког аутомобила, а током путовања у возу састављеном од таквих аутомобила сазнају да је Совјетски Савез убацио човека у свемир. Рита се искрено радује поруци, али Манфред не дели радост. Истог дана, Манфред сазнаје да је отац понижен и да сада ради као рачуновођа. Вест га јако боли. Манфред се повлачи у своје туге и у њиховој кући лаком руком Фрау Герфурт све звучи и звучи „слободан глас слободног света“. Последња слама која је преплавила Манфредово стрпљење је Ритин и Вендландов излазак из града, којем је постао случајни сведок. И једне вечери, Фрау Герфурт, страшно задовољна нечим, предаје Рити писмо од Манфреда: "Коначно се осетио и остао тамо ..." Манфред пише: "Живим чекајући дан када ћете поново бити са мном." - али Рита свој одлазак доживљава као јаз. Било би јој лакше ако би отишао код друге жене.
У покушају да убеди свог супруга да следи примере њеног сина, Фрау Герфурт умире од срчаног удара, али Манфред се не долази чак ни да се опрости од ње.
Коначно, Манфред је позива на њега: нашао је посао и сада може да обезбеди живот своје породице. Они се налазе у Западном Берлину, али Рита ништа не привлачи у овом чудном граду. "На крају се све своди на храну, пиће, одећу и сан", рекла би касније Сцхварзенбацх. - поставила сам себи питање: зашто једу? Шта они раде у својим феноменално луксузним апартманима? Где иду у тако широким колима? И шта људи мисле пре одласка у кревет у овом граду? " Девојка не може издати своје идеале и радити само за новац. И у Манфредовом чину не види снагу, већ слабост, не протест, већ жељу да побегне од привремених, како јој се чини, потешкоћа. Њу боли реченица: "Хвала Богу што не могу раздвојити небо!" Ужаснута његовим комерцијализмом, вратила се у Немачку Демократску Републику, где је тим Метернагела нагло повећао продуктивност рада, сада умештајући четрнаест прозора у смени уместо претходних осам. Сам Метернагел коначно је поткопао здравље на послу. Кад га Рита дође посетити, његова супруга, исцрпљена полусном егзистенцијом, каже да штеди новац желећи да врати три хиљаде марака који су надокнадили несташицу по његовој кривици.
