60-их година КСИКС века Лош кварт у Санкт Петербургу, у непосредној близини Трга Сеннаиа и Катарининог канала. Летње вече. Бивши студент Родион Романович Расколников оставља свој ормар на тавану и узима као хипотеку стару жену, проценту зајму Алену Ивановну, која се припрема да убије, последњу вредну ствар. На повратку улази у једну од јефтиних соба за пиће, где случајно среће пијаног, изгубљеног службеника, Мармеладова. Он говори како је конзумација, сиромаштво и пијанство супруга гурнуо супругу Катерину Ивановну на окрутан чин - да пошаље своју ћерку из првог брака са Соњом да заради новац на плочи.
Следећег јутра, Расколников добија од мајке писмо мајке у којем описује невоље које је претрпела његова млађа сестра Дуниа у кући свргнутог власника земље Свидригаилова. Сазнаје о скором доласку мајке и сестре у Петерсбург у вези са предстојећим браком са Дуни. Младожења је разборит бизнисмен Лузхин који жели градити брак не на љубави, већ на сиромаштву и зависности младенке. Мајка се нада да ће Лузхин финансијски помоћи сину да заврши курс на универзитету. Размишљајући о жртвама које Сониа и Дун доносе ради оних који су му блиски, Расколников је ојачан у својој намери да убије перкусиониста - бескорисну злу "губицу". Заиста, захваљујући њеном новцу, „стотине, хиљаде“ девојчица и дечака биће избављено из незаслужене патње. Међутим, аверзија према крвавом насиљу поново се диже у души хероја након сна којега се сећао свог детињства: дечаково срце разбија се од сажаљења због наг који је претучен до смрти.
Ипак, Расколников сјекиром убија не само „ружну старицу“, већ и њену љубазну њежну сестру Лизавету, која се неочекивано вратила у стан. Чудесно је прошао незапажено, украо је сакривено на насумичном мјесту, а да није ни процијенио његову вриједност.
Убрзо Расколников с ужасом открива отуђеност између себе и других људи. Болестан од искуства, међутим, он није у стању да одбаци тешке бриге свог друга на Универзитету у Разумикхин. Из разговора потоњег са лекаром Расколников сазнаје да је, због сумње да је убио старицу, сликар Миколка, једноставни сеоски момак, ухапшен. Сликовито реагујући на разговоре о злочину, и сам изазива сумњу међу другима.
Лужин, који је дошао у посету, шокиран је гладом ормара хероја; њихов разговор прераста у свађу и завршава се паузом. Расколников је посебно увређен близином практичних закључака из Лужиновог "рационалног егоизма" (који му се чини вулгарним) и његове сопствене "теорије": "људи се могу резати ..."
Лутајући Санкт Петербургом, болесни младић пати од отуђења од света и спреман је да призна злочин против власти, јер види човека срушеног у колицима. Ово је Мармеладов. Из саосећања Расколников троши последњи новац на умирућег човека: пребачен је у кућу, а његово име је лекар. Родион упознаје Катерину Ивановну и Соњу, који се опроштају од свог оца у непримерено светлој хаљини проститутке. Захваљујући добром делу, херој је на кратко осетио заједништво са људима. Међутим, сревши мајку и сестру у свом стану, изненада схвата да су „мртви“ због њихове љубави и грубо их отјера. Опет је усамљен, али има наду да ће се приближити Соњи, која је "прешла" попут њега апсолутну заповест.
Разумикхин брине о Расколниковим рођацима, готово на први поглед заљубљујући се у дивну Дуњу. У међувремену, увређени Лузхин суочава се с младенком избором: или он или брат.
Како би сазнао за судбину ствари које су постављене убијеној жени, а у ствари да одагна сумње неких познаника, сам Родион тражи састанак са Порфиријем Петровичем, истражитељем у случају убиства старог процента. Последњи се присећа недавног Расколниковог чланка о злочину, позивајући аутора да разјасни његову „теорију“ о „двема категоријама људи“. Испада да је "обична" ("нижа") већина само материјал за репродукцију сопствене врсте, да је потребан строг морални закон и да мора бити послушан. То су "дрхтала створења". "Заправо људи" ("виши") имају другачију природу, поседујући дар "нове речи", они уништавају садашњост у име бољег, чак и ако требате "прећи" моралне стандарде претходно утврђене за "нижу" већину, на пример, пролити нечију крв. Ти „криминалци“ тада постају „нови законодавци“. Стога, без препознавања библијских заповести („Не убијај“, „Не крадеш“ итд.), Расколников „одобрава“ „право оних који га имају“ - „крв савести“. Паметан и проницљив Порфир разоткрива јунака идеолошког убицу који тврди да је нови Наполеон. Међутим, истражитељ нема доказе против Родиона - и пушта младића да иде у нади да ће добра природа победити грешке ума у њему и довести га да призна дело.
Заиста, херој је све више уверен да је грешио у себи: "прави владар <...> разбије Тоулона, изврши масакр у Паризу, заборави војску у Египту, потроши пола милиона људи у московској кампањи", а њега, Расколникова, мучи "вулгарност" "И" злобност "једног убиства. Јасно је да је "дрхтаво створење": чак и након убиства, "није прешао" морални закон. Мотиви самог злочина се двоструко освештавају у свести јунака: ово је испитивање себе за „највишег ранга“ и чин „правде“, према револуционарним социјалистичким учењима, преношење имовине „предатора“ на њихове жртве.
Свидригаилов, који је након Дуње дошао у Санкт Петербург, очигледно крив за недавну смрт своје супруге, упознао је Расколникова и напоменуо да су "истог поља бобица", иако последњи није у потпуности победио Шилера у себи. Свим својим гађењем према преступнику, Родионову сестру привлачи његова очигледна способност уживања у животу, упркос почињеним злочинима.
За време ручка у јефтиним собама, где је Лузхин, из економије, преселио Дуњу са мајком, дошло је до одлучног објашњења. Лузхин је оптужен за клевету Расколникова и Соње, којима је наводно давао новац за базне услуге које је несебично прикупио осиромашену мајку како би га проучио. Рођаци су уверени у чистоћу и племенитост младића и саосећају са Соњином судбином. Изгнан срамотом, Лужин тражи начин да увреди Расколникова у очима његове сестре и мајке.
Потоњи, у међувремену, поново осећајући болно отуђење од вољених људи, долази код Соње. Она, која је „прешла“ заповест „Не чини прељубе“, он тражи спас од неподношљиве усамљености. Али сама Сониа није сама. Жртвовала се зарад других (гладна браћа и сестара), а не других ради себе, као свог саговорника. Љубав и саосећање са вољеним људима, вера у Божје милосрђе никада је нису напустиле. Она чита Родионове еванђеоске ретке о Христовом вазрењу Лазара, надајући се чуду у свом животу. Херој не успева да очарава девојку „наполеонском“ идејом моћи над „целим мравињаком“.
Измучен страхом и жељом да се разоткри, Расколников опет долази у Порфирије, као да је забринут због своје хипотеке. Чини се да апстрактни разговор о психологији криминалаца на крају доведе младића до нервног слома, а он се замало преда истражитељу. Спасило му је неочекивано признање свима у убиству перкусиониста сликара Миколка.
У пролазној соби Мармеладових уређена је комеморација њеном мужу и оцу током које Катерина Ивановна, у налету болног поноса, вређа газдарицу. Каже јој са децом да се одмах иселе. Лужин изненада улази, живи у истој кући и оптужује Соњу да је украла новчаницу од сто долара. Доказана је "кривица" девојке: новац је пронађен у џепу њене прегаче. У очима оних који су око ње је и крадљивац. Али изненада се појављује свједок да је Лузхин сам тихо убацио Соњи парче папира. Клевета је збуњена, а Расколников објашњава публици разлоге свог дела: понижавајући брата и Соњу у Дунииним очима, надао се да ће вратити локацију младенке.
Родион и Соња одлазе у њен стан, где херој признаје девојчици у убиству старице и Лизавете. Она га жали због моралне муке на коју се осудио, и нуди да се исправи кривицом добровољним признањем и тешким радом. Расколников, међутим, жали само што се испоставило да је "дрхтаво створење", са савешћу и потребом за људском љубављу. "И даље ћу се борити", не слаже се са Соњом.
У међувремену, Катерина Ивановна са децом је на улици. Започиње крварењем из грла и умире, одбијајући услуге свештеника. Свидригаилов присутан овде се обавезује да ће платити сахрану и обезбедити децу и Соњу.
Расколников код куће налази Порфирија, који убеди младог човека да призна: "теорију", која негира апсолутност моралног закона, одбацује из јединог извора живота - Бога, створитеља јединства по човечанству - и осуђује заточеника на смрт. "Сад вам <...> требате ваздух, ваздух, ваздух!" Порфир не верује у кривицу Миколке, који је „прихватио патњу“ због исконске народне потребе: да испрати грех недоследности са идеалом - Христом.
Расколников се ипак нада да ће "прећи" и морал. Пред њим је пример Свидригаилова. Њихов сусрет у гостионици открива хероју тужну истину: живот овог "најзначајнијег негативца" празан је и болан за себе.
Реципроцитет Дунија једина је нада да ће се Свидригаилов вратити извору бивања. Уверен у своју неопозиву невољност према себи током олујног разговора у његовом стану, упуцао се за неколико сати.
У међувремену, Расколников, вођен недостатком "ваздуха", опростио се од своје породице и Соње пре признања. Још је увјерен у вјерност „теорије“ и пун презира према себи. Међутим, на Соњино инсистирање, пред очима људи се покајано љуби са земљом пред којом је „грешио“. У полицијској канцеларији сазнаје за самоубиство Свидригаилова и обавља службено признање.
Расколников је у Сибиру, у затворском затвору. Мајка је умрла од туге, Дуниа се удала за Разумикхин. Соња се настанила у близини Расколникова и посећује хероја, стрпљиво умањујући његову тмину и равнодушност. Овде се наставља ноћна мора отуђења: осуђени из обичног народа мрзе га као "атеисте". Напротив, према Соњи поступају нежно и са љубављу. Једном када је у затворској болници Родион видео сан који подсећа на слике из Апокалипсе: тајанствени „трихине“, који живе у људима, рађају фанатично уверење у сваком да постоји сопствена исправност и нетолеранција на „истине“ других. "Људи су се убијали једни другима у <...> бесмисленој злоби" све док није уништена читава људска раса, осим неколицине "чистих и изабраних". Коначно, открива му се да понос ума води до раздора и смрти, а понизност срца води ка јединству у љубави и пунини живота. Пробуди "бескрајну љубав" за Соњу. На прагу „васкрсења у нови живот“, Расколников је подигао еванђеље.
