Радња се одвија у кући Карташева. Глава породице је пензионисани генерал Николај Семенович Карташев. Оштра природа и став Николаевског генерала Карташева, старијег, даје сасвим одређен смер за одгој деце, међу којима се Тиома, најстарији у породици дечака, покаже као главни „подметник обичног узбуђења“, што значи да су његове потешкоће постале предметом пажње његовог оца, одупирући се „сентименталном „Одгој сина који се из њега развија„ гадан грицкалица “. Међутим, Тимојева мајка, Аглаида Василијевна, паметна и фино образована жена, другачије гледа на образовање свог сина. Према њеном мишљењу, било какве васпитне мере не би требало да децу униште људско достојанство, претворе га у „оградену звер“, застрашујућу претњом телесног кажњавања. Осмогодишњи Тиома, између два пола разумијевања родитељске дужности и објашњавања својих поступака себи и другима, покушава предвидјети реакцију сваког од родитеља.
Такав је први сусрет са јунаком, када он, случајно поломивши омиљени цвет свог оца, не може искрено да призна свој чин: страх од очеве суровости превазилази поверење у мајчинску правду. То је разлог за све херојеве следеће „подвиге“: незамисливи галоп на стадиона Гнедка, растргане бонусе, поломљени судокас и, на крају, украдени шећер - цела „прича о тужном дану“ - првог дана приче, завршавајући тешком очинском казном за Тиому. Зло сећање на таква погубљења остаће са Тимом још много година. Тако се после скоро двадесет година, случајно нашао у родном дому, присећа места где су га ударали и властитог осећаја за оца, "непријатељског, никада помиреног".
У овом раном периоду за мајку Тиому важно је да, упркос ужурбаности осећаја и разноликости дечијих искустава која рађају не само ћуд, већ и најоштреније поступке, топло срце седи у грудима њеног сина. Пажљива, али захтевна љубав Аглаиде Василијевне одјекује у души дечака који јој спремно говори причу о његовим несрећама. Након искреног препознавања и кајања, Тиома осећа посебно уздигнута осећања, али, која се налази у емоционално узбуђеном стању од пренесених физичких патњи, што резултира и накнадном болешћу, показује непромишљену храброст и чини заиста храбар чин.
„Имати димљеног миниона“ сећа се свог вољеног малог пса, Буга. Сазнавши од дадиље да ју је „нека врста Херод“ бацила у стари бунар, Тиома је прво у сну, а онда у стварности спасио свог љубимца. Мемоари осећања одвратности од контакта са „смрдљивом површином“ и „слузавим зидовима напола труле куће од дрвета“ дуго су остали у сећању Тиома. Показаће се да ће ова епизода бити тако снажан емотивни утисак да ће херој убудуће, кроз призму онога што му се догодило у памтљивој летњој ноћи, тумачити све најтеже околности сопственог живота (на пример, у трећем делу тетралогије, херој се разболи од сифилиса - у опроштајној напомени за мајку он се пореди са Бугом, бачен у бунар).
Тада Тиоминс "експлоатише" завршава леденим облогом, делиријумом грознице и неколико недеља озбиљне болести. Међутим, дететово здраво тело преузима - опоравак следи, а топло, помирљиво време у јесен ствара хероје расположење када је „све исто око себе“, „сви уживају у својој монотонији“ и опет постоји прилика да се „излечи једним заједничким животом“.
Опоравак Теме подудара се са другим важним догађајем, осим очекивања и припрема пред гимназију. Тиома је дозвољено да посети „унајмљено двориште“, пустињу коју је изнајмио Карташев отац, где је могао провести цео дан „журећи са децом“, „предајући се осећајима живота својих нових пријатеља“: њихове игре у „јигу“ (поглед на врх), врсте на гробље и шета до мора. Тако су прошле још две године слободног живота, а гимназија је стигла. Тема полаже испит из првог разреда - почињу први страхови од "језивог латиноамериканца" и обожавања добродушног учитеља природне историје, јавља се озбиљност првих пријатељских искустава. Али постепено емоционални успон замењује уједначенијим, свакодневним расположењем, а дани се провлаче, „безбојни са својом монотоношћу, али исто тако снажни и неопозиви са својим резултатима“.
Упркос опште препознатљивим утисцима, стицање „доброг и кротког“ разредника Иванова као пријатеља, за којега се испоставило да је прилично читати дечак у поређењу са Темом, има посебну важност. Захваљујући њему, у другом разреду Карташев чита Главног трску и Гогола. Међутим, након непријатне приче, Иванов је протеран из гимназије, а пријатељство између њих престаје: не само због недостатка заједничких интереса, већ и због тога што је Иванов прича кукавичког дела свог пријатеља. За Тиома овај тест не завршава раскидом с Ивановим: у класи му је додељен углед „издаваоца“, а он мора проћи кроз неколико дана „тешке усамљености“.
Међутим, Тиома ће се још увек срести са Ивановим током свог живота, док је студирао у Санкт Петербургу, а у међувремену има нове пријатеље са којима, пун авантуристичких и романтичних снова, планира да побегне у Америку како не би кренуо „утеченим путем вулгарног живота“. Пријатељи који желе градити брод за путовање морским путем показују много мању жељу за учењем. То резултира негативним оценама у часопису о гимназији. Тема крије своје „успехе“ од куће, тако да су им следећи догађаји потпуно неочекивани. „Америка није изгорела“; компанија је стекла надимак "Американци", а у међувремену је било време за испите када је откривена општа беспосленост. Карташев страх од неуспеха на испитима потиче разне фантазије, међу којима је и мисао о „самоубиству“ кроз „гутање утакмица“, која се завршила срећно и без последица. Тиома полаже испите и улази у трећи разред.
У то се време Тиома приближио свом оцу, који је постао мекши, симпатичнији и све траженији у породици. Прво, лаконски Карташев старији говори свом сину о "кампањама, друговима, биткама". Али снажно тело Николаја Семеновича почиње да га мења и убрзо је бучна и весела кућа Карташева испуњена "соковима сироче породице".
Први део тетралогије завршава се овим тужним догађајем, а у другој књизи, „Средњошколци“, читалац се сусреће са Тема Карташев, ученица шестог разреда.