Елизавета Андрејевна Протасова одлучује да се растане са супругом Федором Васиљевичем, чији животни стил постаје неподношљив за њу: Федиа Протасов пије, отима своје богатство и супругу. Лисаина мајка одобрава њену одлуку, сестра Саша категорички је против раскида са тако невероватним, иако са слабостима, мушкарцем попут Федје. Мајка верује да ће, након развода, Лиса спојити своју судбину са пријатељем из детињства Виктором Михајловичем Карењином. Лиса последњи покушава да врати свог супруга и због тога шаље Карењину, а Протасова проналази код Цигана, у друштву неколицине официра. Слушајући омиљене песме „Цанавела“, „Фатал Хоур“, „Нот Евенинг“, Федиа примећује: „И зашто човек може да задиви ово одушевљење, али не можете га наставити?“ Одбија захтев своје супруге да се врати породици.
Све говори о чињеници да Лиза Протасова мора да сједини своју судбину са Виктором Карењином: он је воли од детињства, она му у дну душе узвраћа; Вицтор такође воли свог малог сина Мишу. Викторијина мајка, Анна Дмитриевна, такође би се радо видела Лиса као жену свог сина, ако не због тешких околности везаних за то.
Циганска Маша, чије певање толико воли, заљубљује се у Федиу. То изазива огорчење њених родитеља, који верују да је господар убио њихову ћерку. Маша такође покушава да убеди Федју да жали своју жену и враћа се кући. Одбија овај захтев - уверен да сада живи у складу са својом савешћу. Остављајући породицу, саму, Протасов почиње да пише. Он чита Машу почетак своје прозе: „Касно у јесен смо се заверили са пријатељем да заједно дођемо на место Мурига. Ова локација је била снажно острво са јаким лемкама. Био је мрачан, топао, миран дан. Магла ... "
Вицтор Каренин, преко принца Абрезкова, покушава сазнати какве будуће намере Протасова. Потврђује да је спреман да се разведе, али није способан за повезане лажи. Федиа покушава објаснити Абрезкову зашто не може водити респектабилан живот: „И шта год да радим, увијек имам осјећај да то није оно што требам и срамим се. А бити вођа, седети у банци је тако срамотно, срамотно ... И, само кад пијете, престаће да буде срамота. " Обећа да ће за две недеље уклонити препреке за брак Лизе и Карењине, кога сматра пристојном и досадном особом.
Како би ослободио своју жену, Федиа покушава да се упуца, чак пише опроштајно писмо, али не налази снагу за ову акцију. Циганска Маша га позива да се претвара да је извршио самоубиство, остављајући одећу и писмо на обали реке. Федиа се слаже.
Лиса и Каренин чекају вести од Протасова: он мора да потпише молбу за развод. Лиса говори Вицтору о својој љубави без покајања и без повратка, да је све нестало из њеног срца, осим љубави према њему. Уместо потписане петиције, Карењин секретар Вознесенски доноси писмо од Протасова. Пише да се осећа као аутсајдер који се меша у срећу Лизе и Виктора, али не може да лаже, даје мито у конзорцијуму да би се развео, и зато жели да буде физички уништен, те на тај начин ослобађа све. У последњим редовима опроштајног писма, он тражи помоћ неком слабом, али добром часовнику Евгениеву. Шокирана овим писмом, Лиса у очају понавља како воли само Федиу.
Годину дана касније, Федиа Протасов седи у прљаву собу кафане и разговара са уметником Петусхковом. Федиа објашњава Петусхкову да није могао изабрати за себе судбину која је могућа за човека из његовог круга: одвратно му је да служи, да зарађује и тако „повећа прљави трик у којем живите“, али он није био херој, у стању да уништи овај прљави трик. Стога је могао само да заборави - пити, ходати, певати; што је и учинио. У својој супрузи, идеалној жени, није нашао оно што се назива врхунац; у њиховом животу није било игре без које је немогуће заборавити. Федиа се сећа циганке Маше коју је волио - највише од свега што ју је напустио, и тако јој чинио добро, а не зло. „Али знате,“ каже Федиа, „волимо људе за добро које смо им учинили и не волимо за зло које смо им учинили.“
Протасов прича Петушкову причу о његовој трансформацији у "живи леш", након чега је његова супруга могла да се уда за угледну, љубавну особу. Ову причу чује Артемјев, који се случајно налазио у близини. Почиње уцењивати Федиа, нудећи му да тражи новац од своје жене у замену за ћутање. Протасов одбија; Артемијев га даје у руке граду.
У селу, на тераси прекривеној бршљаном, трудна Лиса чека долазак свог супруга Виктора Карењина. Доноси писма из града, међу којима је папир правосудног истражитеља с поруком да је Протасов жив. Сви у очају.
Форензички истражитељ узима доказе од Лисе и Карењина. Оптужени су за бигамију и да су знали за Протасовљеву инсценацију. Ствар је компликована чињеницом да је пре Лисе препознала мртво тело пронађено у води као леш њеног супруга, а уз то је Каренин редовно слала новац у Саратов, а сада одбија да објасни коме су намењена. Иако је новац послан човеку, Протасов је живео у овом периоду у Саратову.
Показан за суочавање, Протасов се извињава Лиси и Виктору и уверава истражитеља да нису знали да је жив. Он види да их истражитељ све мучи само да би показао своју моћ над њима, не разумејући шта се у њима дешава духовна борба.
Током суђења Федиа је у посебном узбуђењу. Током паузе, његов бивши пријатељ Иван Петрович Александров дао му је пиштољ. Сазнавши да ће други брак његове супруге бити раскинут и да ће се он и Лиса суочити са депортацијом у Сибир, Протасов пуца себи у срце. Лиза, Маша, Карењин, судије и оптужени истрчали су на звук пуцања. Федиа се извињава Лиси због чињенице да је у супротном не може "раздвојити". "Како добро ... како добро ..." понавља он пре него што умре.