Радња се одиграва почетком КСВИИИ века у Швајцарској.
Једног лепог дана у селу Глаттфелден, које се налази негде на северу Швајцарске, појављује се врсан и згодан странац, обучен у зелени капут. Ово је господар Леа. Једном давно напустио је родно село и кренуо да лута светом.
Потикући од шегрта до вештог камењара и архитекте, радећи у свим великим градовима Немачке, враћа се у своју домовину. Овде господар Леах одлучује да се окуша у срећи у главном граду и оснује свој посао у Цириху. Пре него што се пресели у град, ожени се ћерком сеоског пастора.
По доласку млади архитекта не само да напорно и напорно ради, већ и учествује у јавном животу. Нажалост, смрт га надвлада у свом јеку.
Господар Леах је многе недовршене послове оставио својој удовици, а након што су они сређени, испоставило се да је целокупна породица само једна кућа. Насељена је одозго према доле попут кошнице. Приходи од станара помажу удовици Леа и њеном сину, Хенрију, да саставе крај с крајем.
У овој кући дечак први пут схвата себе као мислеће створење. У раном детињству почиње размишљати о томе шта је Бог. Једном када одбије да се моли, баш као и девојка Мерет чија ће прича погодити Хенријеву машту много година касније. Девојка је одбила да се моли, а неки пастир га је мучио на смрт.
Хенри упознаје старицу по имену госпођа Маргрет. Проводи пуно времена у њеној радњи, слушајући приче о духовима, чаробњацима, злим духовима итд.
Хенри има седам година, а мајка га шаље у школу. Два одијела промијењена су из зелене војне униформе његовог оца. Стога су дечаци нашег хероја прозвани "зелени Хенри". У школи се први пут сусрео са таквим појмовима као што су лаж, бахатост, хвалисање.
Хенри проводи пуно времена сам са собом, у свом тајном детињству. Као и многи његови вршњаци, он хвата лептире и бубице, скупља разнобојно камење. Једном када је видео менагерију, Хенри одлучује да створи исту у себи. У својој менагерији, врапци, зец, миш, неколико гуштера, паукова, змија. Али једног дана, Хенри одлучи да убије животиње: жив је да закопа своје кућне љубимце у земљу.
Једном када дође у анатомски музеј у болницу и примети посуде са ембрионима у њему, он одлучује да створи нешто слично код куће. Хајнрих вади ембрионе из воска и ставља их у боце испод колоњске воде и алкохола. Свима даје име. Сваком од њих саставља хороскоп, према одређеном уџбенику о теозофији, који је пронашао у кући госпође Маргретхе. Али овај свет умире: бранећи се од љуте мачке, Хенри у њега баца своје воштане чудаке.
Коначно, тихе игре саме са собом сметају Хенрију. Слаже се са друштвом дечака. Заједно постављају позоришне представе, а када трупа немачких глумаца стигне у град и изведе представу „Фауст“, Хенри такође учествује у представи. Он игра улогу крзненог печата.
Са дванаест година Хенри је ушао у праву школу. Међу синовима богатих грађана, наш јунак се осећа као странац. Да би постао попут свих, Хенри је украо сребрне новчиће из уштеђевине мајке. Када херој случајно учествује у опструкцији вољеном учитељу, његови другови га постављају као "главног покретача негодовања". Као резултат тога, Хенри је протеран из школе. Сада слободан од наставе, открива страст према цртању и говори мајци да жели да постане уметница. Мајка се томе противи и одлучује да пошаље Хенрија у село са својим братом пастором. Овде млади херој упознаје младу удовицу по имену Јудитх. Оштро, неизрециво задовољство загрли Хенрија када је поред ње.
А у селу, Хенри наставља да слика. Често одлази у шуму, где из природе црпи дрвеће и шумске потоке. Због тога га родбина назива „уметником“. Једном херој улази у кућу сеоског учитеља. Тамо упознаје Ану, своју ћерку. У свом срцу Хенри узима своју светлу, неземаљску слику.
У једном од писама, Хенри поново обавештава мајку о својој намери да постане уметник. Госпођа Леа се обраћа различитим људима за савет како да поступа са својим сином, али од никога, међутим, не добија разуман одговор. У међувремену, у селу Хенри наставља студије сликарства. Даје неколико својих цртежа Јудитх. Али његово срце припада Ани. Греен Хенри постаје чест гост у кући свог оца.
У међувремену, Хенријева бака тешко је болесна и умире. По буђењу, по древном обичају, Анна и Хенри изводе плес. Након тужног ритуала, наш јунак прати Анну кући. Њихов пут лежи кроз гробље. А овде, међу гробовима, први пут се љубе.
Хенри се мора вратити у град. Постаје студент извесног гравера Хаберзаата, мајстора уметности, стварајући бујне швајцарске пејзаже по једном стандарду: свечано плаво небо и смарагдно зелени пејзажи. Хајнрих уопште не воли копирање са узорака Хаберсаата.
Када се наш јунак следећег лета врати у село, надајући се, наравно, да ће видети Ану, разочаран је: његова вољена је отишла да студира у француску Швајцарску. Хенри пише Анни дуга љубавна писма, али их не шаље. Најстрашније у свом писму пустио је низ реку, мислећи да га нико неће прочитати. Међутим, купка Јудитх проналази ово писмо.
Наш херој се враћа у град, где наставља „тренирање“ сликарства. Али Хенри не жели да буде занатлија, раскида се са ментором и то пријави својој мајци.
У пролеће следеће године Хенри је поново послао у село и упознао се са Аном, која се вратила у своју домовину. Међутим, сада је њихов однос много хладнији него раније. Рафинирана манира коју је Анна увела у иностранству плаши Хенрија. Сваки пут када херој види Ану, стидљив је и не усуђује се с њом ступити у разговор. Чешће се повлачи у шуму, где слика портрет своје вољене. По први пут упознаје љубав према тромости.
Време брзо пролази. А онда је прошло још шест месеци. Убрзо након Божића, Хајнрих добија позив свог ујака да учествује у прослави: неколико села удружило се да прослави Схроветиде величанственом позоришном представом. Презентација је заснована на Сцхиллер Вилхелм Телл-у. Анна игра улогу Бертхе вон Брунецк, Хеинрицх добија улогу Улрицха вон Руденза.
Враћајући се с одмора, Хенри, заокупљен страшћу, започиње туширање Ане пољупцима, али девојка му излази из наручја. Чудан осјећај обухвата Хенрија: чини му се да у својим рукама држи бескрајно удаљен и беживотни предмет.
Пошто је видео Ану, херој улази у кафану на путу кући, где се сеоска омладина забавља. У кафани упознаје Јудиту, која га позива на своје место. Јудитх показује Хенрију своје писмо упућено Анни и тражи да јој он, не скривајући се, исприча читаву причу о свом односу са ћерком учитеља. Одједном, Јудитх загрли Хенрија и почне га љубити. Хајнрих јој узврати, али одједном се слика Анне појави пред нашим јунаком, он се разбија из наручја младе жене и бежи, обећавајући себи да више неће видети Јудиту.
Вративши се у Цирих, Хенри се коначно пронашао као достојан учитељ сликања: постаје познати и талентовани акварелиста Роемер (што на немачком значи "Роман"), који се управо вратио из Рима. Под његовим вођством, Хенри почиње да ради сложено и смислено. Након неког времена, испоставило се да Роемер пати од тешке менталне болести. Одједном одлази у Париз, где, према гласинама које су стигле до Хенрија, остатак дана проводи у менталној болници.
Једном, сеоски учитељ са ћерком долази да посети Хенријеву мајку. Ана је била тешко болесна, а отац ју је довео у град да је покаже лекарима. Када ће се вратити у село, Хенри најављује намеру да прекине часове сликања и крене с њима.
Проводи све дане у кући сеоског учитеља код Аниног кревета. Увече, прекршивши обећање, потајно се састаје са Јудитх. Анино здравље се у међувремену погоршава. Скоро никада не устаје из кревета. Након неког времена, Ана умире. Кад на сахрани последњи сунчеви зрак осветли лице покојника, лежећи окружен белим ружама, Хенри се одједном осећа готово срећно: као да је с Аном нађен покопан део живота, део његовог искуства.
Одмах након сахране, Хенри жури према Јудитх. Заувек се опрости од своје девојке и врати се у град са мајком.
Хенри навршава осамнаест година. Подложан је војној служби. Једног дана велики вагон вози се поред пута који прелази параду због војних активности. Такви вагони, натоварени до краја са свим добрима, служе као превозно средство за породице везане за Америку. Међу досељеницима Хенри види Јудитх.
Да би наставио своје уметничко образовање, Хенри одлази у Минхен. Нажалост, због недостатка финансијских средстава, он нема прилику да студира на Краљевској академији, али упознаје два млада сликара: Швеђанина Ериксона и талентованог Холанђанина по имену Луце. Заједно учествују на фестивалу уметника. Хенри и његови пријатељи приказују хероје древних митова: Луце је обучена као асирски краљ, Ерицксон као вођа стазе ловачке богиње, Росалиа, његова вољена, богата млада удовица, портретира Венеру, а Агнес, Луцеина девојка, јаше у колима у облику Дијане.
Након одмора, Луце покушава да заведе Росалију, обећавши да ће одустати, заборави Агнес. Не само Ерицксон, са којим је, како се испоставило, Росалиа већ потајно заручен, већ Хенри постаје сведок ове сцене. А кад наш херој покуша да интервенише на част Агнес, Луце га изазива на дуел. Затим узврати позив и обавештава све присутне о својој намери да напусти Минхен ..
Ерицксон и Росалиа се венчавају и ускоро напуштају Минхен. Хенри је остао сам.
Наставља образовање, похађајући предавања из анатомије, изучавајући филозофију, историју и књижевност. Убрзо је стекао одређену славу у студентским круговима, али слободан живот доводи до тога да је наш јунак у власти кредитора. Неуспешно покушава да прода једну од својих слика. Мајка хероја не само да шаље Хенрију последњу уштеђевину, већ и полаже његову кућу. Њен новац је Хенриу довољан за кратко време. Неколико дана заредом, Хенри је био приморан да гладује. Јунак продаје своју флауту и неке цртеже за ништа. Принуђен је да ради с неким смећем, сликајући заставице за празнике. Његово радосно постојање уљепшава његово пријатељство са слушкињом Хулдом.
Одједном је љубавница куће у којој је Хенри боравио умрла. Поред тога, херој упознаје свог сународника који прави медени месец у Европи. Прича Хенрију о својој мајци. Након овог састанка, Хенри види сан у којем га мајка позива код ње. Хенри одлучи да се врати у своју домовину.
Неколико дана Хенри лута по путу. Уморан, жели да преноћи у цркви. Али пастор га отјера. Уморни Хајнрих сједи на баштенској клупи усред гробља. Тамо проналази ћерку грофа Диетрицха В ... Берг Доротхеа Сцхонфунд. Води га у дворац грофова, где, усред велике колекције слика, Хенри, на његово велико изненађење, проналази своје креације.
У дворцу Хенри среди колекцију слика грофа, заљуби се у Доротхеу, с којом разговара са локалним пастором. Овде се сусреће са атеистом Петером Гилгусом, предајући учења Лудвига Феуербаха. По савету грофа, Хенри поново одлучује да стави своје слике на продају, а две од њих купује његов минхенски пријатељ Ерицксон. Одједном, Хенри добија наследство безвриједног човека, за кога је некад радио. Будући да је постао богат, доноси коначну одлуку да се врати кући. Његова мајка је близу смрти, а када Хенри уђе у њену собу, свештеник већ чита молитву над њом.
Након смрти мајке, Хеинрицх Леах улази у јавну службу. Његов живот сада тече тихо и одмјерено. Али његова душа је девастирана, све чешће и Хенрија прогони жеља за поравнањем рачуна са животом. Случајно упознаје Јудитх, која се, обогативши, вратила из Америке. Јудитх изјављује љубав према Хенрију.
Хенри и Јудитх већ двадесет година живе заједно. Током смртоносне епидемије, Јудитх, помажући деци сиромашних, тешко је болесна и умире.