Централни лик романа, Дидерицх Геслинг, рођен је у немачкој породици средњег буржоаза, власнику фабрике за папир у граду Нетзиг. Као дете често је повређивао, бојао се свега и свакога, посебно свог оца. Његова мајка Фрау Геслинг такође живи у страху да не побесне свог супруга. Отац оптужује жену да ментално осакаћује свог сина, па у њему развија превар и сањарење. У теретани Дидерицх покушава да се не истакне, али доминира над млађим сестрама Еммијем и Магдом код куће, присиљавајући их да свакодневно пишу диктате. Након гимназије, Дидерицх одлуком оца одлази у Берлин како би наставио студије на универзитету на Хемијском факултету.
У Берлину, младић се осећа веома усамљено, велики град га плаши. Само четири месеца касније, усудио се отићи код господина Геппела, власника творнице целулозе, са којим његов отац има пословне односе. Тамо упознаје Агнес, ћерку произвођача. Али Дидерицхово романтично одушевљење разбија се већ на првој препреци. Његов ривал, студент Малман, који изнајмљује собу од Хеппела, самоуверено тражи девојчину пажњу. Безобразни Малман не само да дарује Агнес, већ узима новац од Дидерицха. Млади и још увек плашни Дидерицх се не усуђује такмичити се са Малманом и више се не појављује у кући у Хеппелу.
Једном, одлазећи у апотеку, Дидерицх тамо упозна свог школског пријатеља Готтлиеба, који га намамљује у студентску корпорацију Новотевтонииа, где успева култ пива и лажног витешког моштва, где се користе разне врсте реакционарних националистичких идеја. Дидерицх је поносан што учествује у овој, по његовом мишљењу, „школи храбрости и идеализма“. Након што је од куће добио писмо с поруком о тешкој болести свог оца, одмах се вратио у Нетзиг. Шокиран је смрћу свог оца, али истовремено пијан од осећаја "луде" слободе. Удео Дидерицховог наследства је мали, али с вештим управљањем фабриком можете добро живети. Међутим, младић се поново враћа у Берлин, објашњавајући мајци да му још треба годину дана ићи у војску. Дидерицх у војсци учи потешкоће вежбе и лошег поступања, али истовремено доживљава радост самосатарења, подсећајући на дух Новотеутоније. Ипак, после неколико месеци службе, имитира повреду ноге и ослобођен је тренинга вежбе.
Враћајући се у Берлин, Дидерицх ужива у говору о немачкој величини. У фебруару 1892. године, сведочи демонстрацијама незапослених и пресрећан што је први пут видео младог каисера Вилхелма како пролази градским улицама и демонстрира снагу моћи. Опијен лојалним осећањима, Геслинг потрчи према њему, али у трку пада право у локву, изазивајући весели смех Кајзера.
Сусрет Дидерицха и Агнес, након више месеци раздвајања, оживљава га новом снагом привлачења према њој. Њихова романтична веза прераста у физичку блискост. Дидерицх размишља о могућем браку. Али његова стална колебања и страхови повезани су са чињеницом да ствари иду лоше у фабрици господина Геппела, да се Агнес, према његовом мишљењу, превише труди да се заљуби у њега. Воли завјеру оца и кћерке и он се сели у други стан да га тамо нико неће пронаћи. Међутим, две недеље касније, његов отац Агнес, који га је тражио, покуца на врата у Дидерицху и води искрен разговор с њим. Дидерицх хладно објашњава да нема моралног права пред својом нерођеном децом да се ожени девојком која је пре венчања изгубила невиност.
Враћајући се у Нетзиг, у возу, Геслинг је упознао младу даму Густа Даимцхен, али када је открио да је већ заручен за Волфганга Бука, најмлађег сина шефа градске владе, био је помало узнемирен. Геслинг, који је добио диплому, сада се често назива "доктор", и он је одлучан да освоји место на сунцу, "срушивши такмичаре". Да би то постигао, одмах предузима бројне кораке: почиње да мења наруџбе у фабрици, пооштрава дисциплину, доноси нову опрему. Поред тога, он на брзину посећује најутицајније људе у граду: господина Бука, увереног либерала, учесника револуционарних догађаја 1848. године, и бургомастера, чији је главни принцип култ моћи. Разговоре г. Иадассон-а из тужилаштва, који Бука и његовог зета Лауера сматрају ситним, Геслинг прво узима са опрезом, али потом га повлачи у своју орбиту, углавном уз помоћ изрека које позивају на суверенитет монарха.
У граду се води живахна дискусија о случају када је млади радник хицима из пушке убијен. Геслинг, Иадассон, пастор Зиллицх осуђује све покушаје радника да било шта промијене и захтијева да се сви кормилари владе пребаце на буржоазију. Лауер им приговара, тврдећи да буржоазија не може бити доминантна каста, јер се не може похвалити ни чистоћом расе - у кнежевским породицама, укључујући и немачку, свуда је примеса јеврејске крви. Наговештава да породица Каисер такође није изузетак од правила. Бесни Геслинг, подстрекнут од стране Иадассон-а, обраћа се тужилаштву са жалбом против Лауера због његових "језивих говора". Геслинг је позван на суд као главни сведок оптужбе. Говор адвоката Волфганга Буцка, тужиоца Иадассон-а, председавајућег, истражитеља и других сведока наизменично мења шансе за гоњење и одбрану. Геслинг мора да се извуче и пожури - није познато ко ће имати задњу реч. Пред крај процеса, Геслинг је уверен да они са више спретности и снаге победе. И он, брзо проналазећи свој пут, претвара своју последњу реч у скуп, позивајући на испуњење било које воље Кајзера Вилхелма ИИ. Суд је Лауера осудио на шест месеци затвора. Геслинг, по препоруци регионалног председника фон Вулкоффа, прима ветеране града у почасни Фереин.
Геслингова друга победа догађа се на "личном фронту" - он се удаје за Густе Даимхен и као мираз добија милион и по марака. Током меденог месеца у Цириху, Дидерицх од новина сазнаје да Вилијам ИИ одлази у Рим у посету италијанском краљу И. Геслинг потрчи тамо са својом младом супругом и, без пропуштања ниједног дана, сатима гледа на улице Рима, чекајући Каисерову посаду. Угледавши монарха, храбро виче: "Живео каисер!" Толико се добро упознао са полицијом и новинарима да га већ доживљавају као званичника Кајсерског телохранитеља, спремног да заштити монарх својим телом. А онда се једног дана појави слика у италијанским новинама која у једном кадру снима Каисера и Геслинга. Геслинг је преплавио срећа и понос, а он је, враћајући се у Нетзиг, на брзину организовао „Кајсерску забаву“. Да би постигао политичко лидерство и истовремено ојачао своје финансијске и предузетничке позиције, он закључује трансакције са свим утицајним људима града. Са социјалистичким лидером Фисцхером слаже се да ће социјалисти подржати Геслингову тако скупу идеју о стварању споменика Вилијаму И, деди модерног Кајзера, у Нетзигу. У замену Каисер-ова странка обећава да ће подржати Фисцхерову кандидатуру на изборима за Реицхстаг. Кад Геслинг наиђе на препреке, сигуран је да их "лукави" старац Бук прилагођава. А Геслинг не престаје ни пред чим да збаци Бука са свог пута: користи уцене, подстрекивања и љубав публике за скандале. Оптужује Буцка и његове пријатеље за превару са јавним новцем.
Име Дидерицх Геслинг све се чешће појављује у новинама, част и богатство га уздижу у очима грађана, изабран је за председника одбора за изградњу споменика Кајзеру. На дан отварања споменика, др Геслинг говори узвишени говор о немачкој нацији и њеној изабраници. Али одједном почиње грозна олуја са јаком кишом и јаким налетима ветра. Права поплава чини да се звучник сакрије испод подијума с којим је управо разговарао. Сједећи тамо, одлучује да се врати кући, успут уђе у кућу до Бука и сазна да је пред смрт: животни шокови посљедњих мјесеци потпуно су му нарушили здравље. Геслинг се тихо увуче у собу у којој умирући старац окружен родбином и тихо се прилијепи за зид. Буква се последњи пут осврће око себе и, видевши Геслинга, збуњено клима главом. Рођаке је ухватило узбуђење, а један од њих узвикује: „Нешто је видео! Видео је врага! " Дидерицх Геслинг се одмах неприметно крије.
