Карл Ерп, шеф окружне библиотеке у Берлину, главном граду Немачке демократске републике, четрдесетогодишњи породични мушкарац са стомаком у настајању, буди се у својој соби са осмехом на лицу. Док чита доручак за доручком, размишља о бројлеру. Након завршетка библиотечке школе она заједно са још једним учеником пролази шестомесечно стажирање у његовој библиотеци.
Уочи тима на састанку је одлучено питање кога од двојице полазника оставити у библиотеци након полагања завршних испита. Директор школе препоручио је Бродеру, она је Берлинчанка, из реда оних који би се осушили без Берлина. Питање је решено у корист девојке, сви су препознали да је њено знање огромно и да је морални карактер беспрекоран. Али након састанка, колега Хаслер неслужбено је изразио мишљење многих запослених да слушкињи можда недостаје срдачност, она је сувише отворена, он се плаши, као да у њеном присуству, „да не охлади душу“.
Осврћући се на изглед свог подређеног, Еарп се присећа њеног држања, пријатног суздржавања, а у цртама је пронашао нешто "раздвајање". Тада види девојчице насмејане усне, чује њене меке интонације, које понекад доводе до збуњености саговорника. То постаје неодољиво када се „природност пробије вештачком хладноћом“.
Док Ерп размишља о стажисту, упијајући укусан и здрав доручак који му је припремила супруга, Елизабетх се бави децом. Елизабетх пита свог супруга да ли ће се вратити кући на време, а задовољна је негативним одговором. Добро је проучила свог супруга и нема никакве сумње да ће касније све детаљно сазнати. Не боји се приче са женама, он увек прича о свему. Елизабета је сигурна да је њен супруг није преварио, да није прекршио брачну верност. Понекад покушава сузбити анксиозност или љубомору која настаје.
Породица живи у добро одржаваној кући са баштом коју је Елизабет добила од родитеља који су се преселили у Западни Берлин. Еарп се заљубио у ову кућу, поносан је на травњак, којим се бави.
Радни дан за Ерпу траје неподношљиво дуго. Он мора да обавести приправника Крацха о одлуци у корист Фреилаине Бродер. Ерп покушава да утеши незадовољног Крацха, откривајући му изгледе за библиотечку активност у селу и згражајући се према Берлину. Разговор се завршава злобном примедбом приправника који је заобиђен - из неког разлога, Еарп сам не одлази да ради у селу. Еарп се стиди, боли га непријатељ, навикао је на популарност и жена и мушкараца.
Увече, Ерп одлази у посету свом болесном приправнику и под вероватним изговором јој каже добре вести. Фреилане Бродер живи у старој запуштеној кући са много бучних и препуних становника. Овде је рођена и живела са родитељима, сада покојним.
Еарп се попне прљавим степеницама и стоји дуго испред врата слушкиње да смири узбуђење. Од самог јутра радовао се овом тренутку, а сада се бојао да ће њен само поглед "убити сву наду". То се не догађа, а пошто су обојица били неуморни говорници, њихов састанак је трајао шест сати.
Еарп се враћа кући у пола два у ноћи. Елизабетх тихо прихвата његово извињење, а затим слуша детаље. Карл нема тајне од своје жене, осећа потребу за "искреношћу". Муж описује Бродерову кућу и малу собу: кухиња је на приземљу, тоалет је на другом спрату, један за све становнике. Већ се с тешкоћама присјећа онога о чему су разговарали: библиотечка питања, литература, психологија читања, обрасци спавања, чај од пеперминта, Бундесвехр ... Еарп детаљно описује девојчину посебну навику: стално га потапше по обрвама кад је слуша. Следи закључак о опасностима непроспаваних ноћи и предностима угодних кућних вечери са супругом и децом. Елизабетх мора да схвати да је овај Бродер најинтелигентнији и напоран од свих девојака.
Елизабетх је изузетно тиха жена, њен живот и интереси у потпуности припадају породици. Карл је увек осећао да не може раставити душу своје жене, а није тежио томе, само је себи дозволио блаженство под „топлим зрацима њене љубави“. Те ноћи, Елизабетх схвата да се њен муж заљубио, што му то говори у лице. У њој одмах примећује неке промене које су приметне само за њу и нејасно се осећа спремним да прекрши брачну верност.
Карл разочара Фреилаине Бродер као човека и шефа, не подударајући се са њеном перцепцијом о њему. Увек очекује више од људи него што могу да дају. Бродер је прочитао све Ерпове чланке из библиотеке објављене у штампи и дуго га је поштовао као професионалца. И долази к њој са флашом, истом као и сви мушкарци, арогантни и, наизглед, с једном жељом - да спава са њом.
Ујутро Еарп напише дјевојци писмо бр. 1 - зло, „агитацијско“ писмо члана странке (Еарп је члан СЕД-а) нестраначкој странци која би требала знати да социјалистички морал не захтијева завјет чистоће. Бродер проналази писмо без печата и поштанске марке у поштанском сандучићу и разуме шта се са њим дешава.
Једне вечери, кад Еарп сједи код Бродера, колега Хаслер долази до његове куће и остаје разговарати с Елизабетх готово све док се не врати ујутро. Колега је забринут за моралне стандарде, пошто је Крацх већ почео да трачи у библиотеци. Хаслер пуно научи од Елизабетх и сматра да је њена прилагођавање и понизност темељ на којем подржавају многе породице.
Овог пута између супружника долази до одлучног разговора. Царл покушава да изложи своју кривицу на рамена своје жене: оженио се с њом, не волећи, јер је она то желела. Након такве лажне изјаве, Елизабетх одлучује да се разведе, иако Карл уопште не инсистира на томе. Понашање његове жене за њега је опет мистерија. Особље библиотеке између себе разговара о пословима директора са подређеним. Крацх се намерава жалити "на случајеве". Један запослени, велики научник, зове Ерпу "буриданским магарцем", описаним још из средњег века. Тај магарац умро је након дужег размишљања о томе која би од две идентичне мирисне сене требао да преферира.
Царл проводи божићну ноћ код слушкиња, ово је прва права ноћ њихове љубави. Следећег дана креће к њој са два кофера.
Први заједнички дан испуњен је открићима за обоје. Бродер открива да се "џиновска љубав" претвара у "патуљак" страх за своју репутацију. Карл сазнаје да комшије његову вољену називају "малом врапцом", а такође и да је навикла да сама одлучује о свему.
Хаслер очекује да ће Ерп одлучно најавити стварање нове породице. Али он ћути и тада Хаслер сам формулише услове - моментални развод пребацивањем једног од њих у другу библиотеку.
У ужасној атмосфери куће, Бродер Еарп заиста пати. Чују се буке комшија цијелу ноћ, мишеви и пацови су заузети на тавану, од четири сата ујутро зидови се тресу од тресања штампарије, необично је спавати на ваздушном мадрацу. Несаница га је мучила, исцрпио се од самосажаљења. Воробисхек дуго стоји у умиваонику у леденој кухињи, затим припрема незаштићену кафу и за доручак једе кобасицу са мирисом мириса уместо мармеладе. Остављајући посао, оставља кревет неуредан до вечери - ради "прозрачивања" - како се може вратити у такву собу?
Карл непрестано напада своју вољену, док се она само брани, брани се од остатака (како јој се чини) мушке љубави према моћи. Али она се не нервира, јер пати само од њега, а он - и од ње и од околине. Она му нуди да заједно оде на посао у село, али он зна како је "она" везана за Берлин.
Постепено је Бродер прихватио страх да су због Карлове љубавне потешкоће биле ван његове моћи.
Еарп посећује смртно болесног оца, бившег учитеља у тим деловима, у селу. С њим дели промену у свом личном животу и види да је његов отац на страни Елизабете. Старац напомиње свом сину да не воли реч „дужност“ и инсистира на срећи, а срећу има само онај ко има снаге да то напусти.
Време пролази, а Еарп никад није поднио захтјев за развод. У међувремену, ствари у његовој каријери се савршено слажу. На следећем састанку у библиотеци, он признаје да "живи са Бродеровим колегом" и да се намерава развести са супругом. Директор сматра да је неправедно да Бродер напусти библиотеку, јер јој је обећан положај. Преузима кривицу на себе и говори да ће напустити себе. Његова одлука је донета - ово је шок за Ерпа, потајно се надао да његова жртва неће бити прихваћена. Долази код врапца са трагичним лицем и очекивањем захвалности за жртву коју је дао.
У овом тренутку, Ерпа-ев пријатељ из министарства извештава да му је званично понуђено да преузме функцију у истом министарству у Берлину. Стога све сукобе коначно решава социјалистичка држава. Али Ерп не осећа много радости, јер су сада све његове одлуке лишене херојског хала. Суздржано прихвата понуду.
Бродер не зна ништа, полаже завршне испите у школи, након чега тражи да се пошаљу на посао у село. Када се врати кући и каже Ерпу о својој одлуци, он није престрављен, не тражи од ње да врати одлуку и не уверава да је спреман да иде с њом било где, посебно у њену вољену провинцију. Он одмах оптужује „врапца“ за произвољност и поприма облик увређеног љубавника кога жена жели да напусти. Ерп не обавештава Бродера о новом именовању у Берлину и дозвољава јој да оде у добровољно прогонство. Остаје са „крвавим срцем“ - са којег је пао камен одговорности.
Еарп се враћа породици. Као и раније, он говори Елизабетх о свему самоме, „искрено“, „без додира“ и „нема милости“ према себи, „Златни ланац љубави“ претворио се у „окове“ и „замке“, морао је да оде у насилни прекид.
Елизабетх га враћа назад у породицу у којој је прошло четрнаест година заједничког живота. Елизабетх за себе каже да то ради за децу. Током ових месеци без мужа, већ добија место у јавном животу, савладавши нову професију за себе.
Елизабетх одлази у кревет са закључаним вратима. Шта је ово тако промењена жена размишљала? То нико не може знати.