Тридесет трогодишњи херој приповједача Пхилип Марло, који је прије радио у тужилаштву округа Лос Ангелес, сада је постао приватни истражитељ и истражује случајеве које његови клијенти нису заинтересирани за јавно објављивање. Долази у дом милионера Гаја Стернвоода, који каже Марлове да неко зван Геигер уцјењује његову најмлађу кћер, Цармен. Поред тога, негде је нестао муж његове најстарије ћерке Ред Реган, својевремено часница Ира, која је учествовала у Дублинском устанку и потом добро зарадила илегалном продајом алкохола у Америци током година забране. Стернвоод такође извештава да је, у једном тренутку, његова ћерка Цармен уцењивала извесног Јоеа Бродија и да је морао платити последњих пет хиљада долара.
Марло успоставља проматрање књижаре Геигер и закључује да је продаја рабљених и ретких књига само кров за продају производа јасно порнографске природе. Увече, Марло почиње да посматра кућу Геигер, која открива аутомобил који припада Цармен. Убрзо су у кући одјекнули пуцњи. Улазећи унутра, Марло открива власниково леш и потпуно голу Кармен у стању опијености дрогом. Очигледно је позирала пред камером власника.
Након што је жену доставио у кућу свог оца, Марло се поново враћа у Гегерову кућу, али власников леш мистериозно нестаје. Следећег јутра Марло сазнаје да је стернвоод „Буицк“ пронађен у мору на помолу, а у њему је леш човека који је радио са Стернвоодсом као возач и, изгледа, био је заљубљен у Цармен.
Поново настављајући праћење књижаре Геигер, Марлове открива да се порнографски производи хитно превозе у стан до самог Бродија који је Стернвоод раније споменуо. Враћајући се кући, проналази своју старију сестру Цармен Вивиен. Она покушава да схвати зашто је Марло дан раније била у њиховој кући, а поред тога, извештава да су јој послали фотографије Кармен голе и да траже пет хиљада долара за негативност и отиске. У принципу, спремна је да добије новац - на пример, од власника касина Ципресс, Еддие Марса, са његовом супругом, према гласинама, Ред Реган је побегао.
Марло одлази у Броди. Постоји и плавуша која је радила у Геигер продавници. Марло каже да зна све о Гегеровом пословању и говори о улози коју је Броди играо тамо, као и о ономе што је Цармен приказала на Бродију као Гегеровог убице. Усред преговора појављује се Цармен и покушава убити Бродија. Она пријети да ће рећи истину о Гегеровој смрти и захтијева фотографију. Граби револвер и пуца у Бродија, али промашује. Успева да је наговори да оде кући, а Марло добије фотографије. Корнеред Броди признаје да их је узео од Тејлора, кога је пронашао у Гегеровој кући. Ухватио га је на осамљеном месту и, запањен, однео је фотографије које је снимио из Гегера, пре него што га је претходно снимио.
Разјашњење везе прекинуло је ново звоно на вратима, а Бродија, који је изашао да се отвори, смртно је ранио непознати посетилац. Марло ускоро иде својим трагом. Ово је извесна Линдгрен, која је радила у Геигер продавници и повезала се с њим хомосексуалним везама. Линдгрен је упуцао Бродија, јер је био сигуран да је Броди убио свог пријатеља. Марло га доводи у Гегерову кућу и он показује где је леш. Што се тиче Таилор-а, снимајући Гегера пред Царменом, тако вољеном од њега, а затим је након судара са Бродијем изгубио компромитујуће фотографије, он је извршио самоубиство усмеравајући аутомобил у море са пристаништа.
формално је Марло испунио налог свог клијента и обрачунао се с онима који су га уцењивали, али професионално узбуђење га тера да открије шта се догодило са Риганом Риганом. Еддие Марс, који није показао велико интересовање за полицијску истрагу нестанка Регана и његове супруге, категорички негира било какву умешаност у овај случај. Уверава Марла да није убио Регана, и склон је да му верује.
Враћајући се кући, Марло у свом кревету проналази потпуно голу Цармен. Са великим потешкоћама успева да ту особу опсједнуту сексом изложи ван врата. Следећег дана, Марло скреће пажњу на то што га је човек „испао“ у сивом „Плимоутх-у“. Испада да је неко Харри Јонес спреман за двјесто долара да му каже неке повјерљиве податке. Зна где се тренутно крије супруга Еддие Марса. Према његовим речима, она се налази на осамљеном месту од четрдесет километара од Лос Анђелеса откако је нестао Ред Реган.
Марло је спреман да плати за информације и обећава да ће донети новац увече на адресу коју је дао Јонес. Након што је примио хонорар, Јонес обећава да ће одвести Марла до саме Агнес која је радила са Бродијем, а тамо му већ дају тачну адресу Мона Марс. Међутим, након што се појавио у одређено време на назначеном месту, Марло открива да Јонес већ има госта. Испада да је извесни Цанино, којег Еддие Марс повремено користи као убицу. Обоје су били озбиљно уплашени контактом Јонеса и Марлове. Цанино открије Јонесову адресу за Јонеса, а затим га пије пићем са калијум-цијанидом и креће да се обрачуна са Агнес.
Марло успева да надмаши Цанино. Он се састаје са Агнес, а она, након што је добила потребан износ, обавештава га где се налази Мона Марс. Марло одлази тамо где се крије супруга Марс и љубавница Црвеног Регана. Цанино га упознаје. Када дође Марлове, открива да је чврсто везан за софу, а у рукама има и лисице. С њим у соби је плавуша, она Мона Марс која га је занимала. Она уверава Марлове да Еддие нема никакве везе са нестанком Ред Регана-а, а затим га одвеза и тражи да што пре оде. Али Марло не иде далеко - до свог аутомобила, који је оставио на аутопуту, подиже револвер одатле и враћа се назад. Не сумња у то да ће се Цанино вратити само да убије њега и жену шефа.
Марло маневар доноси успех. Успијева намамити Цанина из куће и устријелити га упркос лисицама.
Марло поново посећује старог Стернвоода. Упозори га на његову иницијативу: на крају, Марлов задатак је био само да се обрачуна са уцењивачем, а не да тражи несталог Регана. Он, међутим, својом урођеном тупошћу изјављује да он зна боље како да заштити интересе клијента, а Геигер је био само мали бипопод, тражећи Стернвоод због рањивости. Према Марловеевим прорачунима, то је била Реган, а Стернвоод није био забринут за новац, а не због своје размажене кћери. Једноставно није желео да га превари човек који му је изазвао искрену симпатију.
Чувши ову тираду, Стернвоод упућује Марлове да настави истрагу. Али Марло је већ близу решења. Наилази на Цармен, која је тражи да је научи да пуца. Он се слаже, али само тамо где их се не чује. Одводи је на осамљено мјесто по њеном избору, даје јој револвер и одлази да постави циљ за пуцање. Тада она отвара ватру на њега, а да Марло није ревно убацио револвер празним уложаком, не би завршио истрагу.
Након што је испуцала све патроне, Цармен се тешко снашла, а Марло је одводи кући. Тамо упознаје Вивиенне и говори јој о резултатима свог експеримента. Геигер је уцењивао генерала према Марсовим упутствима. А да је пристао да плати, Еддие би из њега испумпао много новца, јер је знао шта се десило са Ред Риганом. Убила га је Цармен Стернвоод - очигледно, из освете због чињенице да је одбацио њено сексуално узнемиравање. Вивиен, међутим, нема намеру да се затвара. Признаје да је сазнала за Карменин чин и замолила је Марса да помогне у затирању случаја. Није сумњала да на првом испитивању, слабовидна Кармен није могла да поднесе и призна, а то ће убити њеног оца. Вивиен је схватила да је Еддие Марс неће тако лако напустити, али није видела никакав други начин. Нестрпљиво чека по којој цијени ће Марло тражити тишину. Али он неће уновчити своје тмурно откриће. Од Вивиенне тражи само да пронађе поуздану психијатријску болницу за њену сестру, а он ће се сам побринути за Еддиеја Марса и побринути се да више не смета Стернвоодсу.