Иза врта кинеског цара почела је шума, а у шуми је живео спаваћ, који је тако добро певао да је чак и сиромашни рибар заборавио на своју мрежу, али онда је поново кренуо на посао и није размишљао о ноћу до следеће ноћи. Путници су рекли да је слинавац најбоље што цар има. Сазнавши из књига о слањи, цар је желео да га слуша увече и дао је налог првом важном министру. Министар је интервјуисао целу палату - нико није знао за такву птицу. Након претње да ће штапом разбити пете, дворјани су почели активније мешати, и коначно, мала машина за прање судова, која живи са својом болесном мајком у близини мора, успела је да покаже сњеговића. На путу према њему дворјани су погрешили пјесму ноћног мужјака или за спуштање краве или завијање жаба; када је девојка показала на малу сиву птицу, двораца није импресионирао његов јадни огртач, али песма је одушевила.
Кад је слинавац певао са великом фанфаром у палати, пред царем су се појавиле сузе. Сладјанац није желео најбољу награду. Птица је постала веома популарна и настанила се у палати, под надзором слугу. Једном је јапански цар послао свом колеги златни спаваћ обложен драгим камењем, који је могао да отпева једну песму из репертоара живе птице. Слобода је одлетела, а играчка је обасјана почастама. Само су сиромашни риболовци признали да играчка изгледа само као живи спаваћ.
Годину дана касније, златна птица се сломила - зуби на точковима су истрошени - и издата је уредба да се започне само једном годишње. Пет година касније, цар је био смртно болестан. Угледао је Смрт како му сједи на грудима, а ужасна лица шапућући узалудно шапућу: "Сећате ли се? ..." Играчка је ћутала на свом свиленом јастуку - никога није имао. Одједном се појавио спаваћ, који је својом песмом проузроковао смрт да се врати на гробље. Као награду славуј је само тражио да не каже другима да ће летети до цара и такође да не разбије играчку која му је верно служила. Ујутро су дворјани дошли да виде преминулог владара - и нашли га живог.