Радња се одвија у КСИИИ веку. у Француској, у Лангуедоцу и Бретањи, где се буни Албигојска побуна против које ће папа организовати крсташки рат. Војска, дизајнирана да помогне надвластима, креће се са севера.
Представа почиње сценом у дворишту дворца, где стражар Бертранд, звани Витез несреће, пева песму коју је чуо од жонглера у посети. Рефрен ове песме, која говори о безнађу живота, постоји само један излаз - да постанете крижар, следе линије: „Закон је непроменљив срцу - Радост - Једна патња!“ Они ће постати „пресечни“ током целе представе.
Алиса, дворска дама, тражи од Бертранда да престане да пева: њена љубавница, седамнаестогодишња Исора, у чијим венама тече шпанска крв, супруга власника замка, није здрава.
Капелан узнемирава Алице са опсценим понудама. Она га огорчено одбацује, али ни сама не смета да флертује са Алискан-овом страницом. Он ју, међутим, одбацује.
Лекар дијагностикује Исоре меланхолију. Пева песму о Радости-патњи, патњу схватајући као "радост са слатким". Игра шах са страницом - и норчује га. Руга се непознатом текстописцу. Изора одлази. Алице заводи Алискан. Гроф Архимбаут, власник дворца, шаље Бертранда (коме он припада без икаквог поштовања) да извиђа: да ли се војска далеко жури у помоћ? Капелан у међувремену наговештава љубавнице лоше склоности: чита романске романе ... Лекар који стигне најави меланхолију.
Изора пита Бертранда током свог путовања да пронађе текстописаца. Он се слаже. Гроф шаље своју жену у заробљеништво - у Кулу неухватљиве удовице.
У Бретанији се Бертранд састао са Трувер Гаетаном, лордом Трауменеком: умало га је убио током борбе, али убрзо су се помирили и чак су пријатељски разговарали у кући Гаетана. Испоставило се да је он аутор неговане песме. На океану, Гаетан учи Бертранда да слуша глас природе.
Добра вест доноси грофа Бертранда: видео је трупе. Као награду, он тражи дозволу да пева на фестивалу жонглера, кога је повео са собом, и да пусти грофову жену из Куле, где је, судећи по разговорима у кухињи, веома строго задржана. Заиста: Исора чезне за затворском казном. Подржавају је само снови о витезу. Наде се учвршћују након што несрећна жена на свој рачун преузме љубавну ноту упућену Алискан Алице-у, где је за месец изласка одређен датум. У међувремену, Бертранд, у интервјуу Гаетану, покушава да разуме: "Како патња може постати радост?" Изора, неумољиво сачекајући прозор, изненада угледа Гаетана - и бацивши му црну ружу, изгуби свест од превеликог осећаја. Гроф, мислећи да је разлог затвора, најављује пуштање. У дворишту дворца Бертранд моли за здравље несретника.
На цватњи ливаде у зору, Алискан се наљути на Алице, која није дошла на састанак, и поново се предаје сновима Исор. Донијевши Гаетану одјећу жонглера, Бертранд види црну ружу од њега - и тражи то за себе. Првог маја Алисана је витез. Минстрели се такмиче у певању: гроф одбацује песму о рату, песма о љубави према девојкама и њиховој родној земљи добија награду. Долази Гаетанов ред. Након његове песме о Радости-патњи, Изора губи осећај. Гаетан нестаје у гомили. Пробудивши се, Изора скреће пажњу на Алискан. У међувремену, побуњеници се приближавају тврђави. Бертранд се бори најбоље од свега: браниоци тврђаве дугују му победу. Али гроф одбија да призна очигледно, мада ослобађа рањеног Бертранда из ноћне страже. У међувремену, неверна Алиса заказује састанак са капеланом да се састане у дворишту у поноћ, а Изора, пропадајући у пролеће из срчане празнине, моли стражара да упозори на долазак нежељених гостију током састанка са љубавником. Алискан неочекивано дјелује као такав. Али њихов датум су отворили Алиса и капелан. Последњи је позив грофу. У том тренутку Бертранд, исцрпљен ранама, пада мртав. Уз звук мача уплаши Алискан. Млади љубавник потрчи - а гроф који провали у одаје његове жене не нађе никога.