У рано зимско јутро, Дмитриј Андреевич Оленин отјерао је са трема московског хотела Чевалиер након што се збогом опростио од пријатеља у кавкаској пешадијској пуковнији, где је уписан као јункер.
Од малих ногу, без родитеља, Оленин је са двадесет четири године потрошио половину свог богатства, никада није завршио курс и никада није служио. Непрекидно подлегне хобијима младог живота, али тек толико да није повезан; инстинктивно бјежи од свих осјећаја и дјела која захтијевају озбиљан напор. Не знајући са сигурношћу на шта усмерити снагу младости, коју јасно осећа у себи, Оленин се нада да ће својим одласком на Кавказ променити живот како не би било више грешака и кајања.
Оленинови путеви се дуго времена препуштају сећањима на живот Москве или понекад цртају маштовите слике будућности. Планине које се отварају пред њим на крају стазе изненаде и одушеве Оленина бесконачношћу величанствене лепоте. Сва сећања на Москву нестају и чинило се да му свечани глас говори: "Сада је све почело."
Село Новомлинскаја удаљено је три миље од Терека, који раздваја козаке и горјане. Козаци служе у походима и кордонима, „седе“ на патролама на обалама Терека, лове и лове рибу. Женске домаћице. Овај успостављени живот је нарушен доласком две чете кавкашке пешадијске пуковније, у којој Оленин служи три месеца. Додељен му је стан у кући мртвозорника и учитеља који долази кући на празнике. Домаћинство чувају његова супруга - бака Улита и ћерка Маријанија, које ће дати за Лукашку, најудаљеније од младих Козака. Непосредно пре доласка руских војника у село у ноћној стражи на обалама Терека, Лукашка је другачији - он убија Чецена из пиштоља који је лебдио на руској обали. Кад Козаци прегледају мртвог абрека, невидљиви тихи анђео лети над њима и напушта ово место, а стари Ерошка каже, као да са жаљењем каже: "Џигита је убијен." Власници су Оленина примили хладно, као што је било уобичајено да Козаци узму војску. Али постепено, власници постају толерантнији према Оленину. То му је омогућила отвореност, великодушност, одмах успостављено пријатељство са старим козаком Еросхком, кога сви у селу поштују. Оленин посматра живот Козака, диви се његовој природној једноставности и јединству с природом. У налету добрих осећања даје Лукашку једном од својих коња, и прихвата дар, неспособан да разуме такву незаинтересованост, мада је Оленин искрен у свом чину. Увек обрадује ујака Еросхка вином, одмах се слаже са захтевом корнета да подигне кирију за стан, мада је договорено и мање, даје Лукашку коњу - све те спољне манифестације Оленинова искреног осећаја зову се козаци и називају се једноставношћу.
Еросхка пуно говори о животу козака, а једноставна филозофија закључена у овим причама одушевљава Оленина. Они заједно лове, Оленин се диви дивљини, слуша Еросхкине упуте и мисли и осећа да се постепено жели све више спојити са својим животом. Цео дан шета шумом, враћа се гладан и уморан, вечера, пије с Еросхком, види се са тријема планине у залазак сунца, слуша приче о лову, о абрексима, о безбрижном, далеком животу. Оленин је преплављен осећајем безразложне љубави и коначно проналази осећај среће. „Све што је Бог урадио на радост човека. Нема ничег греха ", каже ујак Еросхка. И као да му је Оленин у мислима одговорио: „Свако треба да живи, треба да буде срећан ... Потреба за срећом је уграђена у човека.“ Једном када је на лову, Оленин замишља да је "исти комарац, или исти фазан или јелен, као они који сада живе око њега." Али без обзира колико се танко осећао Оленин. природа, без обзира како разуме живот око себе, не прихвата га и он је оштро свестан тога.
Оленин учествује у једној експедицији и представља се као официр. Он избегава претучени траг војног живота, који се углавном састоји од карташких и криминала у тврђавама, а по селима - удварања козацима. Сваког јутра, уживајући у планинама, Маријанка, Оленин одлази у лов. Увече се враћа уморни, гладни, али потпуно срећни. Еросхка му сигурно прилази, дуго разговарају и разилазе се да спавају.
Оленин свакодневно виђа Маријану и диви јој се на исти начин као и лепота планина, неба, а да не размишља о другим везама. Али што више то примећује, јаче се, неприметно у себе, заљубљује.
Оленину наметне пријатељство принц Белетски, који је у московском свету још увек био познат. За разлику од Оленина, Белетски води уобичајени живот богатог кавкашког официра у селу. Убеди Оленина да дође на забаву на којој би требала бити Маријанка. Поштујући осебујна разиграна правила оваквих журки, Оленин и Маријанка остају саме, и он је пољуби. Након тога "зид који их је раздвајао раније је срушен". Оленин проводи све више и више времена у мастер соби, тражећи било који разлог да види Марианку. Размишљајући више о свом животу и подвргавајући се неодољивом осећају, Оленин је спреман да се ожени Марианком.
У исто време, припреме за венчање Лукашка и Маријанке се настављају. У тако чудном стању, када споља све иде на ово венчање, а Оленино осећање постаје све јаче и његова одлучност постаје јасна, он предлаже девојци. Марианка пристаје, уз пристанак родитеља. Следећег јутра Оленин иде код власника да тражи руке за њихову ћерку. На улици види козаке, међу њима и Лукашку, који ће ухватити абреке који су прешли на ову страну Терека. Придржавајући се дужности, Оленин се вози с њима.
Чеченци окружени Козацима знају да не могу да побегну, и припремају се за последњу битку. За време борбе, брат Чецена, кога је Лукашка претходно убио, Лукашка пуца пиштољем у стомак. Лукаш је доведен у село, Оленин сазнаје да умире.
Када Оленин покуша да разговара са Маријанком, она га одбацује са презиром и гневом и он одједном јасно схвата да га она никада не може вољети. Оленин одлучи да оде у тврђаву, у пук. За разлику од мисли које је имао у Москви, сада се више не покаје и не обећава себи боље промене. Пре него што је напустио Новомлинску, ћутао је и у овој тишини могао се осетити скривено, дотад непознато разумевање понора између њега и околног живота. Интуитивно осећа унутрашњу суштину Олениног пратитеља Еросхка. „На крају крајева, волим те, жао ми је због тебе! Тако си горка, сама, потпуно сама. Не вољени сте! “ Збогом. Одлазећи, Оленин се осврће око себе и види како старац и Маријана разговарају о својим пословима и више га не гледају.
