Тема приче је "живот" представника старгоградског "свештенства": протојереника Савелија Туберозова, свештеника Захарија Бенефактова и ђакона Ахила Десницицина.
Туберози без дјеце спашавају сву снагу срца и сву енергију младости. Благотворна личност - оличење кроткости и понизности. Ђакон Ахил је херој и лепо пева, али због свог ентузијазма добија надимак "рањен". Вођа племства доноси три штапа из Санкт Петербурга: две са идентичним златним ручицама и једну са сребром за Ахила, што доводи до сумње у дупе. Туберозов одводи обе трске у град и уреза на себи „штап Аарон процвета“, а на штаповима Захарије „Дада му је штап у руци“. Сакрива Ахилову трску испод дворца, јер се по њему не ослања на њега. Ахилова "неозбиљна" реакција доводи до чињенице да отац Савели не разговара с њим. Туберозов је још од времена када је био заређен, написао књигу „демикотон“ у којој је записано колико је „лепа“ његова супруга Наталија Николајевна, како упознаје своју љубавницу Плодомасову и свог патуљастог слугу Николу Афанасевича, како сиромашни Пизонски греје сирочег дечака. Последња прича служи као основа за проповијед, за који се, као и за непримерен однос према расколима, на протојеру преписују откази. Ахила је "повриједио" учитељ Барнабас Препотенски, који поставља експерименте на утопљеном човјеку. На дан Методија Песносхског, када „пејзаж представља једноставност живота, попут увертира представља музику опере“, становници Старгорода одлазе на пливање. Ахил јаше црвеног коња, каже да је кости учитеља узео од Барнаба-учитеља, али да су поново украдене. Исцелитељ се боји ђакона са непознатим речима, обећава да ће „задавити кости слободног мишљења“ из града и тражи да себе назива „Ахилов ратник“. Валеријан Николајевич Дарјанов долази у Препотенску гравитацију, где је ухвати њен син Барнаба. Извештава да је математички доказао Туберозови "нетачност израчунавања празника" и верује да такви протопопи успоравају "револуцију" и углавном служе у тајној полицији. Кад мајка Ахилу даје кости, Препотенски одлази код узбудитеља Дариа Николаевна Бизиукина, а она му даје шал око врата, тако да кад га Ахилеј побије, то би било „мекано и не болно“. Барнаба враћа кости, мајка их сахрањује, али свиња се копа, Препотенски се бори са Ахилом. Разговор Барнабе чује студент Туберозов Серболов, који моли Препотењског да не узнемирава мајку. Пастир признаје да је њен син љубазан, али размажен и док он храни њену коњску шунку, залијевао га је с пуно воде.
Кад Туберозов дође до блата, Препотенски извади кости, стави их на главу и покаже језик протопопа. Али пред Барнабом се појављује страшан ђакон, а учитељ даје кости узбуђивачу Бизиукину рекавши да га прогоне шпијуни и свештенство. Супруг Бизјукина кликне на ђакона костурима костура, а заштита Туберозова спасава га од камена Ахила. Протопоп се плаши да ће „лоши људи“ моћи да искористе ову причу. Ахилеј води до надбискупа Данила, који тврди да је дугоочекивана киша прошла само због природе. Протопоп протера јеретичку Данилку и позива Ахила да не бесни. Али ђакон је „немогуће поднијети“, па се у својој „радости“ ослања само на снагу, објашњавајући Данилки да га је казнио према „хришћанској дужности“. Мали буржоази верују да Данилка само понавља речи заиста заслужне казне Барнабе.
У дан поправног службеника стиже патуљасти патуљак са сестром. Николај Афанасевич говори како покојна љубавница „тјешитељица“ Марфа Андреевна пушта читаву породицу да се ослободи и на тај начин „стврдне“ како се жели оженити Николајем Афанасевичем на патуљастом чуконку и обрачунати се са љубавницом док се „Карла Николавра“ сусреће и разговара суверена себе. Отац Протопоп признаје вођи Туганову да ће живот без идеала, вере и поштовања према прецима уништити Русију, а дошло је време да се "испуни дужност". Назива га "манијаком". У град долазе „непријатна лица“ - инспектор, принц Борноволоков, Бизиукинов универзитетски друже и Измаил Термосесов, који уцењује принца својом „револуционарном“ прошлошћу. Припремајући се за госте, Бизиукинова супруга, чувши за укус „нових“ људи, избацује сав „непотребни“ намештај из куће, скида слику са зида, претвара се да је лекција са дворишном децом и чак је посебно умаче руке. Али Термосесов изненађује газдарицу ријечима о потреби за услугом и опасностима креативног писања у вријеме уништења. Натера је да се пресвуче и опере руке, као одговор на то да се Бизјукин заљубљује у госта. Термоза се заклиње да ће се осветити ђакону и протопоту својих најгорих непријатеља. Он нуди Борноволоков тактику која ће доказати прихватљивост религије само као једног од облика управе и штетности независних људи у клеру. Испитивач га овлашћује да делује.
Термоза упознаје Варнавку и приморава „грађанку“ Данилку да потпише жалбу ревизору за Ахила. Користећи услуге поштара, Термосесов наређује Борноволокову да га спомиње у писму као "опасну особу", јер жели да добије "добро место", натера га да потпише отказ на Туганов и Савели и захтева накнаду. Препотенски се сећа Тургењевљевог „Смоке“ и залаже се за природна права. Отац Савелии размишља о "замишљеном", престаје пушити, одбија да сведочи о "заводљивим" акцијама Ахила и одлази у глупости. На повратку умало умире у грмљавини и осећајући да од сада живи свој, него свој други живот, захтева да сви градски званичници дођу на литургију. Образовање у граду се доживљава као револуција. Термозе и Борноволок су се распршили. Протопоп се одводи у провинцијски град и за њега не почиње живот, већ „живот“. Ахил и Николај Афанасевич покушавају да га заступају, али Савели не жели да криви, а он је постављен за рачуновођу. У дане поште поштара, у јеку спора око храбрости, Препотенски покушава да повуче бркове мајора, али прави скандал, уплаши се и бежи из града. Наталија Николајевна, која је дошла свом супругу, не штеди себе, разболи се, извињава се Савели и пре него што је смрт у сну види Ахила, који је позива да се моли за мужа: „Господе, сачувај их својом тежином“. Након сахране, патуљак надбискупу даје овоземаљски захтев за његово опроштење, али их протојеренс одбија да послуша, јер „закон то не дозвољава“. Али пристаје да се повинује ако му је наређено. Опрезни Николај Афанасевич добија наређење, али Савели овде делује на свој начин, и иако је пуштен, они изричу "забрану". На путу до куће, патуљак се смешка Савелију причама о новом псу, Ахилу Какваској. Ахилеј остаје да живи са Савелијем, који практично не излази на улицу, али бискуп води ђакона у синод. У писмима надбискупу Ахилу спомиње Барнабу, која се удавала и често је претучена, и Термосе, који су служили у „тајној“ служби, али који су је ухватили лажним новцем. По повратку, Ахил користи „празне“ речи „ву прдне“, „хвакт“ и „глупост“, и тврди да нема бога и да човек ради за храну. Након Савелијевих речи, ђакон се покаје: "његова душа је морала да буде болесна и умрети да би поново устала."
У ноћи Туберозове смрти, патуљак доноси дозволу из „забране“ и архијерејски се свећеник појавио у гробу. Ахилеј се зарања у себе, назива покојника "мучеником", јер разуме шта се покојника брине и изговара само једну фразу на скученој сахрани: "Али они ће узети својег брата." Ахилеј је екстремно рањен Савелијином смрћу, не напушта кућу и чак оптужује новог владику Иордиона Кратсјанског за "љубазност". Ђакон продаје сву имовину и, одлучивши да сагради свој споменик Савелију, одлази Туганову на савет. Али тамо открива да је јео новац заједно са колачима. Туганов му даје новац, а Ахилеј на гробљу успоставља пирамиду са керубинима, потврђујући свим својим изгледом "повишену осетљивост" ђакона. Николај Афанасевич умире, а Ахил је прилично уверен да ће "она" ускоро доћи за њим и Захаријем. У пролеће се у граду појављује страшни „ђаво“, који, између осталих зверстава, краде крстове са гробља и уништава споменик протохиролу. Ахилеј се заклиње да ће се осветити, посматра „врага“ на гробљу, хвата и не пушта га из рова читаву ноћ, смрзавајући се снажно. Испоставило се да је "Проклетство" прерушен у Данилку, а да би смирио гомилу, Ахилеј то демонстрира грађанима. Покушава да га заштити од казне, али „разболи се“ и убрзо се, покајући надбискупу, умире. Мирни Захарија накратко преживљава Савелија и Ахила, а за време светог васкрсења „свештеник Старгород“ треба да се потпуно обнови.