Радња се одвија у модерном норвешком Ибсену, у имању ф Алвинга, на западној обали земље. Громовајући дрвеним ђоновима, у кућу улази столар Енгстранд. Слушкиња Регина наређује му да не прави буку: горе је син Фру Алвинг Освалд, који је управо стигао из Париза. Столар извјештава: склониште које је саградио спремно је за сутрашње отварање. Истовремено ће бити откривен и споменик коморнику Алвингу, покојном супругу љубавнице, у чију част је сиротиште име. Енгстранд је пристојно зарадио новац на изградњи и отворит ће властиту институцију у граду - хотел за наутичаре. Жена би ми добро дошла. Да ли ћерка жели да се пресели код њега? Као одговор, Енгстранд чује њушку: каква је она "ћерка"? Не, Регина неће напустити кућу у којој је толико добродошла и све је тако племенито - чак је научила и мало француског.

Столар одлази. Пастор Мандерс се појављује у дневној соби; он обесхрабрује од Алвинга од осигурања изграђеног склоништа - нема потребе да отворено сумњам у снагу добротворног дела. Узгред, зашто Фру Алвинг не жели да се Регина пресели код свог оца у град?

Освалд се придружује мајци и пастору. Он се расправља са Мандерсом, откривајући морални карактер Бохемије. Морал међу уметницима и уметницима није ни бољи ни гори него у било којој другој класи. Да је пастор чуо шта им поручују у Паризу високи званичници који су тамо ишли „запетљати“! Фру Алвинг подржава свог сина: пастор узалуд је осуђује због читања књига без размишљања - својом очигледно неуверљивом одбраном црквених догми само изазива интересовање за њих.

Освалд иде у шетњу. Пастор се нервира. Да ли вас је живот Алвинг ништа научио? Да ли се сећа како је само годину дана након венчања трчала од свог супруга до Мандерсове куће и одбила се вратити? Тада је пастор ипак успео да је избаци из „узвишеног стања“ и врати је на путу дужности кући и законском супружнику. Зар се коморник Алвинг није понашао као прави мушкарац? Умножио је брачни статус и врло плодно радио у корист друштва. А зар он није направио њену жену својим вредним пословним помоћником? И даље. Освалдова тренутна злобна становишта директни су резултат недостатка кућног образовања - Фру Алфинг је инсистирао да његов син студира далеко од куће!

Фру Алвинг је повређена ријечима пастора за живе. Добро! Могу озбиљно да разговарају! Пастор зна да није волео свог покојног мужа: коморник Алвинг управо ју је купио од рођака. Леп и шармантан, није престао да пије и разврат после венчања. Није ни чудо што је побегла од њега. Тада је волела Мандерса, а чинило му се да му се допада. А Мандерс греши ако мисли да се Алвинг опоравио - умро је луд као и увек. Штавише, унео је порок у своју кућу: једном га је затекла на балкону са собарицом Јоханом. Алвинг је урадио исто. Да ли Мандерс зна да је њихова слушкиња Регина нелегитимна ћерка коморца? За округлу суму, столар Енгстранд пристао је прикрити Јоханнин гријех, мада он не зна цијелу истину о томе - Јоханна је специјално измислила гостујућег Американца за њега.

Што се тиче њеног сина, била је приморана да га пошаље из куће. Када је имао седам година, почео је да поставља превише питања. Након приче о слушкињи узде куће, Фру Алвинг је преузела контролу над њом, а она, а не њен муж, се бавила домаћинством! Уложила је огромне напоре да сакрије спољну пристојност, сакривајући понашање свог супруга од друштва.

Завршивши своју исповест (или исповест пастору), Фру Алвинг га спроведе до врата. И обојица чују, пролазећи поред трпезарије, усклик који беже из наручја Освалда Регине. "Духови!" - избија код Алвинга. Чини јој се да се поново транспортује у прошлост и на балкону види пар - коморника и слушкињу Јоханну.

Алвинг назива духове фра не само "имигрантима из другог света" (овај концепт је тачније преведен са норвешког). Духови су, према њеним речима, углавном "све врсте старих застарелих концепата, веровања и слично". Фру Алвинг сматра да су они одредили њену судбину, карактер и погледе пастор Мандерса и, на крају, мистериозну Освалдову болест. Према дијагнози париског лекара, Освалдова болест је наследна, али Освалд, који практично није познавао оца и увек га идеализовао, није веровао лекару, сматра да су његове неозбиљне авантуре у Паризу на почетку студија узроци болести. Осим тога, мучи га стални необјашњиви страх. Она и њена мајка седе у соби за цртање у сакупљачком сумраку. У собу је унета лампа, а Фру Алвинг, желећи да уклони кривицу са свог сина, испричаће му целу истину о свом оцу и Регини, којима је неозбиљно обећао пут у Париз. Изненада разговор прекида појављивање у дневној соби пастора и Регинин плач. Пожар је близу куће! Новоизграђено "Склониште по имену Цхамберлаин Алвинг" је запаљено.

Вријеме се приближава ујутро. Сва иста дневна соба. Лампа је још увек на столу. Вјешт дрвосјеча Енгстранд у закривеном облику уцјењује Мандерса, тврдећи да је управо он, пастор, неспретно уклонио угљеник из свијеће и изазвао пожар. Међутим, не треба да брине, Енгстранд никоме о томе неће причати. Али нека пастор помогне у добром подухвату - опремању града хотелом за морнаре. Пастор се слаже.

Столар и жупник одлазе у дневну собу фра Алвинг и Освалд, који су се управо вратили из ватре, која им није враћена. Прекинути разговор се наставља. Током кратке ноћи прошлога дана, Освалдова мајка имала је времена да размисли о много чему. Посебно ју је погодила једна од реченица њеног сина: „У њиховој земљи људи научују да на посао гледају као на проклетство, као на казну за грехе, а на живот као на тугу, чега се што пре може боље решити.“ Сада, говорећи сину истину о свом оцу, она не осуђује свог супруга тако строго - његова надарена и јака природа једноставно није могла да нађе користи за себе у пустињи и троши се на сензуалне ужитке. Освалд разумије које. Обавестите га да је Регина, присутна на њиховом разговору, његова сестра. Чувши то, Регина се журно опрости и напусти их. Управо је требала отићи кад је сазнала да је Освалд болестан. Тек сада, Освалд говори својој мајци зашто ју је претходно питао да ли је спремна учинити било шта за њега. И зашто му је, између осталог, толико потребна Регина. Мајци није потпуно рекао о болести - осуђена је на лудило, а други напад ће га претворити у бесмислену животињу. Регина би му лако дала пиће морфија скуваног у боци како би се ослободио пацијента. Сада он даје боцу мајци.

Мајка тјеши Освалда. Његов нападај је већ прошао, код куће је, опорављаће се. Лепо је овде. Јуче је читав дан падала киша, али данас ће видети своју домовину у свом правом сјају, Фру Алвинг долази до прозора и гаси лампу. Нека Освалд погледа излазеће сунце и планински глечери који блистају испод њега!

Освалд гледа кроз прозор, тихо понављајући „сунце, сунце“, али не види сунце.

Мајка гледа свог сина, стишћући боцу морфија у рукама.