Главни јунак приче, приватник Роберт Лее Проуит, рођен је и провео дјетињство у рударском селу Гарлан, које је тридесетих година постало познато широм Америке захваљујући штрајку рудара који је полиција брутално потиснула. У овом штрајку, херојев отац рањен је и затворен, а његов стриц је устрељен као "отпор". Убрзо му је мајка умрла од туберкулозе. Након што је лутао Америком и угледао погледе, Провит улази у војску која је својом дисциплином, редом и параграфима повеље за њега постала спас од грађанина, где су га некоћ на најсуровији начин приказивали не баш послушни Американци. Није случајно што је херој носио име прослављеног команданта грађанског рата, заповедника јужне војске Роберта Лееја, "официра и џентлмена" који је показао личну храброст, стратешки талент и несебичну посвећеност идеалима Југа - за сву своју историјску пропаст. Џонсов јунак је отпоран, храбар, посвећен служењу земљи попут свог познатог имењака. И само осуђени. Војска у којој се јунак романа одлучио да се спаси од лошег америчког друштва, у суштини, не разликује се много од грађанина. Услуга у гарнизону Сцофиелд на Хавајима извана може изгледати као прави рај, али летовалиште само наглашава драму битке између Пруите-а и војне машине. Његова борба са вољом других поприма карактер константне негативности. Даровит буглер, одлучује да не покупи буре, јер не жели да се понижава како би добио топло место регименталног блудника. Способан боксер одбија да игра у рингу, јер је током тренинг-битке повредио свог пријатеља, услед чега је постао слеп. Ипак, спорт је добро оружје у каријери за војсковође, а невољкост приватника Првитха да уђе у ринг гледа се као нешто врло издајничко. Овако или онако, ово одбијање чини Пруита у очима власти, а пре свега капетана Хомса, реметилачког елемента, „бољшевика“.
Међу великим бројем врло живописних представника гарнизона Сцофиелд истакнути су приватни Ангело Маггио и наредник Милт Тербер. Први, попут Роберта Пруита, непријатељство узима с најмањим посегањем у своје "слободно себство" и као резултат тога се нашао у војном затвору, чувеном по својој непопустљивости према проблемима. Наредник Тербер, напротив, мрзећи службенике и као институцију и као скуп специфичних појединаца одупире се на свој начин - беспрекорном познавању његових дужности и високој професионалности, због чега је једноставно незаменљив у компанији. Међутим, његова освета шефовима поприма и врло специфичне форме - он има аферу са супругом команданта његове компаније Карен Хомс, која не осећа ништа осим презира према супругу и само одржава изглед породичних односа. Међутим, ни Тербер ни Карен немају илузије о дуговечности свог романа, која ипак прети да прерасте домет обичне афере и претвори се у велику, свеобухватну љубав. Проуите такође има значајних проблема на љубавном плану. Након што се растао са бившом љубавницом Виолет, која је уморна од неизвесности њихове везе, заљубио се у прелепу Алму из бордеља госпође Кипфер. Међутим, борба са војном машинеријом одузима превише времена да би се Проуите потпуно предала елементима љубави. Ако за њега неучешће у спортским дисциплинама постане важан принцип постојања, показатељ унутрашње слободе, тада је за његове надређене једнако важно да побуњеника подреди његовој вољи, надахне страх и он и његови другови по оружју. Генерал Сам Слатер, који је посетио хавајски гарнизон, износи своју теорију страха као организујуће друштвене снаге. „У прошлости,“ каже он, „страх од власти био је само преокрет позитивног моралног кодекса части, патриотизма, служења ....“ Али тада је победила практичност, дошло је време машина и све се променило. Машина није имала смисла ... стари код. Немогуће је присилити особу да се добровољно ограничи на машину, тврдећи да је то ствар његове части. Човек није будала. Тако је од овог кодекса преживела само негативна страна, која је стекла снагу закона. Страх од моћи, који је био само споредни елемент, сада је постао основа, јер више ништа није остало. " Ова формула, која укључује бројне расправе о слободи и присили, тачно дефинише суштину онога што се догађа у роману. Догађаји напредују. Као резултат сукоба с пијаним наредником, Пруит пада под војни суд и налази се у самом затвору у којем борави његов пријатељ Маггио. Затворске власти су гомила озлоглашених садиста, али у коначници режим има само још обимнији и графички симбол анти-људске природе војне машине, како аутор то види.
Пруит се прилично брзо нашао у чувеној колиби са два казнена места у којој се налазе они које затворске власти сматрају бесперспективним и које се не могу исправити. Ово је врста елите, чувара изворног америчког духа непослушности.
Међутим, идила слободе у касарнама посебног режима брзо се завршава. Ангело Маггио очајнички покушава да се ослободи - он се представља лудилом. Још један ступ „уније побуњених“, Јацк Маллои, бјежи и то тако добро да га не могу наћи. Међутим, трећем Пруитовом пријатељу је тешко: постаје жртва садистичких затвора. Пруит полаже заклетву да ће убити свог главног мучитеља, наредника Јудсона, а убрзо након пуштања на слободу спроводи свој план. Међутим, пружа тврдоглав отпор и пре него што умре, Пруиту је нанео тешку убодну рану. Јадник се у овом облику не може вратити компанији и појављује се својој пријатељици Алми.
Једном у граду наиђе на Тебера, који га наговори да се врати, уверавајући да нико не мисли да га сумњичи за Јуддонову смрт, а оно најгоре што му прети је још два месеца затвора. Али Провит није спреман да плати такву цену за обнову односа са војском. Изјављује да се никада неће вратити у затвор. Тербер му није у могућности понудити ништа друго, а њихови се путеви разликују. Било је 7. децембра 1941. године када су јапанске ваздухопловне снаге нанеле велики удар америчкој војној бази на Хавајима. На његову срамоту, Пруит открива да је током ове рације, која је резултирала смрћу хиљада његових другова на оружју, мирно спавао са својом девојком Алмом. Покушава да нађе своје, али сусрет са војном патролом је фаталан. Схватајући за шта се може показати да је хапшење, Провит покушава побјећи, али митраљеска линија прекида његов бунтовнички живот.
Милт Тербер постаје официр, а Карен Хомс, коначно убеђена у бесмисленост заједничког живота са супругом, одводи сина и враћа се у Америку. На броду упознаје младу и лепу жену која се такође враћа у Америку. Према њеним речима, током рације је овде умро младожења. Она говори о томе како је покушао да авион скрије под бомбардовањем, али је директним поготком окончана његова херојска настојања. Кад жена назове име хероја - Роберта Лееја Пруита, Карен схвата да је све ово чиста фикција и да је испред ње проститутка Алма Сцхмидт. Каренин син, сања о војној каријери, пита мајку да ли је тачно да ће се овај рат завршити пре него што он постане официр и такође може да учествује у њему. Угледавши тугу на лицу њеног сина након њених речи да вероватно неће имати времена да се покаже у овом рату, она га без ироније уверава да ако касни са тим, онда ће можда добро учествовати у следећем. "Истина?" - питао је нада.
