Умировљени мајор вон Теллхеим живи у берлинском хотелу са својим верним слугом, Јуст, без икаквих средстава за живот. Гостионичар га премешта из пристојне собе у бедну собу. Последња два месеца Теллхеим није плаћао рачуне, а собу је требала "гостујућа дама", млада и лепа дама са собарицом. Управо, ко обожава његове главне, огорчено напомиње гостионичару да су током рата "гостионичари" мазили службенике и војнике, а у мирно време дизали нос. Вон Теллхеим је пруски официр, учесник међубарног седмогодишњег рата Прусије против Саксоније. Теллхеим се борио не по звању, већ по потреби. Он пати од фрагментације земље, не толерише произвољност у односу на губитника Саксоније. Добивши током рата наредбу да се становницима Турингије (део Саксоније) поврате високе одштете, Теллхеим је смањио износ одштете и део новца за њено плаћање Туринговцима је дао из сопствених средстава. На крају рата, војно руководство оптужује Теллхеим за примање мита и отпушта уз претњу суђења, губитак части и богатства.
Удовица његовог бившег официра и пријатеља, који је погинуо у рату, окреће се ка Теллхеиму. Она испуњава последњу вољу свог супруга - да отплати дуг мајоровима и донесе преостали новац од продаје ствари. Теллхеим не узима новац и обећава да ће помоћи удовици кад буде могао. Великодушни мајор увек је имао много дужника, али он, навикнут да даје, не узима, не жели да их се сети.
Теллхеим нуди слугу којем дугује плату да би направио рачун и растао се са сиромашним господаром. Он препоручује само једном богатом познанику, а навикнеће се и без слуге. Лукав Јуст сачињава такав рачун, према којем се и он налази у неплаћеном дугу мајора, који му је више пута помагао у току рата. Слуга је сигуран да се без њега, једном рањеном руком, бојник не би могао обући. Само је спреман да просјачи и украде за свог господара, али ово уопште не прија мајора. Обоје се грубо клањају, али остају нераздвојни.
Теллхеим каже Јусту да заложи за новац једини драгуљ који је сачувао - прстен са монограмом његове девојке Минне вон Барнхелм. Млади су се током рата заручили и размијенили прстење. Само носи прстен гостионици да му се исплати.
Теллхеим је тражио његов бивши Вацхмистер Вернер, близак пријатељ који му је два пута спасио живот. Вернер зна за стање мајора и доноси му новац. Знајући свесрдност Теллхеима, нуди му их под изговором да ће их боље сачувати од оног Вернера, коцкара. Сазнавши да је новац дошао од продаје породичног имања, Теллхеим не прихвата помоћ пријатеља и жели да га спречи да у Перзију одлази у рат са Турцима, где се добровољно окупља - војник би требао бити само за добро своје домовине.
Када једна дама дође са слугом који заузима бившу собу Теллхеим-а, испоставило се да је његова младенка Минна вон Барнхелм, која је дошла у потрази за вољеном особом. Она брине да јој је Теллхеим након закључења мира само једном писао. Минна са слушкињом Францисом разговара само о Теллхеиму који, по њеном мишљењу, поседује све могуће врлине. Обе девојке потичу из Тирингије; знају колико су њени становници захвални на племенитости које је Теллхеим показао у случају одштете.
Власница хотела, желећи скупо да веже прстен мајора, показује га Минне, а девојка препознаје њен прстен и монограм, јер носи исти прстен са монограмом Теллхеим. Миннина радост нема границе, њен изабраник је негде у близини. Минна великодушно купује прстен од власника и припрема се за сусрет са Теллхеимом.
Изненада угледавши Минну, Теллхеим јури према њој, али одмах се зауставља и пребацује се на службени тон. Ова Минна не може да разуме, разиграна и весела девојка све покушава да претвори у шалу. Али практични Францис жели да су главне ствари лоше, он уопште не изгледа срећно.
Теллхеим избегава Миннин загрљај и огорчено каже да није достојан њене љубави, и зато се „не усуђује да воли себе“. Разлог и потреба наредили су му да заборави Минну вон Барнхелм, јер он више није Теллхеим који је познавао; а не просперитетна, снажна и снажна официркиња којој је дала своје срце. Хоће ли га сада дати другом Теллхеиму, отпуштеном, лишеном части, осакаћености и просјака? Минна му узврати - узме му руку и стави је на прса, и даље не схватајући Теллхеимове речи озбиљно. Али Теллхеим се, у очају од своје доброте коју он није заслужио, ослобађа и одлази.
Минна чита писмо Теллхеим-а у којем га одбија и објашњава своју ситуацију. Минна не воли његов претјерани понос - не жели да буде терет својој вољеној дјевојци, богатој и племенитој. Одлучи да се шала са овим „слепим човеком“, игра улогу сиромашне и несрећне Минне. Девојка је сигурна да ће се само у овом случају Теллхеим "борити за њу са целим светом." Поред тога, она започиње комичну комбинацију са прстенима, замењујући прстен Теллхеим на руци са њеним.
У то време Минна сазнаје да долази њен ујак, гроф фон Буцхвал, који лично не познаје мајора, али жели да упозна изабраника са једином наследницом. Минна обавјештава Теллхеим о томе и упозорава да је ујак чуо пуно добрих ствари о њему, ујак путује као скрбник и као отац предати Минну мајору. Поред тога, гроф носи износ новца који је Теллхеим позајмио Тирингијама. Теллхеим осећа позитивну промену у свом послу, војни благајник му је управо рекао да краљ повлачи оптужбе из Теллхеима. Али главни не прихвата ову вест као потпуно враћање његове части, па верује да још увек није достојан Минне. Минна ништа не заслужује да "не оскврне мужа."
Сада је Минна приморана да игра другачију улогу. Скида прстен с прста и враћа га Теллхеиму, ослобађајући се оданости њему, и оставља га у сузама. Теллхеим не примећује да му Минна враћа прстен, не са својим монограмом, већ са својим, залогом љубави и верности, коју је купила од гостионичара. Теллхеим покушава да следи Минну, али Францис га обуздава, посветивши своју љубавницу "тајни". Минна је наводно побегла од ујака, изгубивши наследство због тога што није пристала на брак на његов захтев. Сви су напустили Минну, осуђујући је. Францис саветује Теллхеиму да исто учини, поготово јер је узео свој прстен из Миннине руке.
И овде је Теллхеим жедан одлучних акција. Позајмио је велику своту од задовољног Вернера да откупи Минин прстен који је био хипотеком од власника, а затим је одмах оженио. Теллхеим осећа како га несрећа његове вољене девојке надахњује, јер је он у стању да је усрећи. Теллхеим жури према Минни, а она показује дах хладноће и не узвраћа му прстен.
У то време појављује се курир са писмом пруског краља, који у потпуности оправдава Теллхеим и љубазно га позива да се врати у војну службу. Задовољан Теллхеим охрабрује Минну да с њим подели своју радост и изгради план за своје венчање и срећан заједнички живот, у којем краљ нема места да служи. Али наилази на вешто одиграни отпор девојке: несрећни Барнхелм неће постати супруга срећног Теллхеима, само је "једнакост чврст темељ љубави".
Теллхеим је поново у очају и збуњености, схвативши да Минна понавља своје претходне аргументе против њиховог брака. Минна види да је предалеко нашла своју шалу и морала је објаснити „лаковјерном витезу“ значење читаве сплетке.
Гроф вон Буцхвал, чувар Минне, који нам у овом тренутку добро долази, драго је што види млади пар заједно. Еарл изражава дубоко поштовање према Теллхеиму и жељу да га имају као пријатеља и сина.