Прича започиње с неколико осмртних обавештења о смрти струје седамнаестогодишњег Едгара Вибе. Затим следи дијалог мајке и оца умрлог младића. Њих двоје су се растали када им је син имао само пет година. Од тада га отац никада није видео, осим једног случаја када је његов син дошао анонимно. Из дијалога се види да је за сада Едгар врло добро прошао у стручној школи, а затим изненада, не сналазећи се са мајстором васпитачем, напустио све и побјегао од куће. Напустио је мали провинцијски град Миттенберг у Берлину и тамо, након што се једно време дружио без посла, коначно добио посао сликара у тиму за поправке и изградњу. Смјестио се у разрушену кућу намијењену рушењу. Мајци није давао вести о себи, већ је пријатељу, Виллију, само слао монологе снимљене на касету.

Едгарин отац, који жели да сазна више о њему, јер објашњења његове мајке не задовољавају, пита оне који су икада били пријатељи са његовим сином, или заједно радили или су се случајно упознали. Па нађе врпцу. А он учи о животу и проблемима свог сина после његове смрти. На пример, да је Едгар поносан и више пута наглашава да долази из француских Хугуенота, да је левичар, који је дуго покушавао да прави десничарске људе, али да воли модерну музику, посебно џез, коју од свих панталона воли фармерке, а на пољу књижевности су изнад свега романи Робинсон Црусое, Патња младог Вертхер-а и Тхе Цатцхер ин тхе Рие.

Едгар Вибо, попут Холдена Цаулфиелда из Салингеровог романа "Ловац у рају", веома је рањив, тешко му је наћи заједнички језик са људима око себе, мрзи лажљивост. Догађај га приближава деци из вртића који се налази у близини његове пропадајуће куће. Дружећи се са овом децом, Едгар открива способности учитеља. Дајући сваком детету четкицу, он подучава њихове слике и заједно стварају својеврсно уметничко платно на зидовима вртића. Едгар себе сматра уметником, али, нажалост, нико то не разуме, људима све његове слике делују као даб. Па, што се тиче "патње" младог Едгара Вибеа, оне почињу када упозна учитеља ове деце. Без обзира на то како се њено име заиста зове, он је очарао Цхарлотте (скраћено Схирлеи), названу по јунакињи Гоетхеовог романа, која му је толико драга да се буквално не растаје са њим ни на минут. Штавише, на касети, коју шаље пријатељу Виллију, Едгар често цитира Гоетхеа, описујући своја осећања према Схирлеи, не наводећи извор, и ментално замишља како његов пријатељ маше очима на тако звучан слог и са изненађењем. Цитира ретке из романа и у разговору са Ширли.

Прича понавља ситуацију описану у Гоетхеовом роману. Схирлеи, која је четири године старија од Едгара, чека заручника, који се зове Диетер, ускоро се враћа из војске. Најзад, демобилисан је, улази на универзитет да би тамо студирао немачке студије и ожени се Схирлеи. Међутим, судећи по неким примедбама које је Едгар кратко напустио, њега не занима толико филологија, колико могућност да каријеру настави јавним радом. Досадан је, већ је престар, а чини се да Схирлеиева љубав према њему почиње да слаби. Едгар их је посјетио два пута. Једном је повукао млади брачни пар у природу да пуца из пиштоља. Међутим, ова шетња није донијела много задовољства Диетеру. Наводно је почео љубоморно на Схирлеи због Едгара. Међутим, покоравајући се налету беса, следећи пут их је пустио да иду сами на моторном чамцу. Време је било облачно, а онда је пљуснула киша, Схирлеи и Едгар су се смрзли, смрзли се и у једном тренутку, стежући се да се загреју, нису могли да одоле искушењу. Овај њихов састанак је био последњи.

Управо на овај период живота главног јунака односи се почетак његовог рада у тиму за поправку и изградњу. Као младић није обичан и понекад је огреботин, грљење у радном колективу долази са шкрипцем. Посебно је тешко за њега да се слаже са оштрим предстојником. До сукоба је. Ситуацију спашава старији мајстор Заремба, осетљивији, мудрији од бешћутног деловодника. Заремба схвата да Едгар није нека врста хелипад-а који жели добити новац а да ништа не ради, већ озбиљан младић с карактером. А старији радник уверава своје колеге у то. Међутим, управо у то време, Едгар је имао још један проблем. Коначно су одлучили срушити напуштену кућу у којој је живео. Значи, требало је негде отићи. Али где? Не у Миттенбергу. Он се тога највише бојао. Покрајински градови су посебно тешки за психу младића попут Едгара. У међувремену, време је истекло. Будди Виллие дао је Едгару мајчину адресу, а она је управо долазила да га посети. Решавање проблема се догодило неочекивано. Радећи у тиму, Едгар је скренуо пажњу на несавршеност постојећих пиштоља за прскање боје и желео је да своје колеге усрећи изумом напреднијег апарата. Али само је уређај повезао нешто погрешно. Испитујући уређај, искључио је струју на себи ...