Акција се одвија у југоисточној Азији (на Тајланду, у Јужном Вијетнаму и Камбоџи) неколико година након Првог светског рата. Млади Француз Цлауде Ваннек одлази у Сиам (званично име Тајланда до 1939. - Е.М.) у потрази за древним кмерским рељефима. У Европи се појавила потражња за азијским раритетима, а Цлауде се нада да ће се обогатити. На броду упознаје Перкена - овај Немац или Дане један је од Европљана који су спремни уложити живот ради славе и моћи. Има велико искуство у раду са домороцима - према гласинама, чак је успео да потчини једно од локалних племена. Клод неодољиво привлачи Перкена, јер у њему нагађа сродну душу - обојица су жељни да своје постојање испуне смислом. Цлауде схвата да му је потребан поуздан пратилац: у сијамској џунгли бијелаца постоји много опасности, а најстрашнија од њих је падање у руке непоражених дивљака. Клод открива Перкену свој план: да следи некадашњи Краљевски пут, који је некада повезивао Ангкор (грандиозни комплекс храмова и палата изграђених у ИКС-КСИИИ веку - Е.М.) са делтом реке Менам и Бангкоком. Тамо стоје мртви градови и распаднути храмови: скоро сви су већ опљачкани, али камење лопова није их занимало.
Перкен пристаје да учествује у експедицији: изненада му је био потребан новац, а уз то жели сазнати и судбину свог несталог пријатеља - трагови Грабоа изгубљени су у местима у којима живи моје тајландско племе. Након што се договорио да се састане у Пном Пену, Перкен одлази на обалу у Сингапур, а Цлауде плива даље до Саигон-а, где се налази огранак Француског института, шаљу га на пословно путовање наводно на археолошке претраге. Цлауде добија реквизионе, који дају право ангажирања колица с колицима. Међутим, млади археолог је упозорен да би сви пронађени барељефи требали остати на свом месту - од сада им је то само дозвољено описати. У Бангкоку, представник француске колонијалне администрације саветује Цлауда да се не меша у тако опасну врсту као Перкен: овај авантуриста покушао је да купи митраљезе у Европи. На састанку, Перкен објашњава да је његов неговани циљ да заштити своја племена од инвазије Европљана. Корачењем на Краљевском путу, Каод и Перкен суочавају се са вечношћу. Џунгла утјеловљује неодољиву природу која је у стању да у било ком тренутку сруши безначајног инсекта - особу. Бијели људи полако крећу напријед, праћени борбом за Кса, кочије, водича и Камбоџанца по имену Пилес, којег је именовао француски комесар, који је њихову идеју схватио врло негативно. У почетку претраге нису дале резултата - међу многим рушевинама нису сачувани плоче са занимљивом резбаријом. Клод већ почиње очајавати, али овде се срећа насмеје путницима - проналазе барељеф са сликом две плесачице. Према младом археологу, за ово камење може се добити више од пет стотина хиљада франака. Перкен је био запањен: отишао је у Европу по новац, док је требало да тражи у џунгли - свака таква плоча кошта десет митраљеза и двеста пушака. С невероватном потешкоћом, Цлауде и Перкен успевају да изсеку барељефе са зида храма - шума им још једном доказује своју снагу. Ноћу гомила и кондуктер напуштају, а за њима колица нестају. Убрзо постаје јасно да је немогуће пронаћи нове, јер је Пиле успео да упозори становнике свих оближњих села. Уз Цлауда и Перкена, остаје само Кса - срећом, ова Сијамка успијева управљати вагоном. Клода је шокирана издаја француског комесара: очигледно је да ће барељефи морати да буду напуштени, јер ће у супротном бити заплењени. Тада Перкен нуди да до Бангкока стигнете кроз земље непокорених - имајући две термозе са алкохолом и перлама, можете рискирати. У малом планинском селу путници проналазе водича из Стиенга - једног од мојих племена. Домородци тврде да међу њима живи белци, а Перкен нема никакве сумње да говоримо о Грабо. Ово је човек ретке храбрости, који поседује неку врсту примитивне величине. Као и Перкен, он чезне за посједом - а посебно моћи над женама. Грабо је увек презирао смрт и био је спреман да крене у најстрашнију агонију како би себи доказао снагу - па је једном приликом ухватио шкорпион. Вероватно је Стиенгхи ценио ове квалитете: ако је његов пријатељ жив, он је вођа стада.
Џунгла изгледа све непријатељски и опасније. На путу до главног села Стиенга путници почињу да брину: водич их не упозорава увек на отроване бојне стреле и трње - само Перкеново искуство омогућава им да избегну замке. Можда су то махинације других вођа, али могуће је да је Грабо полудео међу Стиенговима и покушао да одбрани своју слободу. Ужасна истина открива се само на лицу места: шљамци, ослепивши и опљачкајући Грабоа, претворили су га у јадног роба - готово у животињу. За обојицу белца прети иста судбина: млади археолог спреман је да га метне у чело, али Перкен одбија овај кукавички излаз и креће у преговоре, свестан да ће бити у случају неуспеха. Свладавши се од напетости, слети кољено на борбену стрелу заглављену у земљу. Успева да постигне немогуће: стијеви се слажу да их пусте из села, да би потом Грабо размењивали за стотину глинених врча који ће бити достављени на за то предвиђено место. Споразум је закључен заклетвом пиринчаном вотком. Тек након тога Перкен подмазује своје натечено кољено јодом. Почиње велика грозница.
Пет дана касније, путници стижу до сиамског села. Гостујући енглески доктор не оставља Перке наде: с гнојним артритисом рањени ће живети више од две недеље - ампутација би га могла спасити, али он не би имао времена да дође у град. Перкен шаље извештај у Бангкок да је дивљи Стиенгхи осакатио белог човека. Власти одмах шаљу казнени одред. Перкен се одводи на место размене у колицима - он се више не може самостално кретати. Клод јаше с њим, као да је очаран дахом смрти. Након ослобађања Граба, почиње лов на стијеге - прогоне их попут животиња, а у очају јуре према селима брда племена, која су Перкена препознала као свог вођу. Али сада је белац толико слаб да не може надахнути поштовање према себи: сијамчани га не желе слушати и криве га за изазивање насилних напада Стиенгх-а. Узалуд Перкен позива на борбу против цивилизације која се приближила: ако планинари пропусте војни конвој, уследиће железница. У погледима домороцаца Перкен јасно погађа равнодушност - за њих је он већ мртав. Као што је наркоман упозорио, Перкенова агонија је ужасна. Пред сам крај, ништа људско не остаје пред њим - викне да нема смрти, јер је само њему суђено да умре. Клод је спаљен жељом да пријатељу ода барем делић братске симпатије, али кад загрли Перкена, на њега гледа као на створење из другог света.