Када Бењамин Борк, којему се једноставно зове Бенба, има двадесет две године, планира да оде у Америку и спроведе један од својих многобројних пројеката који имају један циљ: да се обогате без трошења превише труда. Ништа не држи младића у његовој домовини. Бенбеов отац, који је припадао старој породици угледних мештана, умро је кад је Бенбе био дете, а умрла је и његова мајка, учинивши све што је било могуће да њен син оштро одраста. Међутим, успела је мало: надарена с упитним умом, Бенбе је неозбиљан и недоследан. Успио је да постане дипломирани филозоф и дипломирао је трговинску школу, али још увек не зна шта да ради. Уз младеначку непажњу, Бенбе се нада да ће, једном у Америци, у земљи "неограничених могућности", некако успети да нађе место у животу. Новац за путовање дао му је ујак мајке, Лонгсел, који заједно са супругом и две кћери, Вером и Каролином, живи у имању Верноие. Од ујака, младић сазнаје да њихов рођак живи у Америци, Јонатхан Борк, рођак покојног оца Бенбеа . Ујак говори Бенбеу како је Јонатхан завршио у Америци. Јонатхан, који је био одгајан не толико како га је бака Борк мазила, био је крајње нестабилно дете и дивио је сву родбину својим ексцентричним понашањем. Међутим, у исто време су дечака одликовали искреност, добра природа и био толико нервозан и стидљив да се бака сложила са лукавствима и није се усудила да прибегне оштрим казнама.
Једне ноћи, млади Јонатхан је опљачкао златарницу јеврејског Гавенстеина и дао све ситнице школским пријатељима. Планирали су да заведу скандал, али томбој није дочекао раскидање и, након што је украо неколико стотина из ормара његове баке, нестао. Након неког времена, из Америке су почела стизати писма из којих је било јасно да он има тежак живот. Након што му је новац послат, од њега нису стигле вести, а дванаест година касније Јонатхан је родбини написао писмо тражећи га да ли може да посети баку. Из неког разлога, одлучила је да ће изгледати гладан и у ситницама, и била је спремна опростити унуку и чак му наћи достојно занимање, али када је сазнала да је Џонатан невероватно богат, она га је, на чуђење свих рођака, избацила кроз врата. Поносна старица није могла да прихвати чињеницу да је Јонатхан, потајно делујући преко драгуљара Хавенсхтеин, купила имање, које је била присиљена да прода, и позвала је да поново постане њен власник. Али највише од свега, моја бака је била огорчена што је Јонатхан стекао бесконачно богатство постајући кловн познатим широм Америке. Одрастала је у једноставној сељачкој породици и није могла да презира људе ове професије. Јонатхан је посетио Верноие неколико недеља, а онда је стигао само две године након смрти своје баке и од тада нико није чуо ништа о њему.
Вера, Бенбеина рођакиња, ружна, болесна и безобразна девојка, пружа му запечаћену кесу да је пружи свом чувеном рођаку, а Бенбе одлази. У Америци не успева да нађе посао, поготово зато што заиста не тежи томе, а када живи сав новац, покушава да се сретне са Јонатханом Борком, познатим јавности под псеудонимом Иак Трацкбацк. Али то се не чини једноставном ствари: Иакин секретар прегледава сва писма која су му написана, а улаз у огромно имање клауна поуздано је чуван. Након неколико неуспешних покушаја, Бенбе је очајао да се сретне са Иаком, али и он сам долази к њему, а Бенбе испред себе види слабашног и плашљивог човека. Након што се побринуо да Бенбе, упркос својој фриволности и склоности авантури, буде поштен и пристојан младић, клаун га позове на своје имање, у коме су готово сви предмети домаћинства, укључујући намештај, изнесени из куће њихове баке у Шведској. Имање је бизарна гомила бројних дворишта, сликовитих травњака, зграда и наткривених стаза по којима се можете изгубити: ово је прави лавиринт. Поред самог Иак-а, овде живи његова млада супруга, бивши плесач Сив, старији пар Швеђана, старији аустријски мајор де Гразие и црни вратар Лонгфеллов са својом женом и гомилу деце. Бенбеу, потајно из Иак-а, припада његов секретар, Абел Расх, син драгуљара Хавенсхтеина. Инсистира на томе да Бенбе што пре напусти Америку и обећа му велику своту од синдиката Иак Трацкбацк, који се бави финансијским пословима славног клауна. Четири власника синдиката - утицајни политичари и велики бизнисмени Адам, Израел, Бицх, Перцх, као и брат нафтног магната, неуропатолог Хенни - озбиљно су забринути да би Бенбеов долазак могао да поремети планирану турнеју Труцкбацк-а у Америци: пуно новца је већ уложено у овај посао и они не намеравају да изгубе значајне камате на добитку. Кловн сазнаје Бенбеов разговор са Насхом и бесом. Отпустити ће секретара и повести Бенбеа на његово место. Штавише, Иак најављује власницима синдиката да неће потписати уговор, јер је у потпуности исцрпио све своје креативне могућности, а наступи су за њега одавно постали право мучење.
Али синдикат неће једноставно одустати од свог новца. Затим, Иак изјављује да укида синдикат и упућује свог адвоката да води суђење. Бенбе је задивљен кад га види уплетеног у сложену и опасну игру. Младић се сећа запечаћене торбе коју је његова рођакиња Вера тражила да пренесе Иак-у. Кловн исписује кесу: садржи женску рукавицу, пар за ону коју је Иаку дао пре много година као сувенир од своје љубавнице. Иак признаје да је Бенбе имао кратку везу с Маријом, тетком Бенбе и супругом његовог стрица. Кловн се и даље њежно сећа ње. Јак моли младића да оде у Шведску и донесе одатле Веру, њихову ћерку, плод њихове тајне љубави. Бенбе сазнаје да је његова тетка потајно дописивала од свог супруга с Иаком, па му је чак послала и фотографије Вере.
Бенбе стиже у Шведску и ожени Верову сестру, лепу и веселу Каролину. Испоставило се да је на торби коју је Вера предала Иак-у преко Бенбе-а Маријиној руци било написано да би га требало предати Џонатану Борку тек након њене смрти, али ексцентрична Вера одлучила је да уради сама. Бенбе даје Марији Лангсел Иакин захтев, а она пристаје да Веру пошаље њеном правом оцу. Лангсел све погађа, али не даје никакав знак. Искрено сажаљева своју жену Марију, посебно јер она не мора дуго да живи: има рак јетре.
Бенбе с Царолином и Вером одлазе у Америку. Бенбе има грандиозне планове: постаће новинар, а у томе му помаже његов нови познаник, утицајни шведски бизнисмен који младог човека узима под своју заштиту. Иак добија писмо од Марије у којем умирућа жена огорчено изражава њему све што мисли о њему: он је јадна и ниска себична особа, он је "њена срамота, прљава мрља у њено име". Кловн пада у тешку депресију и није у стању да уђе у арену. Да одложи дан представе, он је намерно пада са трапезу током тренинга и сломи зглоб. Његова кћерка стиже, али однос између њих се не надопуњава. Вера је од оца наследила управо оне особине лика које не уживају туђу љубав - ексцентричност, неконтролираност, раздражљивост, себичност и болне амбиције, али је истовремено потпуно лишена било каквих талената. Не разуме да је њен отац уморан од славе и да презире своју публику, девојка је ласкава због популарности свог оца, а она се радо купала у зрацима његове славе. Иак с очајем схвата да он нема никакве везе са његовом ћерком, а она захтева више пажње од њега и не подноси никога поред себе, чак ни његову супругу Сив.
Дан Јакове представе ближи се У огромној сали публика се радује опасним акробатским триковима и смешним шалама својих омиљених. Али Иак разочара публику: он прави импровизовани монолог, било да се односи на Кловнов катекизам написан неколико дана пре говора, или да се гласно свађа, као да је сам у овој соби. Кловн испраћеном мноштву изражава све што мисли о животу, о уметности, љубави, о именовању уметника. Али нико не разуме да је ово Иакино признање себи: сви чекају да коначно почне забавни наступ. Кловн се разболи и одводи га са лица места. Након неког времена, Иак попушта захтјевима синдиката и наступа у вулгарној представи састављеној за потребе јавности. Све то време Веру мучи беспосленост и од досаде, прво покушава да заведе бојника де Гразие, који се боји ње, а затим и јаковог секретара, Абела Раша.
Кловн не мисли на ништа друго него на мир. Али око пет стотина еминентних гостију долази на његово имање како би учествовало у великом балу, који се додељује у част Јака. Припрема за одмор почива на плећима мајора де Гразие-а, који приређује колосални ватромет за заглушујуће звуке јазза. Иак је толико збуњен изненађењем да му се срце замало сломи, али гости мисле да је то његов следећи трик и смеју се колико спретно игра смртни хорор. Неко пушта из ћелија мајмуна, вољене животиње клауна и они журе у парк. Гости узбуђени музиком, вином и плесовима полуголих тинејџера обучених док се Индијци почињу понашати све више и више неустрашиво. Вера ужива у одмору, који прети да се претвори у бахаканалију и искрено кокетира са младима, али нико од њих то не схвата озбиљно. Кловн је замишљен и тужан. Гледа Веру с горчином, сажаљењем и презиром. Сив, која и сама разуме шта се догађа у Иакиној души, боји се да ће се ослободити свог нервозе, али Иак јој говори да је кловн и да ће моћи да сакрије своја права осећања. Неколико дана касније Иак добија обавештење о смрти Марије Лангсел.