Роман је заснован на мемоарима педесетогодишњег нобеловца Петра Андрејевича Гринева, који је написао он за време владавине цара Александра и посвећен „Пугачевшчини“, а у којем је нехотице учествовао седамнаестогодишњи официр Петар Гринев.
Петар Андрејевич са благом иронијом подсећа на своје детињство, детињство племенитог одрастања. Његов отац, Андреј Петрович Гринев, у младости је „служио под грофом Миницхом и поднео оставку на место премијера у 17 ... години. Од тада је живео у свом симбирском селу, где се оженио девојком Авдотијом Васиљевном Ју., Ћерком тамо сиромашног племића. " Породица Гринев имала је деветоро деце, али су сва Петрушина браћа и "умрли у дојеначкој доби". "Мајка ми је још увек била стомаком", присећа се Гринев, "пошто сам већ био уписан у Семеновски пук као наредник."
Петрушу је од пете године посматрао стрелац Савелич, који му је додељен ујак "за трезвено понашање". "Под његовим надзором у дванаестој години, научио сам руску писменост и врло разумно могао да просудим својства мужјака хрта." Затим је дошао учитељ - Француз Бопре, који није разумео "значење ове речи", јер је у својој земљи био фризер, а у Пруској - војник. Млади Гринев и Француз Бопре брзо су се слагали, и иако је Бопре био дужан да Петруша подучи „француски, немачки и све науке“ по уговору, радије је од свог ученика ускоро научио „да разговара на руском“. Гринев васпитање завршава избацивањем Беаупреса, осуђеног за недостатак материје, пијанства и занемаривање дужности учитеља.
До шеснаесте године, Гринев живи "подраст, јурећи голубове и играјући се са скакаоницама са дворишним момцима". У седамнаестој години отац одлучује да пошаље сина у службу, али не у Петерсбург, већ да војска „помириши барут“ и „повуче каиш“. Шаље га у Оренбург, упућујући га да верно служи „коме се закунеш“, и сети се пословице: „Поново се побрините за хаљину и почастите младе“. Срушиле су се све „сјајне наде“ младог Гринева за забаван живот у Санкт Петербургу, испред је „досада у страну глухих и далеких“.
Приближавајући се Оренбургу, Гринев и Савелич су пали у мећаву. Случајна особа која се срела на путу одводи изгубљени вагон у снежну олују на смрт. Док се вагон „тихо кретао“ према стану, Петар Андрејевич имао је ужасан сан у којем је педесетогодишњи Гринев видео нешто пророчко, повезујући га са „чудним околностима“ свог будућег живота. Мушкарац са црном брадом лежи у кревету Гриневовог оца, а његова мајка, која га зове Андреја Петрович и „посађени отац“, жели да Петруша „пољуби оловку“ и затражи благослов. Човек маше секиром, соба је испуњена мртвим телима; Гринев се спотакне око њих, клизи крвавим локвама, али његов "страшни човек" "њежно плаче", говорећи: "Не бојте се, дођите под мој благослов."
У знак захвалности за спасење, Гринев даје „саветника“, обученом прелако, својим огртачем и доноси чашу вина, на чему му, малим поклоном, захваљује: „Хвала, ваша племенитост! Бог вас благословио због ваше врлине. " Изглед „саветника“ Гриниву се чинио изузетним: „Имао је око четрдесет година, средњег раста, танких и широких рамена. Његова црна брада показала је сиједу косу; живе велике очи и трче. Лице му је било прилично пријатно, али храпаво. "
Белогорска тврђава, у коју је Гринев послан да служи из Оренбурга, не среће младића са сјајним бастионима, кулама и бедемима, али испада да је село окружено дрвеном оградом.Уместо храброг гарнизона, има људи са инвалидитетом који не знају где је левица, а где десна страна, уместо смртоносне артиљерије - стари топ затрпан смећем.
Командант тврђаве, Иван Кузмич Миронов, официр је из војничке деце, необразован човек, али поштен и љубазан. Његова супруга Василиса Егоровна га у потпуности контролише и на послове службе гледа као на своје. Убрзо је Гринев постао “родни” за Миронове, па се чак и он “неприметно‹ ... ›везао за сродну породицу”. У кћерки Миронових, Маша Гринев је "пронашла разумну и осетљиву девојку".
Служба не оптерећује Гринева, почео се занимати за читање књига, вежбање превода и писање песама. Испрва је постао близак поручнику Схвабрину, једином човеку у тврђави који је по образовању, старости и занимању био близак Гриневу. Али убрзо се свађају - Схвабрин је подругљиво критиковао љубавну „песму“ коју је написао Гринев, а дозволио је и прљаве трагове о „обичајима и обичајима“ Маше Миронове, којој је ова песма била посвећена. Касније ће, у разговору с Машом, Гринев открити разлоге упорне клевете коју је Швабрин прогонио: поручник ју је прогањао, али је одбијен. „Не волим Алексеја Ивановича. Врло ми је одвратан “, признаје Маша Гринев. Свађу је решио дуел и повређен Гринев.
Маша брине о рањеном Гриневу. Млади се исповиједају једни другима „у срдачној склоности“, а Гринев пише свештенику писмо, „тражећи родитељски благослов“. Али Маша је јахачица. Миронови „имају само једну душу девојчице, раширени“, док Гриневи имају три стотине душа сељака. Отац забрањује Гриневу да се жени и обећава да ће га пребацити из белогорске тврђаве „негде далеко“, тако да ће „глупости“ проћи.
Након овог писма, јер је живот Гринева постао неподношљив, пада у суморну радост и тражи самоћу. "Бојала сам се или полудети или ући у разбојство." И само „неочекивани инциденти“, пише Гринев, „који су имали важан утицај на цео мој живот, изненада су ми подарили душу снажним и добрим шоком.“
Почетком октобра 1773. године, командант тврђаве добио је тајну поруку о дон Козаку Јемелијану Пугачеву, који је, представљајући се као "покојни цар Петар ИИИ", "окупио злобну банду, изневерио се у селима од јаја и већ узео и срушио неколико тврђава". Командант је позван да "предузме одговарајуће мере како би одбио поменутог негативца и преваранта".
Убрзо су сви разговарали о Пугачеву. У тврђави је Башкир заробљен "невероватним плахтама". Али није га било могуће испитивати - језик је извучен из Башкира. Из дана у дан, становници белогорске тврђаве очекују напад Пугачева,
Побуњеници се неочекивано појављују - Миронови нису имали времена ни да пошаљу Машу у Оренбург. При првом нападу тврђава је заузета. Становници су поздравили Пугачевце хлебом и сољу. Затвореници, међу којима је био и Гринев, изводе се на трг да би се заклели на верност Пугачеву. Први командант умро је на висини, одбијајући да се закуне на оданост "лопову и преваранту". Под ударима сабље, Василиса Егоровна пада мртва. Гринев такође чека смрт на висини, али Пугачев се смиловао над њим. Нешто касније од Савелича Гринева сазнаје "разлог за милост" - главни поглавар пљачкаша показао се као трамп, који је од њега примио Гринев, овчји капут од овце.
Увече је Гринев позван у "великог суверена". "Смилујем се за вашу врлину", каже Пугачов Гриневу, "‹ ... ›Обећавате ли да ћете ми послужити ревносно?" Али Гринев је "природни племић" и "положио заклетву царици". Не може чак ни да обећа Пугачеву да неће служити против њега. "Моја глава је у вашој моћи", каже Пугачеву, "пусти ме - хвала ти, погуби ме - Бог ће ти судити."
Гриневова искреност задивила је Пугачева, и он пушта часника "на све четири стране". Гринев одлучује да оде у Оренбург по помоћ - на крају крајева, у тврђави је Маша остала у јакој грозници, за коју се претварала да је њена нећака.Посебно је забринут што је Швабрин постављен за команданта тврђаве, заклињући се на оданост Пугачеву.
Али у Оренбургу је Гриневу ускраћена помоћ, а након неколико дана побуњеничке снаге опколиле су град. Дуги дани опсаде су се повлачили. Убрзо, Грининово писмо пада Машино писмо из кога сазнаје да га Схвабрин форсира да се уда за њега, претећи да ће је иначе изручити Пугачевцима. Гринев се поново обраћа војном команданту за помоћ и опет добија одбијање.
Гринев и Савелич одлазе у белогорску тврђаву, али су их побуњеници заробили код Бердске Слободе. И опет, Провиденце спаја Гринева и Пугачова, пружајући официру прилику да испуни своју намеру: сазнавши од Гринева суштину ствари којом иде у Белогорску тврђаву, Пугачов одлучује да ослободи сироче и казни починитеља.
На путу до тврђаве између Пугачева и Гринева води се поверљив разговор. Пугачев јасно схвата своју пропаст, очекујући издају, пре свега, од својих другова, он зна да не може да дочека "милост царице". За Пугачова, као и за орла из бајке Калмик, о којем он са "дивљом инспирацијом" каже Гриневу, "него јести леш три стотине година, боље је попити живу крв једном; а онда шта ће Бог дати! " Гринев извлачи другачији морални закључак из бајке, који изненађује Пугачева: „Живјети са убиством и пљачком значи да ми крваве леш.“
У белогорској тврђави Гринев уз помоћ Пугачева ослобађа Машу. И иако разјарени Швабрин открије превару Пугачеву, он је пун великодушности: „Кажњавати, погубити, фаворизирати, тако да фаворизирам: ово је мој обичај“. Гринев и Пугачев раскидају се "пријатељски".
Гринев шаље Машу као младенку родитељима, а он остаје у војсци из „часног дуга“. Рат "са разбојницима и дивљацима" је "досадан и ситан." Гриневова запажања испуњена су горчином: "Не дај Боже да види руску побуну, бесмислену и немилосрдну."
Крај војне кампање подудара се са хапшењем Гринева. Појавио се пред судом, смирен је у уверењу да се може оправдати, али то му прописује Схвабрин, разоткривајући Гринева као шпијуна, отпуштеног из Пугачева у Оренбургу. Гринев је осуђен, срамота га чека, изгнанство у Сибир на вечно насељавање.
Од срамоте и изгнанства Гринев спашава Машу, која одлази код краљице „да тражи милост“. Шетајући вртом Царског Села, Маша је упознала средовечну даму. У овој дами је све "нехотице привукло срце и инспирисало пуномоћ." Након сазнања ко је Маша, понудио јој је помоћ, а Маша је искрено испричала госпођи читаву причу. Испоставила се да је царица царица, која се смиловала Гриневу, баш као што се Пугачов смиловао и Маши и Гриневу.